独裁平和 ～転生したら歴史に残る邪悪を育ててしまいました～

幕間 とある王妃の物語

閑話 エルフの大領主には親友がいました

　これは、姫様が生まれるより、１５年は前のお話。

　そのころナイドは、人類との休戦協定を結んだばかりで──

§§

「余（よ）は、コレトーにもまた、彼女（あれ）をよく知ってもらいたいのだ」

「わたしの無二の友、わたしの唯一の主。それはできない相談だろ」

「そこを曲げてくれ。曲げてくれたら、秘蔵のムセリ茶を宝物庫から出してもよい。黄金茶葉だ」

「なぅー……それは卑怯者がやることだぞ、我が王よ……」

　エルフの大領主。

　魔族領の森林という森林の長。

　宮中伯コレトー・フォン・ハイドリヒは、困惑とともに自らの領地へと帰還した。

　そもそもの起こりは、至高の賢王と名高いアルヴァ王が、ふたり目の妻を娶ったことにはじまる。

　最初の王妃は、同じ竜種であった。

　二女を設け、好き勝手に享楽に耽ったのち、その王妃ルナークは、あっけなくこの世を去った。

　彼女は生涯、民草に愛されることはなく、その振る舞いが明らかになったのちは、糾弾すらされた。

　それでも竜種という希少な魔族であったため、死したいまも、一種の崇拝を集めている。

　コレトーが頭を抱えたのは、その後釜、ふたりめの王妃の素性であった。

　王妃は出会い頭、彼に向かってこう言った。

「初めましてコレトーさん！　なにかあったら、なんでも相談してくださいね！　きっと力になります。ところでコレトーさん、私のことは気軽にアガフィと呼んでください！　アーちゃんでもいいですよ？　ほら、アーちゃんって！」

　そんな風に気安く呼ぶことなど、とてもできない。

　まず彼女は王妃であり、ついで忌まわしき存在だ。

　とてもではないが、親愛の情など抱けない。

　ため息とともに領地に辿り着いたコレトーだが、悲劇は彼に追い打ちをかけた。

　大陸を両断する巨大な森──シヤトラ大森林。

　その末端に、エルフの森はある。

　なんと、そのエルフの森で、巨大な魔獣が暴れているというのだ。

「魔獣は首切り兎（ウォーパルバニー）？　王がはるか昔に出遭ったというのは聞いたことがあるけどよー……兎なんて、かわいい部類じゃねーのか？」

　彼のその疑問に、部下のエルフは青ざめた顔で首を横に振った。

　魔獣とは、おのれに禁術を施し、長い年月を生きる魔族のことである。

　エルフの平均年齢は１７０歳。最も優れた魔族、竜種でさえ２００歳。

　対して魔獣は、４００年も生きるとされている。

　そしてその首切り兎は、小山ほどの大きさがあるというのだ。

「もうそりゃあ、粉砕剣兎（バスタードソード・バニー）の間違いじゃ……」

　嘆息しては見るものの、それで事態が改善するわけでもない。

　魔族領でもっとも肥沃な土地を有するエルフとはいえ、その大部分は森の恵みに依存する。

　森は彼らの生命線だ。

　日々の糧も、魔獣と戦うため弓も、傷を癒やす薬草も、森に立ち入れなければ手に入らないのだ。

　事実、エルフの民たちは困り果てていた。

「……王に相談」

　することはできない。

　アルヴァ王はコレトーにとって無二の親友だ。

　彼の窮地を聞けば、すぐにでも援助をしてくれるだろう。

　しかし、

「忌むべきものと、王は婚姻を結びやがった。認めたくないんだよ……なぅ……」

　エルフは誇り高き種族だ。

　嘘をつく種族とは、絶対に理解しあえない。

　それが平和のために、どれほど必要だったとしてもだ。

　そうやって彼が手をこまねいている間に、被害はどこまでも広がっていった。

　ついには領民に死傷者が出るようになり、討伐のために編成した部隊も追い返される始末。

　エルフの民は飢えと恐怖におびえ、夜寝ることもできず、衰弱を重ね。

　進退窮まった彼が、もはや一命を投げ出すしかないかと思い詰めていたとき、それは払暁（ふつぎょう）とともにやってきた。

　たくさんの荷馬車と、完全武装の兵士たちが乗った戦車が、彼の領地へとやってきたのである。

　そのすべてのものが、赤字に白い丸が描かれた旗を──ナイド王国の国旗を掲げていた。

　王による救援だった。

　だけれど、コレトーは王を嫌いになりそうだった。

　なぜならその一団を率いてきたのは、見覚えのある女性で──

「もう……！　早く言ってくださいよ、コレトーさん。水臭いです！　夫の臣民が窮地は、私の窮地！　なにを置いても駆けつけるに決まっているじゃないですか！　大丈夫です、きっと平和になるよう頑張って見せます！」

　その女性は。

　歯の浮くような、そんなセリフを臆面もなく言い放ち。

　そしてそのまま、自ら先頭に立って、魔獣討滅へと乗り出した。

　コレトーはそれを、冷ややかに見つめていた。

　なにが、なんでも言ってくださいだろうか。

　なにが、なにを置いても駆けつけるだろうか。

　しょせん彼女は嘘つきの一族だ。

　下賤で下劣で下種な生き物だ。

　きっと、すぐに泣きながら逃げ帰ってくるに違いない。

　彼はそう高をくくっていた。

　必ずそうなると、確信していた。

　だというのに……

「この魔獣さんとは和解しました！　討滅しない代わりに、今後はナイド王国と、そしてこの森の守護者になってくれるそうです。うん、やっぱり愛を持って話し合えば、私たちは手を取り合えるんです！　魔獣と魔族だって、それ以外だって！」

「────」

　そういって、小山ほどもある兎の背中に乗って、凱旋してきた彼女を見て。

　その、イチゴ色の瞳の、まぶしさを見て。

　コレトーは完全に、言葉を失った。

　そうして、エルフの大貴族コレトー・フォン・ハイドリヒは、その瞬間に理解したのだ。

　彼女は違うと。

　アルヴァ王が後后。

　王妃エレオス・アガフィ・フォン・ナイド＝ネイドは、ヒマワリが咲いたような眩しい笑顔で、こういったのだ。

「なので、私はコレトーさんとも、仲良くなりたいです！」

　かくして、コレトーは己の間違いを、ようやく悟る。

　その女性は忌むべきものでも、呪われた種族でもなかった。

　たとえそうだとしても、個人として、それは違うのだ。

　なぜなら彼女は、その短い生涯において。

　ただの一度も、嘘をつかなかったからである。

　これは、エルフの偏屈ものに、ふたり目の親友ができた日の物語。

　──僕がこの物語を知るのは、もう少し先のことだった。