宵待ち姫

第八章 ＜Ⅱ＞

　病院の夕食を、林（りん）がなんとか半分ほど口にするのを見届けてから、沙羅（さら）は病室を後にした。エレベーターで冷え冷えとした階下へ下りると、明かりの消されたロビーは静まりかえっていた。

　――娘と離れて眠るのは何年振りだろう。

　ひどく重い足を引きずるようにしてタクシー乗り場に向かっていると、ポケットの携帯電話が震えた。

「もしもし――？」

「権平（ごんだいら）でーす。白銀（しろがね）さん、まだ、病院ですか？」

　滑舌（かつぜつ）の良い声が朗らかに響いて、はっと沙羅は気を取り直した。

「は、はい。いま帰るところで――。お陰さまで、明日の午前中に退院します」

　電話の向こうから、ニッコリと頬笑む気配が伝わってくる。

「そうですか。良かったですねえ。いま、車で病院の近くまで来てます。正面玄関で待っててください！」

「まあ、そんな……。ありがとうございます。すみません」

　見上げる空に夕星（ゆうづつ）が瞬（またた）いている。私は一人だと思っていた。

　沙羅は通話を切ると、両目にハンカチを押しあてた。

　権平の愛車は黄色い中古のSUVだった。笑顔の大男が運転席から手を振っている。沙羅は会釈（えしゃく）して、助手席に乗り込んだ。

「すみません。こんな御迷惑までおかけして」

「とんでもないですよ。これしきのこと」

　権平はハンドルを回しながら、左右を確認した。

「なにか買い物はありますか？」

「いえ。今夜はもうなにも……」

「では、まっすぐお宅へ向かいますね」

　家路を急ぐ車の列は混雑気味ながらも、順調に流れていた。

　テールライトの赤い列とヘッドライトの黄色い列が、華やかに行き交っている。

「御主人には連絡取れましたか？」

「はい、なんとか。あちらは海が荒れていて、帰国はどうしても週末になると」

「船便（ふなびん）しかない島では、大変ですねえ」

「すみません。御心配おかけして」

　地質学の研究者である林の父、白銀（しろがね）眞彦（さなひこ）は、ジュラ紀の地層を調査する国際プロジェクトチームに参加して、一月前からタスマニア近海の離島にいた。

「ところで、つかぬことを伺いますが――」

　運転席の権平が、横目でチラリと沙羅を見る。

「石動（いするぎ）たちが、あの後、またお邪魔しませんでしたか？」

　沙羅は不思議そうにまばたきをする。

「いいえ。あれきりですけど？」

「そうですか。なら、良かった」

　権平は、ふふっと笑った。

「あいつらとは病院のロビーで別れたんですが、なにかコソコソしてましてね。実にいい子たちなんですが、何をしでかすか分からんところがあるものですから」

　日頃の三人組のやりとりを思い出すと、権平の頬が自然に緩（ゆる）む。

　石動は人一倍熱血で短気だが、天然の桐原（きりはら）も、天使の靱負（ゆきえ）も、まるでストッパーにならないから、結果、本人が自制せざるを得ないんだよな。あいつら、ほんとうに面白いチームだ。

「――林は幸せです。権平先生や石動さんたちと巡り合えて……」

　沙羅は子どもの頃から、人に甘えるのが苦手だった。

　でも、今は助けが欲しい。林の為に。

　――この人になら、すべて打ち明けてもいいかも知れない。