パクチーの王様

久しぶりに鍵をかけてみました

　なんか今日はいろいろ考えちゃったなーと思いながら、芽以は厨房に立つ逸人を眺めていた。

　帰ってすぐ、逸人は風呂にも入らず、厨房に入り、そのまま、なにもないまな板の上を眺めている。

　さっき食べた料理を頭に思い浮かべ、パクチーを入れた状態でのアレンジをいろいろと試みているのだろう。

　好きだな、と思ってしまう。

　こんなときの逸人さんの表情が――。

　芽以は、逸人の邪魔をしないよう、こちらを見てはいない彼に向かい、ペコリと頭を下げた。

　おやすみなさい、と心の中で呟いて。

　なにも置いてはいない真っ白なまな板を前に、逸人は思索に耽（ふけ）っていた。

　やはり、誰かが丹精込めて作った料理を食べるのはいい。

　自分も頑張ろうと思い、それをまた、アレンジしてみたくなるからだ。

　頭の中で、一通りまとめ、ノートにざっくり書いてから、試作に取りかかろうとしたとき、ふと気づく。

　さっき、芽以がそこに佇んでいなかっただろうかと。

　かなり長い間、こちらを見ていた気がする。

　なにか話があったのだろうか？　と気になった。

　芽以を探して厨房を出ると、芽以はリビングの片隅に作っている神棚を拝んでいた。

　朝起きたときと寝る前に神棚を拝むのは、芽以の習慣だ。

　その姿を黙って見ていると、さてと、という感じで、こちらを向いた芽以が、うわっ、と驚く。

「あっ、逸人さんっ。

　もう終わったんですかっ？」

　いや、と言うと、

「あっ、そっ、そうなんですかっ。

　おやすみなさいっ」

と芽以は何故か、そそくさと行こうとした。

「待て」

と横を通り抜けようとした芽以の肩を刑事のようにつかむ。

「さっき、そこに立って、俺を見てなかったか？」

　そんなつもりはなかったのだが、詰問口調になっていた。

　すると、芽以は赤くなり、意味もなく、手を振り、言ってくる。

「みっ、見てませんっ。

　なにも見てませんっ」

　あまりに激しく主張するので、自分はハタを織っていたツルだったろうかと思ってしまう。

　芽以が立っていたのは、おそらく確かだし、それを否定する意味がよくわからないんだが、と思っていると、

「おっ、おやすみなさいっ」

と叫んで、芽以は行こうとする。

　思わず、その手をつかむと、芽以は、ひーっ、という顔で振りほどき、ダッシュで逃げていってしまった。

　……手を振りほどかれた。

　逸人はショックでその場に立ち尽くしていた。

　今まで、手をつなぐくらいは大丈夫だったのに。

　一緒に住み始めて、少しは芽以との関係も縮まってきたと思っていたのに。

　すごい勢いで後退してった感じだ……と思いながら、逸人は二階に駆け上がる芽以を見送った。

　二階の自分の部屋に飛び込んだ芽以は布団を被る。

　ど、どうしよう。

　手をつかまれただけで、激しく動揺してしまった。

　今までも緊張してはいたけど、なんとか堪（こら）えられていたのにっ。

　どうしてしまったんだろうな、私は、と思ったそのとき、とんとん、と階段を上がってくる音がした。

「芽以」

　はは、逸人さんだっ。

　呼びかけるその声はまだ少し遠い。

　芽以は慌てて、ドアに駆け寄り、逸人がつけてくれた南京錠をかけた。

「芽以」

と名を呼びながら、逸人がノックしてくる。

　ひーっ、と思いながら、ドアの前で芽以は固まっていた。