迷宮管理者と次元の魔女

第九十話：治して、追って、励まして

　たったったっ、と見張りの目を擦り抜けながら、器用に廊下を駆けていく。

『はー。それにしても、無茶しますねぇ』

「……彼が死んだら、兄さんたちに支障が出かねないからね。今は何としても、生きておいてもらわないと」

『それで、ノークさんたちにバレたら、元も子も無いと思うんですが？』

　そう話すのは、キソラと守護者が一人、オプティフラージュである。

　自身の姿を他者から認識されないようにする――背景と同化する、所謂（いわゆる）透明人間になるというのが、オプティフラージュの能力である。

「バレたらバレたで、それはその時に対処する。それに、私が居なくて悪化したとすれば、オプティたちが苦労することになるよ？」

『それは……嫌だなぁ』

　そうこうしているうちに目的地に辿り着く。

「さぁて、オプティ」

『はいはい』

　一度憑依を解除すると、扉を擦り抜けたオプティフラージュがかちゃん、と鍵を開ける。

「失礼しま～す……」

　そっと室内に入り、そこで眠る人物を確認する。

「立派な不法侵入だね☆　マスター」

「殴るぞ」

　不法侵入に関しては、この建物に入った時点で成立しているのだが、そんなことは今更であり、オプティフラージュとしても単にボケてみただけなので、それを分かっていながらもキソラは笑顔を向け、そう返すだけに留める。

　そんなやり取りもしながら、時間も無いので、さっさとやるべき事を実行に移す。

「貴方にはまだ、生きていて貰わないと困るので、傷の治りを早めさせて貰います」

　そのまま、眠っていた人物――通り魔に刺されたとされた男性に向かって、治癒魔法を掛けていく。

　その間（かん）、見張りをしているオプティフラージュは、キソラを一瞥する。

「本当、お人好しだよねぇ」

　呟きはもちろん、キソラにも聞こえていた訳だが、今は無視して、治癒を続行する。

「っと。マスター、誰か来ます」

「もう？　……まぁ、良いか」

　オプティフラージュの言葉に、キソラは振り返る。どうやら、意外と勘付くのは早かったらしい。

「……うぅ」

「え……？」

「マスター」

「ん」

　男性の声が聞こえ、ぎょっとして振り返るキソラだが、オプティフラージュに呼び掛けられ、そちらに向かう。

「さっさと帰るよ」

「はーい」

　入ってきた時のように、一度部屋を出たオプティフラージュが誰も居ないことを確認し、扉を開けて、キソラが部屋を出ると憑依する。

『最後。気付かれたなんてこと、無いよね？』

「無いんじゃない？　もし、気付かれたとしても、後ろ姿だけだろうし、私のような髪の長さの人なら、いくらでも居るでしょ」

『そこは否定できないなぁ』

　少しばかり、バタバタし始めた建物から出る。

『ここまで来れば、もう大丈夫かな？』

「だね。ご苦労様。オプティフラージュ」

　憑依を解除し、キソラは礼を言う。

「いちいちお礼なんて言わないでよ。感謝してるのは分かってるけど、憑依する度に言われても困るよ」

「そう？　なら、次は無いなら無いで文句は言わないでよ？」

　そう言い合いながらも、結局はお礼を言ってしまうのがキソラである。

「じゃあな、マスター」

　自分の迷宮に戻っていくオプティフラージュを見送りながら、キソラも帰るために、その場を後にした。

　　　☆★☆　　　

　夜の街中を駆け抜ける。

「クソっ、無駄に足の速い奴だな！」

　イアンが苛々しながら言う。

「言ってる場合か、と返したいところだが、今回ばかりは同意だな」

　隣を併走していたレオンも、珍しく焦っているかのように、足を動かす。

　では、ノークは、といえば――

『ノーク君、そこ右！』

「ああ」

　珍しく茶化すことなく真面目に告げるシルフィードに、ノークが頷き、右に曲がっていく。

「うわぁっ！」

「ぎゃぁっ！」

　ノークが曲がった先では、“ある人物（・・・・）”を捕らえるために待ち構えていたらしい騎士たちが倒れており、おそらく、彼らが追っていた者にやられたことは、すぐに分かった。

　ノークとしても、今すぐ手当てしたいところだが、このまま“奴”を見（み）す見す逃がすわけにもいかない。

「シルフィ」

『大丈夫。まだ追走できるけど……』

　ちらりとノークを見るシルフィード。

　いくら体力があろうと、それは無限ではないため、シルフィードがどれだけ素早さを上げても、疲労は蓄積されていく。

『ノーク君、大丈夫？』

「問題ない。無理なら、とっくに任せてる」

　だよね、とシルフィードは笑みを浮かべるのだが、その矢先だった。

『っ、ノーク君、ストップ！』

「――ッツ！？」

　シルフィードの制止に、慌てて足を止めるノーク。

　気が付けば、周囲は白い煙に覆われていた。

「何だ……？」

『これは……』

　訝るノークに、シルフィードは彼を一瞥した後、厄介そうな白煙に内心舌打ちする。

　主の命を第一とするシルフィードら守護者（・・・）にとって、訳も分からない中にノークを突っ込ませるわけにも行かず、別に吹き飛ばしても良かったのだが、周辺に被害が出ることになると、目も当てられない。

　そんな一瞬でも躊躇している間に、相手の背はもうすでに見えなくなっていた。

「クソっ、あと少しだったのに！」

「ノーク、奴は……って、その様子だと逃げられたか」

　悔しそうな顔をするノークに、ようやく追いついたイアンたちも、現在の状況を察する。

『奴があのまま突っ切ったのを見ると、毒とか状態異常にさせるためのものじゃなさそうだけど、あのまま行ってたら、逆にこっちがダメージ受けてた可能性もあったからね。だから、ボクの独断で決めさせてもらったんだけど……』

「いや、おかげで冷静になれた」

　どうやら、シルフィードを含む周囲の声を聞くぐらいの余裕はあったようだが、ノークにしては珍しく集中し過ぎて冷静さを掻（か）いていたらしい。

『とりあえず、ボクは捜索に向かうよ。責任の一部はボクにもあるわけだし』

　口ではそう言いながらも、責任を取る気ゼロな彼女に苦笑いしながら見送るノークたち。

「じゃあ、俺たちも」

「見回りしながら、捜してみるか」

　無駄だと思うが、と思っても言わない。

「次は絶対に捕まえるぞ」

「ああ、もちろんだ」

　だから、そのためにも、と気持ちを切り替え、三人は歩き出そうとしたときだった。

「ああ、見つかって良かった」

「どうした？」

　駆け寄ってきた騎士に、レオンが尋ねる。

「通り魔の被害に遭った男性が、ようやく目を覚ましたんです！」

「何だって！？」

「ついさっき目を覚ましたばかりなので、今はまだしっかりとした話は聞けませんが、数時間後なら大丈夫だろうと担当医は言ってました」

　騎士のその言葉に、とりあえず被害者の元へ向かうことにする三人。

「とにかく、被害者の所へ行こう。話を聞くのは、様子見てからだな」

「ああ」

　そう話しながらこの場を後にする。

　ただ――

「ノーク？　どうかしたか？」

「いや、何でもない……」

　数時間後、男性から話を聞いたノークは頭を抱えることとなるのだが、今の彼（ら）が知る由（よし）もない。

　　　☆★☆　　　

「ぐったりしてるな」

「んー……」

　帰ってきたら、珍しくタイミングが合った（というか数秒差）らしいアークに、キソラは目だけ向ける。

「晩飯、俺が作るか？」

「アークも疲れてるでしょ。私がやるよ」

　アークが料理できないとは思わないが、疲れているのは同じなので、疲労度から考えれば、まだ軽い方であろう自分が作った方がいい、とキソラは思ったのだ。

「だったら、二人でやるか？　その方が早いだろ」

「アークがそれで良いなら、良いけど」

「俺は構わんぞ」

　こうして、二人して夕飯作りに移行するのだが。

『なーんか、こうして見てみると、新婚みたいよねぇ……』

「ウンディーネぇっ！？」

　背後から聞こえてきた声に、ぎょっとしたキソラが悲鳴じみた声を上げる。

　おかげで、アークも疲れが一瞬、吹っ飛んでしまった。

「な、ななな……」

『いくら主（マスター）でも、頼んだことの放置は感心できませんよ？』

　にっこりと笑みを浮かべるウンディーネに、キソラは苦笑いする。

「は、はは……それで、用件は？」

『リックス殿からのお届けものです。私が代わりに届けるように言われました』

「そうなんだ」

　やること早いなぁ、と思いながら、キソラはウンディーネから『迷宮・ダンジョン一覧』を受け取る。

　確認してみれば、迷宮・ダンジョン名の横にあるチェック欄にチェックがあることから、その迷宮・ダンジョンの守護者が選ばれた、ということだろう。

『にしても……』

「ん？」

『ノーク様に黙って同棲とは、主（マスター）もやりますね』

　きゃっ、と何故ウンディーネが両頬に手を当てながら、恥ずかしそうにしているのかは不明だが、とりあえず、今やるべき事をキソラは実行する。

「その言い方だと語弊があるし、勘違いされるから、今すぐ訂正して」

『そんなに照れなくても良いじゃないですか』

「照れてない！」

　だが、その反応は逆効果で、完全に照れ隠しにしか見えない。

『けど、一緒にいるって事は、お互いに少なからず好感がある、ということなんですよね？』

「好感はともかく、一緒に居るのは成り行き、ってこともあるだろ。貴女は、俺たちの関係がどういうものなのか、知ってるはずだが？」

『うん、よーく知ってるよ。――我が主（あるじ）の契約者様？』

　それを聞いたアークが眉間に皺を作り、ウンディーネは笑みを浮かべるだけである。

「ちょっ、さすがに部屋で暴れるのだけは止めてよ？」

『大丈夫ですよ、主（マスター）。私も彼も、そこまで常識が無いわけじゃありませんし』

「その言葉、信じるからね」

　暗にアークを挑発するな、とも伝えておく。

　アークのことだから、挑発に乗るとは思えないが、もしこの二人がぶつかるようなことがあれば、キソラは力尽くでも止める気ではいる。

　それ以前に、そうなることが予想できるから、二人とも戦闘に発展させるような言い方もしないのだが。

『あーあ。随分とこの子に愛されてるみたいで、おねーさん悲しいし、妬いちゃうなぁ』

「何を言ってるのかなぁ！？」

　だが、ウンディーネ自身がどこか満足そうなので、これ以上、余計なことは言ってこないだろう。

　それを示すかのように「じゃあね」という挨拶以外、何も言わずに帰っていった。

「ったく……」

「なぁ、キソラ」

　溜め息を吐くキソラに、アークは尋ねる。

「ん？」

「あの人は、俺たちのことを、どれだけ知ってるんだろうな」

　あの人、とは、言うまでもなくウンディーネのことだろう。

「さぁね。けど、暴かれて困るようなことさえ無ければ、問題ないよ」

「いや、“異世界からの来訪者”っていう時点で、もう秘密が一つあるようなものだからな？」

　それについては、キソラも否定はしない。

　アークの場合、キソラのように意図的な意味も無いまま隠しておらず、うっかりバレてもいい、なんてことはあってはいけない。

　バレた暁には、“異世界の知識”を求めて、誰から狙われるか分かったものではない。

「アーク。前にも話したことだけど、自力で解決できないような事が起きたら、絶対に話してよ。私が帝国に行っているときでも連絡して。分かった？」

「あ、ああ……」

　キソラの中でどんな考えがあったのかをアークは知らないが、時折過剰になる時もあれど、彼女が自分のために手を尽くそうとしていることは知っている。

「なら、良いよ。ほら、さっさと作って食べよう？」

「そうだな」

　後は盛りつけるだけの簡単な料理を示しながら言うキソラに、アークは頷いた。

　　　☆★☆　　　

　崩壊する建物の中で、その場に居合わせた面々は、上空を見上げていた。

　その視線の先に居たのは数人の男女で、こちらを見下ろす彼らの目から分かるのは、殺意すら抱いているような凄まじい憎悪。

　そして、次に見たのは――

「っ、ぁ、はぁっはぁっ……何だったんだ？　今の……」

　その光景に、アークは思わず飛び起きる。

　妙に現実的だったためか、息を整えながら、ベッドで眠るキソラを見るアークだが、彼女の方には、特に変わった様子はない。

「質（たち）の悪い夢だな、全く……」

　ははっ、と渇いた笑みを浮かべるが、アークが見たのは決して良いとは言えない夢（こうけい）。

　絶望したかのような表情のキソラに、怒りの表情や何か叫ぶようなシルフィードたち。

　場面（シーン）が変わったかと思えば、地面や壁に手を当て、苦しそうにするキソラと――彼女に向かって振り下ろされた凶刃。

「っ、」

　そんな夢を、何故キソラではなく、アークが見たのかは分からないが、正直、彼女が見なくて良かったともアークは思った。

「……あれ、アーク。どうしたの」

「ああ、悪い。起こしたか」

　視線を感じたのか、目を開いたキソラに、アークは申し訳なくなった。

「いや、私は大丈夫なんだけど……」

　嫌な夢でも見た？　と、キソラは体を起こしながら尋ねる。

「嫌な夢っちゃあ、嫌な夢だな。まるで悪夢みたいだったが」

「そっか」

　そう返しながら、キソラはベッドから出ると、アークにタオルとお茶を淹れたコップを渡す。

「とりあえず、そのままだと風邪引きかねないから、汗拭いておきなよ。あと、これでも飲んで、気持ちも落ち着かせなよ」

「悪いな」

　キソラから受け取ると、タオルを首に掛け、お茶に口を付ける。

「聞かないのか？　俺がどんな夢、見たのか」

「『悪夢』って言うほどの嫌な夢なのに、言いたいの？　これでも気を使ってたんだけど」

　キソラにしてみれば、どんな夢を見たのかは、アークにしか分からない。

　話させた方が良いのか。それとも思い出させないように、聞かない方が良いのか。

　だから、聞くことになるこちらが決めるよりも、見た本人の意思に任せることにしたのだ。

「そうなのか？」

「そうだよ」

　ちゃっかり用意した自分の分のお茶を口にしながら、キソラはそう返す。

「別に、アークが見た嫌な夢だから聞かない、っていう訳じゃないんだけどね」

「お前が関わってる、って言ってもか？」

「私に関する悪夢だとして、それはあくまで夢であり、正夢になるかも分からない以上、どうにも出来ないじゃん」

「そう言われると、そうなんだけどなぁ……」

　アークから自分に関する悪夢と聞いて、『気にならない』と言えば嘘になるが、どんな悪夢だったのか、大体の予想も出来ている。

「――大丈夫だよ。アークを一人にはしないから」

　いつもなら、「死なないから」などと言うキソラにしては珍しい言い方に、アークは思わず固まってしまう。

「アーク？」

「……あ、ああ」

「それにね。もし仮に、悪夢が現実になったとしても、大丈夫だと思うんだ。きっと、『こっちに戻ってこい』って、誰かが引き戻そうとするだろうし」

　キソラはそう言うが、これは完全に彼女の予感によるものである。

　ただ、もし、この場にアークではなく、アキトが居たなら、その『誰か』については勘付いただろうが、今居るのはアークであり、その『誰か』については知らないので、勘付くことも無いのだが。

「それは……」

「だから、アークが気に病んだり、心配する必要は無いんだよ」

「なら、良いんだがな」

　そんな話をしていれば、窓から朝日が射し込み始める。

「もう朝か」

「だねぇ。少し早いけど、用意しようか」

　そう言って、そのまま二人は、いつもより早い、朝食の準備や学院などに行く準備を始めるのだった。