パクチーの王様

殺るなら今だが……

　少し富美と話して、芽以は電話を切った。

　ガラス扉の鍵を開けると、

「ちょっと聞いてよー」

と言いながら、日向子が雪崩れ込んでくる。

「あのー、開店前なんですけどー」

と苦笑いしながら言ってみたが、日向子は、どっかと窓際の席に腰を下ろし、

「なに言ってんのよ。

　あんた、私の義妹でしょ。

　愚痴くらい聞きなさいよねー」

と言い出した。

　そうですね。

　一応、義妹ですよね。

　そして、私は、二個上なのですが。

　たまには思い出していただけると、ありがたいです……と思いながら、芽以は、やさぐれている日向子のために、紅茶を淹れてきた。

「あら、美味しいじゃない」

と一口飲んで日向子が言ったとき、向こうを片付けてきてくれたらしい逸人がやって来て、日向子に文句をつける。

「日向子、朝っぱらからなんだ、帰れ。

　お前、自称妊婦なんだろうが、寒いのにウロウロするな」

「自称妊婦っていうか。

　思い詰めてたら、寝不足になって、生理が止まっちゃって。

　その話がうちの親から、圭太の方によくわからない形で伝わっただけよ。

　……これ幸いと話を押し進めちゃったのは、ほんとだけどね」

　日向子は、そう言いながら、棚の上の小さな観葉植物を見つめている。

　話が話だけに、他に愚痴りにいけないんだろうなーとちょっと同情してしまった。

「あー、此処はなんだか平和ねー」

と日向子は言い出すが。

　いや、全然平和じゃないです、と芽以は思っていた。

　夫婦なのに、常に妙な緊張感が漂ってますしね……。

　そのとき、日向子が逸人を振り向き、

「逸人、なにかない？

　親と揉めて出てきたから、朝ご飯食べてないの。

　お腹空いた」

と言い出した。

　まったく、と言いながらも、日向子のために厨房に向かう逸人の背を見ながら、芽以は呟く。

「私、日向子さんを呪い殺したいです……」

　日向子が飲みかけた紅茶を吹いたようだった。

　振り返ると、日向子は、その琥珀色の液体を凝視している。

「今は、なにも入ってませんよ」

と言うと、

　今はっ？　なにもっ？

と日向子は目線で訴えてきたが、それには構わず、芽以は彼女の前に座った。

「日向子さんは、どうして、逸人さんを呼び捨てにできるんですか？

　それも、あんな生意気な口まできいて」

「いや……あんた、喧嘩売ってんの？」

「いえいえ、そうではなくて、私も愚痴と相談です」

と小声になり、前屈みになると、日向子もつられて、身を乗り出してきた。

「私、一緒に暮らしてはいるんですが。

　日向子さんみたいに、逸人さんと打ち解けられません」

と言うと、

「いや、夫婦なんでしょ。

　呼び捨てにして、甘えなさいよ」

と日向子も小声で言ってくる。

「あの朴念仁の逸人でも、さすがに二人きりのときは、甘い感じの雰囲気出してくるんじゃないの？」

　想像つかないけど、と笑う日向子に、いえ、私も想像つきませんけどね、と思っていた。

「私、昔から、逸人さんを前にすると、緊張してたんですけど。

　結婚してから、より一層、それがひどくなっちゃって。

　得体の知れない行動とっちゃったりするんですよー」

と言うと、日向子は、わかるわかる、と頷いてみせる。

「私も、圭太の前ではそうだから。

　他の人の前では、もうちょっといい女を演じられるのになー」

　凍てつく窓の外を見ながら、そう呟く日向子に、

「いい女って演じるものなんですか？」

と訊くと、

「そりゃ、多少は格好つけないとね」

と言ってくる。

　そういうものなのだろうか。

　よくわからないが……、と思ったとき、日向子は笑って、ああ、という顔をした。

「私、圭太から名前しか聞いたことのない、あんたをずっと敵視してたけど。

　あんたは最初から私の敵じゃなかったってことよね」

「……どういう意味ですか？」

「だって、あんた、昔から、逸人にだけ緊張してたんでしょ？

　じゃあ、最初から、逸人の方が好きだったんじゃないの？」

　芽以は沈黙した。

「いえ……、そのようなことは」

という言葉がすぐには出ない。

　あまりにも突飛な展開すぎて。

　私が最初から逸人さんを好きだったとか。

　いやいやいや、そんな恐れ多い。

　だって、逸人さんは、子どもの頃から、なんでも出来て。

　何処にも隙が無いから、一緒に居るだけで、緊張して。

　幼なじみだと言うのに、向かい合ったら、口をきくのがやっとだった。

　特に近年――。

　だが、悩む芽以の前で、日向子はカラカラと笑って言ってくる。

「きっとそうよ。

　あんたはずっと、逸人が好きだったのよ。

　圭太のことは、なんとも思ってないから、側に居て、楽だっただけよ」

「あのー、それ、日向子さんにとって都合がいいから、そういう方向に話を持ってこうとしているだけでは……？」

と疑わしく思い、訊いてみたが。

「でも、私は自分の気持ちは揺るがないわよ。

　人になんて言われようともね。

　だから、今、私がちょっと言っただけで、そうかもってあんたが思うのなら。

　やっぱり、それで当たってるってことなのよ」

　そ……そうなのでしょうかね？　俄（にわ）かには信じがたいのですが、と思ったとき、日向子が言った。

「だってさー。

　昔から、圭太とキスしたら、ときめいてたけど、逸人とだと、なんにも思わなかったもんねー」

　……今、なんと？

「いや、ちっちゃい頃の話よ」

と日向子は笑っている。

「ほら、子どもって、おじいちゃんおばあちゃんとかママとか、チュッてやるじゃない。

　それと一緒……

　あんた、それは凶器よっ」

　芽以は手近にあった棚の上のランプをつかんでいた。

　スタンド部分は鉄製になっているアンティークな柄のガラスのランプだ。

「それ、ガレじゃないっ？」

　幾らよっ、とわめきながら、日向子は己（おの）が身を守るために立ち上がる。

「なによっ。

　可愛い子どもの頃の話でしょっ。

　みんな微笑ましく見てたわよっ」

「どうした？」

と日向子のために軽い朝食を作って逸人がやってきた。

　ああっ。

　それは、パクチー抜いたら美味しそうだなと思って、いつも眺めていた、エビがたっぷり入ったエスニック風サンド、パクチー抜きっ。

「私、今なら、日向子さん、殺害しても許される気がしてきました……」

「誰もなにも許さないわよっ。

　下ろしなさいよっ、そのランプーッ」

と日向子は逸人の後ろに隠れかけたが、いや、これでは余計に殺されるっ、と思ったのか、逸人から離れて叫び出す。

「助けなさいよっ、逸人っ。

　私、今、あんたの嫁に撲殺されそうになってんのよっ」

「どうせまた、なにかお前が余計なこと言ったんだろう。

　芽以に謝れ」

「なにその決めつけっ。

　あんた、どんだけ嫁が可愛いのよっ」

と日向子が怒鳴ったとき、

「おはようございますー」

と呑気な声がした。

「二時限目、休講になったので、早めに来ちゃいましたー」

とやってきたのは、彬光（あきみつ）だった。

「あら、可愛い子」

と殺されるとわめいていた日向子の気がそれる。

　殺（や）るなら今だが、まあ、もちろん、殺（や）らなかった。

　此処は、逸人さんの大事な店だからな、と思ったとき、

「そうか。

　じゃあ、とりあえず、厨房に来い」

と今の騒ぎの深刻さをわかっていない逸人は、彬光を連れ、さっさと厨房に行ってしまった。

　いや、深刻とは言っても、芽以の気持ちの上での問題だが。

　……私が、最初から逸人さんを好きとか。

　いや、そんな……、と思う芽以の目の前で、日向子が、

「あんた、恥じらう前に、その凶器から手を離しなさいよーっ」

とわめいていた。