魔王と娘と天文学

十二等星「裏路地」

　町は祝勝の活気に包まれて、驚きと喜びの感情が入り混じった声が、ただただ騒がしく響いていました。

　私は裏路地にて、今日の晩御飯を探していました。

　ゴミ箱を開けて、中身を見ます。食べられそうなのは入っていませんでした。

　何処からか声がしました。

「おーい」

　私は、それが自分に向けられたものだと気づいていませんでした。

「そこの娘さんやーい」

　二言目で、初めて自分に声がかけられていると私は気づきました。

「……なに」

「あなた、乞食だよね」

「そうだけど」

「良かった！　仲間だ！」

　私に話しかけてきた人間は、一人の少女でした。

　みすぼらしい、所々に穴の開いた茶色の服を身にまとう少女でした。茶色の服には、ピンクの糸で刺繍がなされていました。

「わたしはマリー。あなたと同じように乞食なの」

「それで、なにか用事？」

「いや、見かけない顔だなあって思って話しかけただけ。それと……」

　マリーと名を名乗った少女は裏路地の向こうを指さしました。

「向こうの方に、優しいパン屋があるよ。行ってみたら？」

　マリーは微笑みました。

「……ありがとう」

「どういたしまして、ただ……」

「ただ？」

「お返しに、あなたのお話を教えてよ！」

　マリーの笑みに暗部はありませんでした。

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　私はこれまでの事を簡単に話しました。

　ただし、自分が別の世界にいた時の事は隠して話しました。

　その話を聞いた少女は目を輝かせながら言いました。

「すごい！　いろんな人に会って来たけど、ここまでの経験をしてる人を見たのは初めてだよ！」

「そうなんだ……」

　私は戸惑いました。

　彼女が私に向ける視線は、今まで感じたことのない物でした。

　しかし、どこか居心地の良い様な雰囲気も、その視線からは感じられました。

「あなたはどうしてここにいるの」

　私は問いました。

「私？　私はまあ……端的にいえば、没落した貴族かな」

　マリーは続けました。

「昔は結構大きい家だったんだけど、親父がね……。悪い金貸しに騙されちゃって、莫大な借金が流れ込んできて、家がとられちゃったの」

「ふーん」

　私は疑問に思った事を言ってみました。

「ねえ」

「なに？」

「親父さんは憎い？」

「憎い？　憎いねぇ……うーん」

　マリーは少し考えた後、明るい声で言いました。

「いや、そんなふうに思ったことは無いかな。親父も、私たちを養いたい一心でやったことだっていってたし」

「へえ、そう言ってたの」

「うん！」

　彼女は明瞭に言いました。

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「ねえ」

「なに？」

　私は問いました。

「あなたは信じてるの？」

「信じてる？　だれを？」

「人間を」

「人間を？」

「うん。あなたは親父さんに対して憎しみがないと言った。そして、あなたは親父さんの言葉を理由にした」

「うん」

「普通さ、信じられないんだよ。自分に不幸を与えた人間は」

「……」

「親父さんだけじゃない。あなたは一人でいるようだから……たぶん、お母さんに対しても、もしかしたら、それ以外の人たちにも疑念や不信をもったはずなの」

「……それで？」

「今のあなたには、それが見えないの。まるで光の届かない星みたいに、確かにあるはずなのに、見えないの。そこにある砂は見えるのに」

　私は問いました。

「だから、あなたは人間を信じているの？」

　マリーはまたも少し考えました。

　そして、答えました。

「うん、信じてるよ」

　またもマリーは、曇りなき笑顔をしていました。

　しかし、違和感が確かにそこに存在しました。

「私はいかに人間を信じることが難しいかを知っている」

「ふーん、そうなんだ！」

「ねえ、だから教えてよ」

「……だからなにを」

「お返しに、さ」

　私は問いました。

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「え？　うん？　ちょっとまって、それって何に対するお返し？」

「二日前の」

「ふ……二日前……ちょっとまって、ちょっとまってね……」

　マリーはひどく動揺したように、目線を宙に浮かせました。

　記憶の糸を引っ張り出しているようでした。

「ねえ、どうしたの」

　私は聞きました。

　マリーは言いました。

「な……何を言ってるの？　私とあなたは今日会ったばかりじゃない」

「マリー・アラカルト。どうしたの？」

　私は、服に刺繍されていた文字を読みました。

「なんで本名を」

『なんでこいつは本名を知っている？』

　彼女は興奮したように言います。

「わからない」

『思い出せ』

「しらない」

『いや、思い出したぞ！』

「なんで」

『なんでこいつは私にそうした？』

「だますため？」

『そうか』

「人間は素晴らしい！」

『騙すためだ！　あいつは汚い人間だ！』

「彼女はやさしい人間だ」

『汚い人間だ。最もまともな人間は、自分の盲に気づかず嘲笑う人間だというのに、あいつは馬鹿だ。死ねばいい。鳥になった夢をみて、その感覚が忘れられず死ねばいいのに』

「あ」

　彼女は気づいたように私に目を向けました。

「……あなたと私は、今日会ったばかりじゃない！」

「……」

　私は黙りました。

『あれ、ん？』

　私は彼女が一人でいる理由を理解しました。私に話しかけた理由も理解しました。

「そうか、あなたは本当に人を信じているんだね」

　私はこれを、一つの答えだと思う事にしました。

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「今日はありがとう」

「うん！　私も楽しかったよ！」

　私はマリーに別れを告げて、パン屋を目指しました。

「そうだ、娘さん」

「なに」

「あなたにお客さんが来てるわ」

　マリーが指差した裏路地の向こうには、見覚えのある魔物が居ました。

「ずっと、あなたの事を呼んでいたけど」

「……今日はありがとう」

　私は歩き出しました。

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「ああ、娘様！」

「もう、あなたしかいないのです！」