パクチーの王様

すまん、間をはしょってしまった

　逸人が彬光を厨房に連れていったあと、再び、どっかと腰を下ろした日向子が、おのれの責任逃れのためか、

「なんで私だけが責められるのよ。

　逸人だって、いい年じゃない。

　私以外の誰かともキスくらいしてるわよ～」

　などと言い出した。

　そして、言っておいて、芽以の顔を見、

「落ち込まないでよっ、なんなのよっ。

　あるでしょ、この年になったら、誰だって、そのくらいのことっ。

　あんた、どんだけ逸人を盲信してんのよっ。

　あれだって、ただの男よ」

と言ってくる。

「そんなことはありません。

　逸人さんは、神様です。

　パクチーの神様です」

と芽以が呟くように言うと、

「……全然、ありがたくない感じの神様ねえ」

と同じくパクチー嫌いの日向子は言ってきた。

　そのまま、頬杖をついて、逸人達の方を見ている。

　そういえば、今日もパクチー嫌いしか集まっていないのだが、この店は大丈夫だろうかと、ふと思ったとき、日向子が言った。

「ところで、あれはいいの？

　無駄に逸人を疲弊させてるだけに見えるんだけど」

　あのバイト、雇う意味あるの？　と。

　逸人がホールのことや料理のことを教えても、彬光は、なかなか覚えられないようだった。

　しかも、悪びれた様子もなく、すみません～と言いながら、笑っている。

「可愛いんだけど。

　究極使えないわね」

「……そのようですね」

　でも、そういえば、ファストフードの店で働いていたとは聞いたが、そこで重宝されていたかどうかは聞いてなかったな、と今更ながらに、気がついた。

　だが、十日までには、使えるようになってくれないと困るのだが。

　その日は、芽以は会社の方に行かねばならないだからだ。

　そんなことを考えていたとき、芽以は、窓の外を通りかかった人物と目が合った。

　彼は、ああ、と芽以に微笑みかけたが、日向子に気づくと、あ～、という顔になり、視線をそらして、行こうとする。

　それに気づいた日向子が立ち上がった。

「ちょっとーっ。

　なに逃げてんのよーっ」

と叫びながら、外に出た日向子は、逃げようとした静を捕獲してきた。

　静は、いやあ、と苦笑いしながら、

「通りかかったから、お茶でもと思ったんだけど。

　めんどくさい美人が居るな～と思って」

と悪びれもせず、言ってくる。

「こんな時間にお茶なんて、貴方、仕事してないの？」

と自分のことはさておき、日向子は静に訊いている。

「ああ、僕、絵画教室とかやってるんで。

　まだ時間じゃないから」

　絵画教室～？

と胡散臭げに日向子は訊き返す。

「生徒って、若い美人のおねえさんばっかりじゃないの？」

「いやいや、小学生の女の子から、おばあちゃんまで居るよ」

と静は笑って言っている。

　やはり、女子ばっかりか……と思っていると、日向子が、

「悪い男を絵に描いたような人ね」

と勝手に決めつけ、言い出すので、まあまあ、と芽以は宥（なだ）めに入った。

「静さん、日向子さんのこと、美人だって、おっしゃってたじゃないですか」

　そう機嫌を取るように、言ってはみたが。

　でも、日向子さん、美人なんて言われ慣れてるから、特にありがたみもないかもかなー、とも思っていた。

　すると、

「静は、美人ってところに意味を見出さない奴だから。

　今の発言で重要なのは、めんどくさい、ってとこだけだろ」

　いつの間にか、こちらに来ていた逸人が、そんな余計なことを言い出した。

「いやあね、これだから、モテる男たちはっ」

と逸人ごと、ぶった切る日向子に芽以は思っていた。

　静さんがモテるのはわかるのですが。

　逸人さんもモテるのでしょうか。

　いや……、モテるのですよね？

「……朴念仁だから、実はモテないんじゃと安心してました」

と呟く芽以に、日向子が言ってくる。

「あんた……、全部口から出てるわよ」

「……朴念仁だから、実はモテないんじゃと安心してました」

「あんた……、全部口から出てるわよ」

という芽以達の会話を聞きながら、逸人は、おや？　と思っていた。

　さっきからの話の流れだと、まるで、芽以が俺のことを好きなように聞こえるんだが。

　目の前では、日向子が静になにかわめいていて、芽以がそれを止めていた。

　彼らが帰ってからは、彬光が失敗を繰り返しては、誤魔化すように笑っていたが、全然頭に入ってこなくて、

「大丈夫だ、問題ない」

という言葉を繰り返していたような気がする。

　そんな自分を芽以が、

　……いえ、全然、大丈夫じゃないですよ、という目で見ていた。

　そして、帰り際、彬光が芽以に、

「マスターは我慢強いですね。

　前の店では、先輩も店長も、お前なんぞ、もう知らんってよく言ってたのにー」

と笑って言い、芽以が、

「それでも、二年も雇ってもらってたなんて、よっぽど気に入られてたんですよ、彬光くん」

と苦笑いして言っていた……

　……ようだが、いまいち、記憶がない――。

　その日の営業が終わったあと、逸人は昼間の芽以の言動について考察しながら、裏口から生ゴミを出しに出た。

　すると、また、店用巨大ポリバケツの陰に誰かが潜んでいる。

　高そうなコートが汚れるのも構わずに、そこにしゃがみ込んでいたのは圭太だった。

　逸人が無言で、その襟首をつかんで、ポリバケツに詰めようとすると、

「生きてるっ生きてるっ。

　せめて、殺してからにしろっ」

と圭太が叫び出す。

「ああ、すまん。

　間をはしょってしまった」

と呟きながら、逸人は手を離した。