ネスト ～調律のマトリョーシカ～

第15話「ハッピーエンド」

「リューネっ！」

　僕は最後の力を振り絞って、その名を口にした。

　……周囲が明るくなり、騒がしくなった。近づく足音、僕の名を呼ぶ声、優しい光、暖かな雫……体の怠（だる）さ、痛みが嘘のように消え、意識がはっきりとしていく。

　瞬（またた）きの向こう側で、僕を見詰めるのは深紅の瞳。

「ソーマっ！　気がついたかっ！」

「……あれ？　僕、確か撃たれて……」

「運が良かったのぉ。助かったのは、こいつのお陰じゃ」

　リューネが見上げたのは、僕の命の恩人……ユニコーン。治癒を司（つかさど）る幻獣だ。

「お陰で、僕も助かりましたよ！」

　ミケが姿を見せる。眼鏡は曲がり、服もボロボロだったけど、元気そうだ。僕はほっと胸を撫で下ろす。……クロやタマだって、きっと無事に違いない。

「良かった……」

「じゃが、奴らはちーっとばかし、やり過ぎたのぉ」

　……その声音に、僕は不穏な響きを感じた。

「あの、リューネ？」

「儂のソーマにこれだけのことを……そうじゃ、たっぷりと礼をしてやらんとな！」

「えっ、儂のって、その、リューネ？　僕はもう大丈夫だから、その穏便に――」

「い・や・じゃっ！」

　――リューネは怒っていた。僕のために……と思うと嬉しいけれど、これからの事態を考えると、そう言ってばかりもいられない。リューネを宥（なだ）めようと手を伸ばす僕を、ミケはひょいと担ぎ上げ、その場から素早く離れた。……それでも、リューネの姿が小さく見えることはなく、むしろ、どんどん大きく膨らんでいく。

　リューネは別次元に格納している本当の身体を、こちら側に呼び出そうとしているのだ。一種の召喚魔法じゃと、リュ―ネが言っていたことを思い出す。

　――やがて、白竜の咆哮が、マジック・キングダムを揺るがした。

　七福神は地面を踏み躙（にじ）っていた。何度も、何度も、何度も。口元に笑みを浮かべながら、じゃりじゃりと靴底が削れるのも構わず、何度も、何度も、何度も。

「……ゴキブリを踏み潰すのが、そんなに楽しい？」

　七福神が振り向く。その表情は、本物の驚きに満ちていた。

「お前、どうして……」

　七福神は私に手を伸ばした。でも、何も起こらない。七福神は手の平と私を見比べ、あらゆる手捌（てさば）きを披露したが、何も起こらなかった。

「なんで……」

「私にはね、守り神がついているのよ。可愛い可愛い、女神様がね」

「……僕はもう、必要ないということか！」

「私もあんたも作られたもの……身の丈以上のものを、求めるべきじゃないのよ」

「うるさいっ！　黙れっ！」

　私は一歩ずつ、七福神に近づいていった。七福神は後退（あとずさ）りしたが、どこかに消えたり、飛んでいくことはなかった。こんな展開、許されるわけがない。でも、ね。

「……智久（ともひさ）っ！　あんたは神様なんかじゃないっ！」

　七福神……山口智久は目を見開いた。自分にそんな名前が与えられていたことすら、忘れてしまっていたのだろう。私だって、今の今まで知らなかった。でも、本当の名前を呼んであげたい……そう思ったら、自然に頭の中に出てきたのだ。

　――ぺち。私は智久の頬を軽く叩いた。それで何が起こるというわけでもない。私は智久の両肩に手を置いた。小さな、子供の両肩に。

「もう帰ろう？　こんなこと止めてさ。私達の、世界へ」

「……うん」

　素直に頷く智久を、私は膝を屈めて抱き寄せた。私は泣いていた。智久も泣いていた。……結局、誰も勝つことはできないのだ。私だって、智久だって、ただ足掻いて、もがいて、苦しんでいただけ……それが、分かったから。

　――雨が降って来た。暖かい雨が。きっと、あなたも泣いてくれているのね。

　――いくら拭っても、涙が止まらなかった。一体、私達は何なのだろう？　誰かに作られて、だけど心はちゃんとあって……自由が不自由の中にしかない、存在。

「なるほど、こういう結末ですか」

　帽子男さんが呟く。私は知ってしまった。この世界の秘密を。知るべきではなかった、真実を。それはとても辛くて、悲しくて、だけど……。

「君達には辛い思いをさせてしまったね。だけど、安心して――」

「きっと」

　私はすすり上げながら、帽子男さんに顔を向けた。

「……あなたは、私達の記憶を消すつもりなんでしょう？　まるで何事もなかったかのように、元の世界に戻すつもりでなんでしょう？」

「そうだとしたら、何だい？」

「ずるいっ！　そんなの、ずるいよっ！」

　帽子男さんは目をぱちくりし、顎先に手をやった。

「……驚いたな。感謝こそされ、罵（ののし）られるとは思わなかったよ。だが、こんな記憶が残っていたところで、辛い思いをするだけだろう？」

「分かってるっ！　そんなの分かってるよっ！　……だけど、だけどね、もう嫌なの！　これ以上、勝手なことをしないで！　私だって、私達だって、一生懸命、生きているんだから！　だから消さないで、私達の思い出を、冒険を、物語をっ！」

　私はそこで堪らなくなり、子供みたいに声を上げて泣き出した。おやつ買って、おもちゃ買って……こんな風に泣いてしまったら、まるで駄々っ子だ。そんな私を前にした帽子男さんも、まるであの頃のお父さんやお母さんみたいな顔をして……。

「……仕方がない。麻耶も同じことを望むだろうしね」

「本当に？　……うわ～ん、良かった～っ！」

「だから、もう泣き止んでくれないかな？」

　弱り顔の帽子男さん……その顔がもう少し見たくて、私はエンエンと泣き真似を続けることにした。ぺろりと、心の中で舌を出しながら。