宵待ち姫

第二章 ＜Ⅱ＞

　県立埴輪山高校一年七組に、昼が来たー。

　あたしと青深（はるみ）と陽蕗子（ひろこ）は机を寄せて、例のごとくに弁当を食べている。主食はとっくに平らげ、デザートに取り掛かったところだ。机に山のように盛り上げたお菓子と果物は、あたしたちが白銀を歓迎するために準備した代物だった。

「来ないなら、こちらから行くまでだ！」

　青深が、横咥えにした落花（らっか）煎餅（せんべい）を、歯でバキリと折った。

「どこにー？」

　ハート型のチョコレートを手にして固まっていた陽蕗子が、子ウサギのような目を丸くする。

「白銀（しろがね）の家に決まってんだろう」

　青深の目が据わっている。背後から陽炎のようなものが立ち昇っているのは錯覚だろうか。

「カチコミすか、親分？」（カチコミ＝殴りこみのこと・極道用語）

　ちょっと訊いてみた。

「莫迦（バッカ）野郎！　迎えに行くんだ！」

　また殴られた。ギャラリーにはウケている。

「それがいい！　そうしよっ！」

　陽蕗子のふっくらした頬に、輝くような笑くぼが浮かんだ。

「今日？」

「そうだな。部活の後だから、時間は――」

「ちょっと待って。今日は、そっとしといた方がいいと思うよ」

　あたしが考えながら口を挟むと、青深の横目が「なぜ」と尋ねた。

「だって、久し振りの学校で、めっちゃ気疲れして寝込んじゃったのかも知れないでしょ。今日も来るつもりでいたのに、来られなかったんだとしたら、本人はメゲてると思うし」

「なるほどな」

　こいつに（気疲れ）という感覚があるかどうか疑問だったが、青深は謙虚に頷いた。

「そうかあ。時雨はこういうの鋭いんだよね」

　陽蕗子がこくこくとうなずく。

「そうか。よし、それなら――」

　腕組みをした青深が言った。

「明日から週末まで中間考査だ。ならば……」

　ふと見ると、ななめ後方でラグビー部が半身になって身構えている。

「日曜日だ。校庭に集え！」

「がってん！」　「がってん！」　「ガッテン！」

　野太い声がひとつ混じった。

　日に焼けた拳を掲げたラグビー部が、広い肩をすくめて頭をかいている。手元の弁当箱が異様にデカい。

「すまん。つい――。はなしが聞こえてしまって。俺にもできることがあれば手伝うぞ」

　すると。

「うちも手伝うよー」

「白銀のこと、気になってたんだ！」

「ヤバいよねー」

「俺も混ぜて」

「このコアラ、貰っていい？」

「ヤバいだろ」

　教室のあちこちで耳をそばだてていた同級生たちが集結してきた。

「共感してくれて、ありがたいよ」

　青深がまぶしげに目を細めてギャラリーを見渡した。お前はどこのイケメンだ。

「実を言うと、時雨が言い出したんだ。こいつがどうしても白銀に会いたいって」

　青深がそう告げると、どよめきが湧いた。

「桐原。なんか、ありがと！」

「泣ける！」

「時雨、ナイス！」

「ヤバ過ぎる」

　あたしの周りが笑顔で囲まれている。誰か、助けて。