パクチーの王様

昨日、大丈夫だったから、もしかして、今日も大丈夫

「私、逸人さんのお友だちに初めて会いました」

　そんな芽以の言葉を思い出しながら、賄いを片付けたあと、逸人は二階に上がっていた。

　そりゃそうだろうな。

　会わせなかったんだから、と逸人は思う。

　開店祝いに来たいと言った奴らには、芽以の居ない日に来いと言っておいたくらいだ。

　みんな、気のいい連中ばかりだ。

　きっと芽以も好きになってしまうに違いない。

　そして、あいつらもチャラチャラしてはいるが、特定の彼女は作っていないので、芽以を好きになってしまうかもしれない。

　俺も圭太もずっと芽以を好きだったくらいだからな、と砂羽が居たら、後ろからはたいて来そうなことを思っていた。

　下に下りると、裏口の外から、芽以の話し声が聞こえてきた。

　なんだかわからないが、男と盛り上がっているようだ、と思ったら、神田川とパクチー談義をしているようだった。

　二人ともパクチー嫌いなのに、何故、パクチーの話で盛り上がる……と思っていると、

「私もパクチー苦手なんですけど。

　逸人さんが作ったお料理、みなさんに、美味しく食べていただきたいですっ」

と芽以が、

「逸人さん、いい奥さん、もらわれましたね」

と神田川が言うのが聞こえてきた。

　そっと覗くと、芽以が神田川の手を握っている。

　無意識のうちに、そこにあった研いだばかりの肉切り包丁をつかんでいた。

　芽以が俺の料理をそんな風に思っていてくれたのは嬉しいし。

　神田川が芽以を褒めてくれたのも嬉しいが。

　芽以、お前がその可愛らしい手で握ったら、男なら、誰でもお前のことを好きになってしまうじゃないか、と思いながら、包丁を手に外に出た。

　芽以と神田川の間にその包丁を突き出した。

　どちらにも当たらないようにしながら。

「芽以、その手を離せ。

　三分以上、男と話すな。

　ふしだらな女だな」

　ひっと怯えた芽以と、自分を見、神田川は微笑ましげに笑っていた。

　芽以が中に入ったあと、神田川は裏口の横に置いた青いカゴを手で示しながら言ってきた。

「これ、お試しで使ってみてください。

　逸人さんのお気に召すかはわかりませんが」

「これ、全部ですか？

　代金は払いますよ」

と言うと、いえいえ、これからご贔屓にしていただければ結構です、と神田川は言う。

「本家の方は今、大忙しですよ。

　今度、甘城（あまぎ）の皆さんを招いての会食があるようですが、逸人さんたち、どうされるんですか？

　一応、人数には入っているようですが」

「……あまり行きたくはないが」

　これ以上、実家と距離を置いて、芽以が悪く思われても困るな、とは思っていた。

　今は、自分の我儘で来ないんだと思っているのだろうが。

　あまり長引けば、姑の常（つね）として、嫁が悪いになりかねない。

　だが、神田川は、

「芽以さんのことなら、心配することはないですよ。

　奥様も芽以さんのことに関しては、多少は申し訳ないと思ってらっしゃるみたいなので」

と言ってきた。

「多少はだろ？」

と言うと、

「今回は、逸人さんが聞き分けが良くて、自ら、家のために、芽以さんを引き取ってくれたと思ってるみたいですから。

　なんだかんだ言いながらも、お二人にそう悪い印象はないようですよ。

　むしろ、甘城の家にあまりデカイ顔をされたくないと、そればかりが気になっておられるようですが」

と言ってくる。

「……本当に莫迦だな、あの親は」

と逸人は毒づく。

　自分の親だから、憎み切れないところもあるが。

　勝手で、自分たちのことと会社のことしか考えてないように思える。

　本当に、今、一番苦しいのは、芽以よりも、あんたたちの大事な息子の圭太なんじゃないのか？

　いや、芽以が辛くないわけではないとは思うが。

　まだ、形だけでも笑ってくれるが、圭太は実際に会って、びっくりした。

　あれは、ほとんど廃人だ。

　なにを言い含められて、日向子との結婚に踏み切ったのか知らないが、と思ったあとで、

　ああ、日向子を妊娠させたんだったか、と思い出す。

　まったく、と逸人は溜息をついた。

「でも、逸人さん、よかったですね」

と言われ、神田川を見ると、

「芽以さんと結婚できて」

とにんまり笑って言ってきた。

　……なにを言うか、と思いながらも、少し赤くなってしまう。

「ご両親はご存知なかったようですが。

　……我々や使用人はみんな知ってますよ、逸人さんがずっと芽以さんを……」

「神田川さん。

　そろそろ戻った方がいいんじゃないですか？」

　何処で芽以が聞いているかわからない。

　早口に話を遮ると、ああ、そうですねえ、と笑いながら、神田川は、

「では、今後ともよろしく」

と言って去っていった。

　中に戻ると、芽以は、せっせと夕方からの営業の準備をしていた。

　よく働くな、と思いながら、ホールに居る芽以の横顔を眺める。

　そして、なんだかわからないが、いつも楽しそうだ。

　神田川と嫌いなパクチーの話してても、楽しそうだったしな、と思って、ちょっと笑ってしまう。

　芽以は苦手なパクチーをいつか克服できると信じて、息を止めながらでも、此処で頑張っているようだ。

　パクチーにもそれだけ愛をそそいでいるのなら。

　俺にも、いつかそそいでくれるだろうか。

　……昨日キスしても刺されなかったしな。

　今日も刺されないだろうか、と自分も開店準備をしながら、逸人は思っていた。

　そんなこんなで正月は過ぎ、結局、芽以の実家の窓拭きには行けなかった。

　もちろん、逸人の実家にも――。