前のエピソード――/9

　何を合図にするでもなく、ハリーとウォードッグの二人は互いに全く同じタイミングで、しかし互い違いの方向に向かい走り始めた。

　走りながら、ハリーは右手と左手に持つグロック34と26を。ウォードッグの方は両手に構えたトーラス・レイジングブルを撃ち放つ。それぞれの手の中から撃ち放たれた9mmパラベラム弾と.44マグナム弾が空中ですれ違い、そして互いの傍を掠めていく。

「ッ！！」

　ハリーが目の前にあったテーブルを踏みつけながら飛び越え、向こう側に着地した途端にテーブルを蹴っ飛ばしウォードッグの視界を遮る。しかしこの程度のテーブルで強力な.44マグナム弾を止められないのは分かっていたので、隙を見て飛び出し更にウォードッグから距離を取っていく。

「シャアッ」

　逆にウォードッグの方はといえば、ハリーがテーブルを飛び越えた途端に走る方向を一気に変え、今度はハリーの方に向かって距離を詰めてくる。詰めながら、両手のレイジングブルを撃つことも忘れない。一瞬だけハリーが身を隠したテーブルに、巨大な弾痕が幾つも穿たれる。

　互いにこんな派手な戦い方が出来るのも、ユーリ・ヴァレンタインの私室が異様なまでに広い造りが故のことだった。比喩抜きで本当に高級ホテルのスウィート・ルームみたいな豪華さと広さを併せ持つ一室は、調度品を全て運び出せば、ちょっとした催し物が開けるぐらいのホールぐらいな広さがある。拳銃同士で火花を散らすには、丁度良いどころか若干広すぎるぐらいのスペースが二人には与えられていた。

「早い……ッ！！」

　一気に距離を詰めてこようとするウォードッグに対し、ハリーは両手に持つ二挺のグロックで以て応じた。タタタン、と両手から交互にかなりの勢いでグロックを連射する。

「へッ」

　しかし、そんな豪雨めいた9mmパラベラム弾の弾幕にウォードッグは一瞬たりとも怯むことなく、寧ろ楽しげな笑みなんか浮かべてみせながら、ジグザグに動いて巧みに弾と弾の軌道の間を縫いつつ、更にハリーの方へと距離を詰めてくる。勿論、両手のレイジングブルをブッ放すことも忘れずに、だ。

「ぐ――――！！」

　ハリーもまた後ろに下がりながら応戦している最中、そんなウォードッグの撃ち放った.44マグナム弾の一発が脇腹に命中してしまう。強烈なボディブローを喰らったかのような重い衝撃にハリーは顔をしかめ、小さな吐き気も覚えた。

「ふっ……」

　だが、貫通はしていない。脇腹を殴り付けた.44マグナム弾は彼の羽織るスーツジャケットの裏地、特殊防弾仕様のそれに食い止められ動きを止めていた。折角ミリィに縫って貰った脇腹の傷がまた少しだけ開いてしまい、白いワイシャツに小さく血が滲むが、この程度はお釣り程度だ。気にするほどのことじゃない。

「らあァッ」

　とはいえ、一撃を貰った時に僅かな隙を見せてしまったのも事実だった。ハリーが顔をしかめた一瞬を突き、両手の弾切れになったレイジングブルを彼に向けて投げつけながら、ウォードッグが一気に懐へと飛び込んで来る。

「ッ！？」

　飛んで来た二挺のレイジングブルに対し、ハリーは咄嗟に身を捩ることで回避した。だがその間にもウォードッグは懐へと飛び込んで来る。一瞬レイジングブルに気を取られたハリーの懐へと、その巨体にあるまじき俊敏さで飛び込んで来る。

「うらァッ！！」

　それをハリーが腰だめに構えた右のグロック34で迎撃しようとするが、しかしハリーが引鉄を引くより一瞬早く、外へ払うようなウォードッグの左手に吹き飛ばされてしまう。

「ッ！」

　更にハリーは諦めず左のグロック26でウォードッグの腹を撃とうとするが、直前で手首を鷲づかみにされてしまい、腕の向きを逸らされたせいで狙いが空振った。タンタンタン、と三連射された9mmパラベラム弾が虚しく空を切る。

（こうなってしまえば、銃を使う方が面倒か……！）

　仕方なしにハリーは左手のグロック26からも手を放し、両手をフリーにして格闘戦に応じられるようにした。右の軽い掌底をウォードッグの下顎目掛けて打つ。仰け反って避けたウォードッグが一瞬怯んだ隙に左手首を拘束から脱させ、両手が自由になったところで改めてハリーが攻勢に出ようとする。

　だが、ウォードッグの仕掛ける次の一手の方が速かった。飛び退いたハリーに対し大きく一歩を踏み込んでくると、右のストレートを顔面目掛けて打ち込んでくる。ハリーはそれを左手で内から外へ腕を払うようにして対処。だが更に左、右、左とウォードッグの太い腕から強烈な殴打が飛んでくる。

「ッ……！」

　額に滲む玉のような汗を散らしながら、ハリーは顔をしかめつつも同じように払ってストレートの連撃に対処してやる。斜め下方からのローキックに膝蹴り、その隙を突いて下から振り上げる、腹狙いの左アッパーカットは腕で塞ぎながら身を捩ることで回避。

（強い……！）

　息つく間も無い程に次々と、しかしまるで勢いを衰えさせることのないウォードッグの激しいラッシュに対応しつつ、防戦一方を強いられるハリーはひどく辛そうな顔を浮かべていた。事実としてウォードッグの放つ一撃一撃は、これだけの速さの癖にその全てが渾身の一撃かと思うぐらいに重い。

「らァッ！！」

　と、続けざまに重い一撃を捌いていたハリーにも遂に少しの隙が出来ると、ウォードッグはそれを見逃さずに渾身の回し蹴りをハリーへと喰らわせた。

「ぐ……っ！？」

　車に撥ねられたかってぐらいに重く凄まじい回し蹴りの一撃を、ハリーはギリギリの所で左腕で防ぐことが出来た。だが勢いはまるで殺しきれず、そのままハリーは彼方へと吹っ飛んでいく。まるで道端に転がる石ころを蹴っ飛ばした時のように、ハリーは激しくその身体を吹っ飛ばされてしまった。

　吹っ飛ばされたハリーはそのままドデカいキングサイズのベッドの横を通り抜け、部屋の壁に背中から激突。しかしそのまま壁を突き破ると、空き部屋になっている隣室にまで突っ込んでいってしまった。

「うぐ……」

　壁の瓦礫に埋もれながらも何とか上体を起き上がらせ、しかしハリーは強烈な衝撃によって肺の中の空気を押し出されているからか、咳き込みながらひどく喘いだ。身体のあちこちが重く痛む。壁に激突した衝撃で唇の端を切ったらしく口からは小さく血が滴っていて、頭も軽く切ったのか、左の額から目尻にまでにも血が滴っている。

「へへへ……！　痛ェよなァ、今のは」

　すると、突き破った壁の向こう側。ヴァレンタインの私室の奥からウォードッグがニヤけつつ歩み寄ってくるのが見えた。ゆっくりとした足取りで、犬歯剥き出しの凶暴すぎる、闘犬にも似た笑みを浮かべながら。

「この程度じゃねェだろ？　なァ、ハリー・ムラサメ」

　そう言いながら、ウォードッグが後ろ腰から巨大な拳銃を取り出した。中折れ銃身の単発式で、超強力な大口径ライフル弾・.30-06スプリングフィールド弾を撃ち出す狩猟用の超大型拳銃、トンプソン・アンコール……。

「ッ」

　拳銃というにはあまりに大仰すぎ、そして実戦用途に用いるにはあまりに酔狂すぎるソイツを一目見て、ハリーは軽く戦慄する。アレの威力は、既に教会での一戦で嫌というほどに見せつけられてきた。しかもあのトンプソン・アンコールが使うのは.30-06弾、幾らハリーのスーツが特殊防弾仕様といえども、あのクラスの大口径ライフル弾に殴られてはひとたまりもない。

「ヘッヘッヘッヘッ……」

　ゆっくりと歩くウォードッグはその凶暴すぎる風貌の顔に満面の笑みを湛えながら、巨大なトンプソン・アンコールを右腕一本で構え。そして親指でゆっくりと撃鉄を起こし、ハリーに狙いを定めた。

「ッ……！」

　瓦礫まみれで床へ仰向けに転がった格好のまま、戦慄するハリー。誰がどう見ても、今の状況は絶体絶命だった。

「イッちまいなァッ！！」

　そして、ウォードッグが雄叫びを上げれば、トンプソン・アンコールの銃口から巨大な火柱が吹き上がる。銃口が見下ろすハリー・ムラサメへと向け、彼を屠らんと.30-06スプリングフィールド弾を撃ち放ちながら――――。