パクチーの王様

嫁を例えるのに、もっと良い言葉はないのですか

　鼻歌を歌いながら実家に寄った砂羽は、鬱陶しい物体に出会い、引き返そうかと思ってしまった。

　圭太だ。

　広い屋敷の廊下の果てに居ても、圭太から発せられている、どよんとした空気を感じる。

　あれが、名家の娘をもらって、会社を継ごうとしている男の姿だろうか……。

　人が聞いたら、前途洋々の人生だろうに。

　さっき、店に居た二人とは大違いだな、と思う。

　クリスマスイブの夜に、圭太に、いきなり放り出された芽以。

　圭太のために会社を辞め、その圭太に押し付けられる形で芽以を娶（めと）った逸人。

　どう考えても、あの二人の方が問題ある状況なのに。

　っていうか、あのパクチー専門店。

　ひとりもパクチー好きが働いていないのは問題があるような、と思っていると、圭太がこちらに気がついた。

　ちっ、このまま逃げようかと思ったのに。

　姉として、一声かけるべきだろうか、と思いながら、仕方なしに砂羽は圭太に近づく。

「元気そうじゃない」

　いや、どう見ても元気ではなかったのだが、元気ないじゃないと言ってみても、どうにもならないので、そう言ってみた。

「ああ、まあね」

と圭太は返してくる。

　今から日奈子の実家に行くのだと言う。

「ああそう。

　頑張ってね」

と砂羽は返した。

　日奈子は日奈子で昔から知っているし、別に義妹になっても困らない相手だ。

　家柄も容姿も釣り合っているし、なんだかんだで似合いのカップルだと思う。

　結婚当初はゴタゴタしても、いずれ、それなりおさまるところにおさまるのだろうと、砂羽は軽く考えていた。

　ところが、

「行ってくるよ。

　もし、芽以が来たら、教えてよ」

と圭太は言い出した。

　いやー、あれは来ないと思うけどなー、と砂羽は思う。

　逸人が連れてくる気がないからだ。

　芽以は、あの性格だから、まだ両親に挨拶していないことを気にしているのだろうが。

　だが、圭太は、ひとり、ブツブツと言っている。

「来るはずなのにな、芽以。

　なんで来ないんだろうな」

　……弟よ。

　目がうつろだが、大丈夫か？

　いつの間にか、自分よりずいぶん大きくなっている弟を見上げ、砂羽は、

「ねえ」

と声をかけた。

　このまま訊くまいかと思っていたことを訊いてみる。

「あんた、なんで、芽以に逸人と結婚しろって言ったの？」

　盆暮れ正月に芽以と会いたいからとか阿呆なことを言ってたが、それだけが理由ではあるまい、と思い、訊いてみる。

　すると、案の定、圭太は、

「……芽以は子どもの頃から、逸人が苦手だったからだ」

と言ってきた。

「逸人なら、芽以が本気で好きになることはないと思ったのね？」

　なんというせこい考え……。

　だが、それを思いつくことが、家と芽以との間で板挟みになった圭太の精一杯だったのだろう。

　確かに芽以は、昔から、逸人を前にすると緊張していた。

　苦手といえば、苦手だったのかもしれないが。

　それは、逸人が嫌いというのとは違うのではないかと思うのだが。

　……まあ、今、言って、トドメを刺すこともあるまいと思い、砂羽は黙った。

「気をつけてねー」

と日奈子の家に行くという圭太を送り出す。

　しかし、日奈子も、幾ら圭太が好きとは言っても、こんな状態の圭太でいいのだろうかな、と思いながら。

　好きな相手が手に入れば、なんでもいいのだろうか。

　逸人のように――。

　圭太の大きな外車が出て行くのを見送りながら、小さく呟く。

「行ってらっしゃいー。

　日奈子にそれ以上、生気抜かれないよう、頑張ってー」

　まあ、本人に聞こえてはいないだろうが……。

　今日もよく働きましたっ。

　及第点かどうかは知りませんが、と思いながら、芽以は、チラと厨房で片付けをしている逸人を見た。

　ボールを棚に置きながら、

「芽以」

と逸人が呼びかけてくる。

　はいっ、と畏まり、芽以はホールからダッシュする。

「速いな、犬か」

と手を止め、逸人はこちらを見た。

　……嫁を例えるのに、もっと良い言葉はないのですか、と思いながらも、芽以は忠実な飼い犬のように、逸人の次の言葉を待っていた。

「今日は早めに上がったし。

　正月でも開いてる店があるから、行ってみるか」

　いきなりそう言われ、芽以は、言葉の意味がつかめずに、はい？　と逸人を見返す。

「年末年始、働き詰めだから、何処かへ呑みにでも行くか？　と訊いてるんだ。

　それとも、家でゆっくりしたいか？」

と逸人は言ってきた。

「いっ、行きたいですっ」

　多少は正月らしい華やぎも欲しいと思っていたので、芽以は勢い込んでそう言った。

「じゃあ、すぐに支度をしてこ――」

「はいっ。

　今すぐにっ！」

と逸人の気が変わらないうちにと芽以はダッシュした。

　は、逸人さんと二人で呑みに行くとか初めてかもっ、と思いながら。