独裁平和 ～転生したら歴史に残る邪悪を育ててしまいました～

第三話 決死行と魔獣

　姫様が、この密会に連れてきていた手勢は、わずかに３０００だ。

　騎士レニス・ダオ率いる即応近衛連隊。

　姫様の演説を聴き、心底惚れぬいた彼女だけの親衛隊。

　彼らに護衛されながら、僕らは魔族の領地に戻るべく、馬を飛ばす。

　その渦中、僕はアテンダントへと尋ねていた。

　君は、何者なのかと。

『……知りたいことがあるのなら、残機を使えばいいのさ、マスター。初めにぼくは言ったはずだよ、この世の真理を教えてあげようかって？』

　アテンダントはどこまでもひょうひょうと言ってのける。

　こいつとロジニア皇帝の付き人リャンミルは、確かになんらかの接点がある。

　だけれど、それを知る手段は、万物全知の力を使うことだけだ。

　僕の残機は３１。

　果たして、ここで使ってしまっていいものか──

「アトラ、この辺りの地図を用意するの」

「は、はいですだ！」

　姫様が、アトラナートさんに地図を要求する。

　受け取った姫様は、それを揺れる馬上で見分し始めた。

　即座に、地理に詳しいデーエルスイワさんに意見を求める。

「どう思うの、デーエルスイワ。どの道順が、一番ナイドへの近道になるのです？」

「順当にいけば、ここを」

　彼女は地図のうち、チフテレス大河の支流の一本を示す。

「この川を渡河するのが、一番の近道でしょう。ここには万が一に備え、水軍を待機させています。３日でつきますから、合流できれば必ず。ただ……」

　そう、確実にその前に追いつかれてしまうだろう。

「ふむ、なの」

　姫様が腕を束ね、ないはずの髭をなで、それから地図の１点を指し示す。

「ここから２日、早馬を走らせた場所に入り組んだ渓谷があるの。ピュテルイの谷。ここの岩盤を、私の最大魔術で破壊すれば、谷をふさいで追っ手を足止めできるはずなの」

「それで、どの程度時間を稼げます？」

「レヴィ、それは自分で考えてほしいの。でも、うまくいけば、迂回させることができるから……１日分の足止めは可能なの。それで支流にはたどり着けるはずなの」

　彼女の言葉に、僕は思わず全体を見渡した。

　この３０００名で？

　この大所帯で、そんなに早く動けるだろうか？

　僕の懸案を知ってか知らずか、レニス青年が首肯を返した。

「だったら決まりですね。姫様をお守りいたします！」

「うむ、なの。全軍、ピュテルイの谷へ進路をとるの！」

　彼女の号令一下、僕らはひた走った。

　緊張と焦燥で、時間はひどく長く、同時に早く感じられた。

　気が付けば日は暮れかかっており、全員を代表して、騎士レニスが姫様へと提案する。

「僭越ながら、意見具申いたします！　夜間の行軍は姫様に危険です。一度、野営しましょう」

「却下、なの。少しでも早く、ナイドに戻る必要があるの」

「それは、なぜでありましょうか！」

「……ロジニア皇帝との謁見で、私はひどく重要な事実を知ったの。もしこの秘密を、ナイドに持ち帰ることができれば、この戦争を終わらせることができるの」

「なんと！？」

　──それは、どういう意味だろうか。

　すでに僕という凡愚は、この狂気の姫君のシンクタンクとして、機能できていない。

　彼女は僕が教えた前世の歴史を──数学、力学、化学、文学、歴史、教養、すべて、すべてをだ──遍く吸収し、もはや僕の想像の及ばない怪物となり果てている。

　彼女が僕に秘密で行っている無数の魔術の研究も、この３０００の親衛隊を鍛え上げた手腕も、いや──今日まで戦い抜いた異常さも、どれも僕の知らないものだ。

　もし。

　もし本当になにかを、彼女が掴んだとするのなら。

　この致命的な戦争も、終わるかもしれない。

　そうなれば、僕は。

　──僕は、また安寧と、死なないまま生きる残ることができるのだろうか……？

『マスター、それには答えてあげられるよ。ホムンクルスは残機を使い果たさない限り、瓶の外に出ない限り、死なない。間違いなくマスターは、永遠に生きていられる』

　ならば。

　ならば、僕は姫様を助けなくてはならない。

　彼女を、利用して、使いつぶして、生き残るために──本当にそんなことが、僕の願いだっただろうか？

「て──敵襲……！　敵襲……！」

　僕の暗愚な思考は、絶叫によって遮られる。

　その場にいた全員に緊張が走った。

　最後尾で哨戒を続けていた部隊からの通達。

　それは、４００万の死神の群れが、僕らに追いついたことを告げていた。

「敵は大軍なの。こんな短時間で追いつかれるわけがないの」

「少数が騎馬にて突出。こちらに迫っていると一報が入っております！」

「レニス！　すぐに出発するの！　この場所ではひとたまりもないの。なんとかピュテルイの谷間で逃げ延びるの！」

「了解いたしました！　全軍出立！　急げ、急げ！　これは休みなき急行軍だ！　訓練ではない！　繰り返す、これは訓練などではない！」

　慌ただしく荷物を引き上げ、痕跡を消し、次々に走り出す親衛連隊。

　僕の心臓は、苦しみで早鐘を打っていた。

　これまでナイドは、破竹の勢いで勝利してきた。

　そして姫様はめったなことでは前線に立たず（当たり前だ）、立つにしても、それは勝算があるときだけだった。

　だけれど今は違う。

　僕らは追い立てられる兎だ。

　怖い猟犬たちが、目前まで迫っている。

　逃げなければ。

　生きるために、逃げなければ……！

　だが──

「接敵！　対魔術防御！」

　翌朝──逃避行は無為に終わる。

　僕らは、ピュテルイの谷を目前にして、人類軍に斥候に追いつかれてしまったのだ。

　降り注ぐ魔術による火球。

　氷の柱。

　稲妻。

　豪雨のようなそれを、僕らは決死に掻き分け、命を拾い、走り続ける。

　一歩でも足を止めれば、即、死ぬ。

　ここは、まさに最前線。まさに地獄の一丁目だった。

「姫様！　塹壕を掘りましょう！　そして、迎撃すれば──！」

　騎士レニスの提案を、姫様は一蹴する。

「ダメなの！　足を止めた瞬間包囲されて殲滅されるの！　この場所は、あまりに不利なの！」

　そう、そこは開けた平原。

　大軍が都合よく展開できる、これ以上ないフィールド。

　遠くに見える森が、唯一の障害物だ。

　あれは魔獣が住まうというシヤトラの森の一部──万が一にも逃げ込むべき場所ではない。

「とにかく、走って……！」

　姫様の言葉は、必死そのものだった。

　彼女はこんな場所で落命できない。

　祖国があり、民がいる。

　僕はまだ死にたくない。

　死んだらそこで、終わりだから。

　姫さま達の言う、誰かの礎になるなんて言う思想は、人間だった僕には理解できない。

　だから、逃げて、逃げて、逃げて。

　姫様の胸の上で揺れ続けて。

　そして──追いつかれる。

「尻に食いつかれた！」

　親衛隊が絶叫する。

　白兵戦──いや、近距離戦闘の距離にまで、詰められている……！

「もう、ダメか……！」

　僕が、そんなあきらめを口にした、そのときだった。

「バルゴオオオオオオオオ！！！」

　大地を鳴動させる、すさまじい怒号が、その場に響き渡った。

　そして、僕らは見た。

　その巨体を。

　岩山ほどもある白い毛の塊。

　長く鋭い爪、鋭利な齧歯、筋肉の塊そのものの脚。

　血の色の目をした魔獣。

　巨大な首切り兎（ウォーバルバニー）が、僕らと人類軍の間に、突如現れたのだった。