セーラー服魔女 姫里

第五章

5-1

　目覚めた。

　シーツ。

　真っ白なシーツの地平線。

　体勢を変えて仰向けになる。ベッドに寝ていた。ベッドの周りをベージュのカーテンが囲んでいる。枕元のランプが灯っていた。夜らしい。

　病院だった。

　姫里（ひさと）は息をついた。周囲に物音はない。

「ヤモリ女？」

　同じ病室に収容されたかもしれない、と思って呼びかけた。

　彼女は死んでない。あの人は死なない。シロエリさんが飛びこんでいった。わたしはまるで役立たずだった。

　身体を起こして気がついた。パジャマや病衣ではなく、ジャージとパーカーを着たままだ。

「シロエリさん？　います？」

　カーテンを開けると、女性の看護師が見えた。ピンク色の制服姿で、姫里に背中を向けている——背中というよりお尻だ。カートらしきものに身体をかがめて、超ミニの丈のスカートを突き出している。黒いストッキングとガーターベルトの留め具が、太ももに喰いこんでいた。

　看護師が、姫里のほうに身体を向けた。肉感的な頬を上げて微笑んでいる。ナースキャップは、単に頭に乗せているにすぎず、ゆるふわのロングヘアは肩へとあふれている。胸元は大胆に開いていて、せめぎあう胸の半分近くが露出していた。ボタンを弾いて飛び出そうな胸だ。お腹は締まって見事な起伏を描いている。笑っちゃうようなお色気ぶりだった。

「ごめんね、起こしちゃった？」

　看護師の口唇が、ぬめるような光沢を放つ。

　姫里は、額に手をやりながらベッドを降りた。ヘアピンに偽装したカジモドがなかった。サイドテーブルに目をやる。ティッシュ箱しかない。

「外国人の女の人がこちらで治療を受けたと思うんです」

　姫里はスニーカーを履きながらいった。

「あん、駄目駄目」看護師は甘い声で叱る。「ちゃんと寝てましょうね？　おねんねでちゅよ？」

　近づいてくる看護師を避けて、姫里は病室の奥へ移動した。

　なんかおかしい。

　この人はモンスターではない。けど、人間とも思えない。それでいて、奇妙になじみ深い雰囲気がある。彼女にも、この病院にも。

「おびえてる？　可愛い。大丈夫ですからね」

「ええ。お世話になりました」

　早口にいって姫里は病室の出口へ向かった。

　あらら？　看護師はそういっただけで止めようとしない。

　病室の扉を後ろ手に閉めて、姫里は廊下に出る。

　壁や床の感じは間違いなく病院だ。けれどまともな病院ではない。ブラックライトの蛍光灯が、廊下の白い壁を淫靡な紫色に濡らしている。

　ポケットのスマホを取り出して、ホームボタンを押す。電源が入らない。バッテリー切れらしい。顔を上げて歩き出すしかなかった。

　廊下には三つの人影があった。全員、女性の看護師だ。セクシーな太ももを見せながら姫里の顔をのぞきこんでくる。

「あは」

「どうしたの？　大丈夫？」

「ふふふ」

　姫里は無視して廊下を進んだ。

　受付があった。カウンターの向こう側で、化粧の濃い白人のナースが、膝の上に女医さんを乗せている。抱きあってキスをしていた。キスというより、舌と舌の交尾だ。

　姫里はひるまなかった。そんなのは許さない。ここは病院のはずだ。

「すみません、お邪魔します。ここに入院している人を捜してます」

　女医さんがキスをやめて、姫里を振り返った。

　姫里は息を飲んだ。

　女医の顔が、母親に似ている。年齢は若いけど、そっくりだ。

「星谷さん？　こちらで、入院してるの、あなただけですよ？」

　女医さんはトロけた表情でいった。

　姫里は後ずさった。ふと視線を感じてふり返る。待合所の椅子に居並ぶ患者が全員、姫里を見ていた。全員が髪の長い、素足をむき出しにした若い女だった。揃って足を組んでいる。

　姫里は受付を離れた。恐怖心が、姫里の足を速め、出口へ走らせた。見てはいけないものはいくつかある。肉親が性的快感にかまけて娘をないがしろにする顔は、そのうちのひとつだ。

　自動ドアがもどかしく開く。夜の駐車場を駆け抜けて道路に出た。通りをびっしりと埋めつくす店舗がすべて、ネオンを明滅させている。青・赤・緑。なんらかの欲望をかき立てる癖に、よく見ると物悲しいネオンサインの連なり。その灯りが無数の人影をあぶり出していた。通りに人があふれている。むっと息づまるような女性の群れ。ショートパンツ、ミニスカート、タンクトップ、キャミソール、下着にしか見えない、よくわからない衣服。みな肌を露出している。ニコニコ笑って、嬌声をあげている。

「すみません」

　姫里は人ごみをかきわけた。

　東京？

　じゃないよね？

　ここどこ？

　ヒントが欲しい。地名が欲しい。電柱とか、道路の表示板とか。悪夢ではない証拠がどこかにある。それを捜して、それからヤモリ女を助ける。死んじゃうかもしれない。ひどい怪我だった。

「いやん、危ない」

　よそ見しながら歩いていた姫里は、誰かにぶつかった。

　とっさに袖で涙をぬぐった。「ごめんなさい」

「大丈夫？」

　相手はいった。聞き覚えのある声だ。

「シロエリさん？」

「大丈夫？　顔色悪いよ？」

　濃いメイクのシロエリが、姫里の肩をつかんでいた。

　これ以上短くできないワンピースが、シロエリの乳首から下、ももの付け根から上を覆っている。靴は真っ黒なハイヒールだ。

「シロエリさん、ヤモリ女は？」

「心配しなくて平気だよ」

「無事なんですね？」

「ちょっと休めるところいく？」

「わたしは平気です。ヤモリ女と合流しましょう。ここ、なんですか？」

「お金ないの？」シロエリは、姫里の耳に口を寄せた。「いいよ。きょうは特別にタダでヤらせてあげる。ホ・ン・バ・ン、いいよ」

　姫里はシロエリの顔をまじまじと見つめた。

　シロエリじゃない。

　人狼の気配がない。人間でもない。

　シロエリから離れて先を急いだ。女、女、女。ふざけんな、と思った。これだけの人いきれを醸していながら、ここには人間がいない。モンスターは姫里だけ。

　姫里は薄暗い横道に逃げこんだ。そこにも娼婦風の女性が数人立っている。

　隣の通りにはパチンコ屋や、ラスベガス風のカジノが見渡す限り並んでいる。さっきの通りと比べると、道ゆく人の数は多くない。やはり全員女性だ。客引きらしいバニーガールが店先にあふれ出て黄色い声を上げている。

　さらに隣の通りへ走った。バーや居酒屋が軒を連ねている。

　次の通りは、 DVDの販売店や映画館が集まっていた。ポルノ、という文字を光らせるネオンと、裸の女の人が描かれた大きな看板から、要するにいかがわしい通りなのだとわかった。

　ストリップ、という看板がいくつもある通りがあり、アダルトグッズのお店ばかりの通りもある。

　どの通りにも露出度の高い服を着た女の人がいる。

　店から聞こえてくる音楽は女性アイドルグループの歌声だ。

　横道をひたすら進み、ようやくレストランや中華料理店の並ぶ通りにきた。お寿司屋、食堂、ピザ屋など、ここでも大げさな看板が林立していた。

　ラーメンの屋台があったので、姫里はのれんをめくって席についた。

　店主はセクシーなチャイナドレスのお姉さんだが、姫里はもう驚かなかった。この街には綺麗な女性しかいないのだ。本物ではない、お姉さんの形をした、きゃあきゃあ鳴く人形だ。

「一杯五百円よ！」

　チャイナドレスの女性がいった。姫里はポケットに手を入れて、財布の有無を確かめることさえしなかった。お腹が空いてるはずなのに、食傷ぎみで食欲がない。

「お姉さん、わたし、ちょっとわかったよ」

「それ良かったね！　三百五十円でもいいよ！　持ってないか！」

「はじめて来たはずなのに、なんか前から知ってる感じなんだ、この街。景色が懐しいとか、見た覚えがある、とかそういうのじゃなく。空気や匂いの話。雰囲気を知ってる。やっと気づいた。魔法だよね、これ。魔法で作られた街」

「さようか！　ゆで卵喰うか！　五十円！」

「信じられないけどね、こんな規模の大きい魔法。いや、魔術かな。魔術師がいるはずなの。お姉さん、あなたたちを作った魔術師が」

「眠り男か？」

「眠り男？　眠り男がいるの？　どこに？」

「眠り男、いるよ！　そこ見て！」

　チャイナドレスのラーメン屋さんが指差す方向に目を向けた。

　星屑の散る群青色の夜空を背景にして、真っ暗な巨城がそびえ立っていた。

　尖った屋根や、塔のシルエットが特徴的なヨーロッパ風の城だ。

　姫里は席を立った。

　上着のポケットから財布を取り出し、五百円玉を屋台に置いた。

「他に誰かいませんか？　眠り男以外の男の人」

「男？　いないよ！　食べてけ！」

「お姉さん、ありがと」

　姫里は歩きはじめた。

　ここは壁のなかの世界だ。魔術師が壁の中に、魔法で街を作った、ということだ。

　お城は近づくにつれ迫力を増した。胸壁（きょうへき）や円塔の偉容は、一歩進むごとにせり上がり、星空を覆ってゆく。

　店舗はなくなり、道は庭園らしい場所へ続いた。赤煉瓦の道で、適切な間隔を置いてガス灯が設置されている。途中に、大きな池があった。水面に落ちた街灯の光が、さざ波に分断されながら、縦長に引き伸ばされている。

　池に架けられている橋を姫里は渡った。

　橋の真ん中あたりで、水音とともに池の一部が盛り上がり、姫里は足を止めた。亀の甲羅が浮いたのである。竜宮城へ連れていってくれそうな大きな甲羅だった。軽自動車くらいある、ミドリ亀だ。

　道は緩い登りになった。城は丘の上にそびえている。

　城の周囲には水を張った堀があり、正門に跳ね橋が下ろされていた。

　跳ね橋のロープの黒ずみ方や、石柱のレリーフの精緻さに、魔術で作られたとは思えない実在感がある。姫里は跳ね橋を渡った。城壁に、何百年も風雨にさらされたような侵食の跡が刻まれている。門の両脇に焚かれたかがり火が、風を受けて火の粉を舞い上げた。

　熱のゆらめきの向こうに門番らしい二人の女性がいる。姫里は脱力した。

　——やっぱり全部作り物だ。

　金髪の女戦士の二人組、彼女らの服装がいわゆるビキニアーマーだ。

　金属製のきわどい下着をまとっただけの二人は、斧みたいな刃物のついた長い矛を交差させている。

　姫里はつきあい切れない気持ちで身体をかがめ、矛の作ったアーチをくぐった。

「失礼します。星谷といいます」

　いい捨てて前庭へ歩き出す。門番たちは追いかけてこなかった。

　この世界の主を喜ばせるために配置されている、飾りみたいなものだ。

　いやらしい格好させられた人形みたいな人たちは、薄気味悪くもあるけれど、痛々しくも見えてくる。むかつきが極に達していた。

　人形に同情しても仕方がないけれど、これはあんまりだ。やり口が卑劣というか、キモい。本気で気持ち悪い。吐き気がする。

　どこからか、たくさんの女の人がはしゃぐ声が響いてくる。

　声のほうへ方向を変えて柱廊を歩いた。

　柱廊は屋内に続いている。耳に届く女の人の声は大きくなっていく。やがて、広間のような部屋にたどりついた。

　広間の中央には温泉らしい、長方形に彫りこまれた湯船がある。中央に裸婦の彫像があって、肩に乗せた壺からお湯が噴き出していた。濛々と湯気を上げている。温泉に、四人の人魚がつかっていた。上半身は裸で、下半身はCGで再現したみたいにリアルな、虹色の鱗をまとって、尾ビレを優雅に振って白波を立てている。

　温泉を取り囲むのは、無数の美女だ。

　みな、しどけない格好で一点を見ていた。

　女性たち視線の先に眠り男がいる。

　眠り男は素っ裸だった。四つん這いになっている。

　お尻を高々と突きあげていた。

　そのお尻を、浅黒い肌のメイドさんが房つきの鞭で叩いている。

　ヤモリ女だった。

　上半身はフリルに縁取られた黒ビキニ一枚、下半身は小さなエプロンとニーソックスという格好だ。それでもメイドと判別したのは、額の上にあるメイドさん特有の髪飾りがあったからだ。

　褐色の乳房を揺らしながら鞭を振るっているものの、力の入った叩き方ではない。あれでは撫でているのと変わらない。

　姫里は、ヤモリ女の偽物に近づいた。

　胸にわだかまっていた不快感が、燃え上がる怒りになっていた。

　偽物は、本物だったら決してしないであろう、キラキラした微笑みで姫里を見た。

　姫里が手を差し出すと、にっこりと首をかしげて鞭を渡してくれる。

　眠り男は快感にとろけているのか、姫里に気づいていない。

　ヤモリ女の偽物に立ち位置を譲ってもらい、姫里は、全力で鞭を振り下ろした。風を切る音がした。

「はうう」

　眠り男が悦楽の声をあげる。

　姫里はさらに、同じ箇所に、全体重をかけて革の束を叩きこんだ。

「痛っ！　いった……。ちょっと待って。え？　なに？」

　不満の声を上げて、眠り男が顔を向ける。

「これくらい存分にやっちゃって」姫里は、ヤモリ女の偽物に鞭を返した。

　周囲を見渡す。

　眠り男の衣服が、すぐそばの椅子の上に四角く畳んであった。青いチェックのネルシャツとジーパンだ。姫里は服を広げて、ポケットを改める。シャツの胸ポケットに、姫里のヘアピンが入っていた。

「ノートルダム」

　杖が、姫里の手の中で跳ねた。

　広間は騒がしくなっていた。女の人たちが楽しそうな歓声をあげている。眠り男が、鞭を振り回すヤモリ女の偽物から逃げ回っていた。この世界の眠り男は、大変な人気者らしい。

　その人気者が急に立ち止まり、広間の電灯が明滅した。

　裸だった眠り男が、黒い衣装に身を包んでいる。白いシャツにダークスーツ、真紅のリボンタイ、そしてマント、映画のドラキュラみたいな服だ。

　靴音を響かせ、マントの赤い裏地をひるがえして、眠り男が近づいてくる。

「目覚めたんだね」

　姫里は杖を向ける。「魔術師は？」

　薄ら笑いを浮かべて、眠り男は足を止めた。

「魔術師？　どうして？」

「魔術師がいるはず。この世界は魔術で作られた。そうでしょ？」

「この世界を作ったのはぼくだよ」

　姫里は首を横に振った。相手にするつもりはなかった。

「眠り男、ヤモリ女は死んだよ」

　杖を構える右手の震えを抑えられなかった。

　そうだ。もう誤魔化しようがない。

　あの女は死んだ。姫里のせいで。

「あなたが遊びに使ってるヤモリ女は、もういないんだよ？」涙があふれて、もう留めようがなかった。「ヤモリ女を、あんな格好させて、あの人を、おもちゃみたいに——」

「姫里、姫里」

　泣き崩れた姫里に、眠り男が駆けよってきた。

　姫里は素早く立ち上がり、杖の先を突きつけて眠り男の足を止めた。

「この至近距離で、空気の塊を喰らわせてあげる。その細首がねじれるよ、ヤモリ女みたいに」

「ヤモリ女は、首を折って死んだのか」冷えきった声で眠り男はいった。「魔法を放つなら、好きにするといい。ぼくを傷つけるなんて無理なんだ、ここではね。この世界は、ぼくらがいた世界と違う。緑色の扉を通ってきたんだよね？」

　姫里はうなずいた。

「話そう、魔法の杖を下げて」

「いや」

　姫里は、悪魔に一歩近づいた。

　眠り男は尊大に顎を上げて、白い喉を見せた。衣装のせいか、モンスター界の権威らしい風格がある。

　声にならない唸りを発して、姫里はもう一歩近づき、さらに足を踏み出そうとした時、身体が宙に浮くのを感じた。両足を締めつけられていた。肉色の、海洋生物を思わせる、四本の太い触手だ。触手は広間の床から直接生えて、粘膜を光らせて螺旋を描き、姫里の四肢に絡みついた。骨をきしませる力で、姫里を広間の中空に持ち上げて、はりつけにしたのである。

　もがいてみたものの、触手の粘膜は、衣服を通して皮膚に貼りついたかのようで、びくともしない。

　眠り男は、二度、手を叩いた。「みんな、所定の場所に戻って。走らなくていいから。走ると危ないよ」

　はーい、と気の抜けた返事をして、眠り男の美しい人形たちが列を作って大広間から出ていく。温泉の人魚たちもお湯の中に潜ってそのまま姿を消した。半裸の女性がおりなす群集の動きを、姫里は俯瞰の視点で見下ろしていた。

　——撃たねぇからだよ。

　ヤモリ女ならそう責めたろう。

「服装が気にくわない」

　大広間からひと気が失せて、お湯の落ちる水音が響いた。眠り男が姫里を見上げ、腰に手をあてた。

「正直にいう。きみほど美しい魔女は初めてだ。きみを裸にもできる。下着姿にも。どんな猥褻な格好にもさせられる。けど、きみにふさわしいのは——」

　眠り男が手を上げて、デコピンみたいに指を弾いた。

　触手がほどけてゆき、姫里の着ていた服が、下着以外すべて、音を立てて引き裂かれた。と、思った次の瞬間には、 高校のセーラー服が見る見る実体化して、身体を覆っていく。最後の触手から解放されて、姫里は落下した。腰を打つ覚悟をしたが、三本の触手が姫里を支え、ゆっくりと床へ降ろした。

　触手は身をくねらせながら床に吸いこまれていった。

　頭を振って、顔にかかった髪を払いのける。

　激怒が脈打つのを意識していた。冷静になるべきだった。握っていた杖をヘアピンに戻す。

「さっきのなに？　どういうこと？」

「なぜ、ぼくが魔法を使っているのか、ということだよね」眠り男は、逆まく波のようにマントをひるがえし、姫里の前をいったりきたり、歩き出した。「悪魔が自身の魔力を自由に行使できるケースはひとつだけ。悪魔が、魔術師の下僕となった場合だ。人間の魔術師の求めに応じて悪魔は力を解放できる。きみ、それを警戒してるよね？　つまり、どっかの魔術師と契約したんじゃないかと。けど違う。姫里、悪魔と契約する魔術師なんて、まず現われないよ。それが真剣に研究されていた古代や中世でも、ほとんどいなかった。魔術を学ぶ人口が減っている現代に、悪魔と契約できる達人が現れるわけがない。悪魔の契約相手は、事実上、魔女だけといっていい。もっとも、ぼくは誰とも契約していないけどね」

「あなたは魔法を使った」

「悪魔は魔法を使えない。これは、ぼくらがかつていた世界の常識だ。姫里、姫里、ここは違うんだよ。ここは別世界、異次元、別次元、ぼくらの常識が通用しない世界なんだ。この世界では悪魔は力を使える。やりたい放題できる。証拠はさっき見せた。きみの着ている服だ。あの女の子たちは、ぼくが作った。ぼくの作品だ。神なんだよ、ここでは、ぼくこそが」

「別世界？」陶酔している眠り男を尻目に、姫里は考えを巡らせた。「ここは異次元の世界で、あなたは魔法を使える……」

「ほとんど無尽蔵にね。ぼくね、なんでもできるよ、姫里。ここでは」

「どうして？」

「知らないよ。そんなの重要じゃない。ここで最重要なのは、ぼくが至高の存在だってことだ。それに、きみがいる。きみがきてくれて、本当に嬉しいよ」

　眠り男が近づいてきそうな気配を感じて、姫里は大広間を歩き出した。

　床は清潔で、まぶしく照明を反射している。姫里の服があちこちに、切れ端になって散らばっていた。スマホと、家の鍵も落ちていた。ジャージのポケットに入れていたものだ。姫里は拾い上げた。スマホのディスプレイは幸い割れていない。ケースのおかげか、運が良かったか。

　ほかにも財布が落ちていたし、白い家で見つけた魔法円の紙片もあった。すべて拾ってポケットにつめこんだ。

　広間の南はガラス張りである。

　風俗店だらけの繁華街の夜景を見渡せた。クリスマスみたいな光の渦だ。にぎやかな景色なのに、寂寥感がわだかまって見えた。

「月夜市でなにが起きたか知ってるの？」

「興味ないかな」

「聞いて。聞けば、興味出てくるかも」

　眠り男が緑の扉をくぐると同時に、女の子の形をしたモンスターが出現した、という話を姫里はした。その女の子は吸血鬼を何人も殺して高原台を撤退させた。壊滅といっていいくらいのダメージを与えて。

「わたし思い出した。『悪魔はこの地上に常に七十二。減りもしなければ、増えもしない』」

「なるほど」眠り男は忍び笑いを漏らした。「なるほど。香澄らしいよ。七十二いるべき悪魔のうちの一人、つまりぼくが異次元に送られて消え失せた。地上の悪魔は七十一。埋めあわせのために——」

「小悪魔、だよね」

「へぇ。知ってたの？」

「あまり詳しくないけど」

「だろうね。埋めあわせのために小悪魔が生成された。七十二番目の悪魔の代行として。香澄はその小悪魔と契約した、かもしれない。まぁでも、どうだっていいよ」

「よくないよ！」

　眠り男を睨んだ。

　天然パーマの悪魔は首を横に振った。「関係ないんだよ、姫里。どうして気にする。ぼくらは新しい世界を手に入れた。理想の世界をいってみて。ぼくが実現してあげる。いってみて、姫里」

「元の世界に帰ろう。眠り男が帰れば、世界の悪魔は七十二に戻る。小悪魔は役目を終えて消失する」

「帰れない。方法がない」

「眠り男、この世界、壊そう」

「嫌だよ。なんで？　説明が足りなかったかな。ここではなんでも手に入る。なんでもいい。永遠に続く若さと、美しさでもいい。必要なもの、欲しかったもの。いろいろあるはずだよ。あり得ないものがここでは手に入る。絶え間ない快楽、永遠の逸楽。無限の楽しみ。どれかひとつでいい、姫里、いってみて」

「ヤモリ女。生き返らせて」

「いいとも。それが必要なら——」

「違う。偽物を作ろうとしたでしょ」姫里は大股で眠り男に近づいた。「違うよ。なんでわたしを殺さなかったの？　できたよね？　わたし、あなたがいうほど美人じゃない。それでも殺さなかった。わたしが貴重だから。この世界で唯一の本物だから」

　眠り男はマントに風をはらませて、姫里に背中を向けた。

　姫里は許さなかった。その背中についていった。

「偽物しかない世界だもん。自分でも気づいてるよね？　もう耐えられないって。自分で作った自分の世界に飽きはじめてる。そうだよね？」

　眠り男は早足になった。「ぼくのだ。全部」

「それが重要？　嘘だよ、そんなの。偽物は偽物。モンスターならわかるはずだよ。モンスターは自分の存在の頼りなさに耐えられない。偽物に囲まれてたら、自分も偽物になっちゃう」

「元いた世界になにがある？」眠り男は立ち止まった。「きみのいう本物ってなに？　例えばぼくに向けられる嫌悪、あれは確かに本物だよ。例えばぼくへの軽蔑。不快な言動、思い通りにならないこと。本物なんて無価値だ、すべて」

「偽物よりマシだって！　眠り男——」

「どうかな。きみはどうなの？　なにがある？　いいだろう」眠り男は近くの柱によりかかる。「元の世界に戻るとしよう。小悪魔が消えて香澄が失脚する。それでどうなる。伯爵が復活するだけだ。きみの祖母を利用し、苦しめたあの伯爵だよ。かれを助けるの？」

「それでもここよりマシだよ。ここにいたんじゃ、なにも出来ない」

「戻ったってなにも出来ないよ。なにがしたい？」

「なにもしてこなかった、なにひとつ。ずっと家にいた。じっとしてた。なんか妄想にふけってた気がする。モンスターも人間たちも信用できなかった。わたしは凄い馬鹿だった。とにかく家だけが安全だと思ってた。家ならうまくいくって。ちょうどこの世界みたいに」

「要点をいって。自分語りとかは遠慮してくれる？」

「ヤモリ女との約束を守りたい。彼女と約束した、悪魔捜しに協力するって。それまでは、決して互いを裏切らないって。彼女は約束を守ったよ。わかる？　ヤモリ女は、ついに最期までわたしに嘘をいわなかった。モンスターたちはみんな、信頼なんて架空の概念みたいに思ってる。わたしだって信じてなかった。でもヤモリ女は違った——」

「ヤモリ女は死んだ、そうだろ？」

　眠り男は頼りない足取りで、柱から離れ、温泉のほとりにある石段に腰掛けた。眠り男の手足は、細くて長い。

　マントに包まれた背中も、か細く見えた。

　姫里は、不服そうな眠り男のそばに立った。

「あなた、わたしと同じなんだよ。裏切られる覚悟がない。だから誰も信用してこなかった。眠り男、ここを壊そう。こんなの絶対に続かない。あなたもわたしも、いつか必ずこの場所に裏切られる」

「きみの話は眠くなる。きみの自己満足につきあう代償を聞きたい。ぼくのメリットはなに？」

　姫里は決意を固めた。ある意味でこの瞬間を待っていた。

「わたしがあげられる物なんてない。わたし自身しか」

　眠り男は目を閉じた。「意味は？」

「元の世界に戻ったら契約してあげる。わたしが欲しいならだけど」

「約束できる？」

「約束する。すぐには無理だけど、必ず」

　眠り男がまぶたを開く。眠り男は笑っていた。

　稲妻みたいな頭痛が走り抜けた。姫里は歯を噛みしめる。激しい痛みだった。激痛はたちまち引いていく。

「魔女って可愛いよ、どうしていうこと聞いちゃうんだろ。よっしゃ、じゃあ戻ろうか。おっと、この格好はまずいな」

　黒いマントの衣ずれの音が、弦楽器みたいに響いた。マントは姫里の視界を覆った。赤い裏地が、風にあおられてうねり、夜空に舞い上がる。マントの行方を目で追うと、大広間の屋根がいつの間になくなっているのに気づいた。

　眠り男は青いネルシャツと、デニムのズボンという軽装に戻っている。

「知らないみたいだから教えておくよ。約束も、契約の一種だから。拘束力がある。ぼくは契約したくなったら、きみに履行を迫ることができる。きみは逆らえない。悪魔と交わした約束だからね」

「ここから、出るんでしょ？」

「出るよ。そういう約束だからね」

　眠り男が指を鳴らすと、世界の半分が壊れた。そんなふうに見えた。大地と、そして空がひび割れて徐々に崩れていった。無音の崩壊だった。

「伯爵も香澄も、もういらない。姫里、ぼくときみで、ぼくらの世界を作ろう。ぼくらの町でも、ぼくらの国でもない。ぼくらの世界」

　無数の悲鳴を聞いた気がした。悲鳴は重なりあって、地鳴りのように聞こえた。女性の悲鳴だ。あまりにもたくさんの。

「あなたの——女の人たちが——」

「エデンを追放されたイブが」と、眠り男は、場違いなことをいい出した。「ある夜、夢を見た。知ってる？　彼女は息子たちの夢を見た」

　星空が砕けて散り、破片がきらめきながら、ゆっくり落ちていく。剥がれた夜空の奥には夜明けの空があった。

「息子のカインが、兄弟のアベルの血を飲む夢だよ。吸血鬼どもはカインこそが自分たちの祖だって誇る。取るに足らないよ、連中は。出自の古さを自慢してるんだ。そんなこといい出したら、イブに知恵の実を与えたのは誰なんだってことになるだろ？」

「眠り男！　地面が！」

「覚えておくといい。魔女が本当に信用していい相手は、悪魔だよ。悪魔だけがきみたちの真の味方だ。これまでも、これからも。きみたちこそ、イブなんだ。怪物として生きる以上、最上位の怪物をめざすべきだ。ぼくと交じわれば、ぼくらは最上位になる。それはモンスターにとって、まことに正しいことなんだよ」

　空に大きな、回転する雲がある。まるで台風だ。台風の目らしい、小さな穴もある。灰色の靄を何本も細くたなびかせて吸いこんでいる。ねじったドーナツに練りこんだクリームみたいだ。見つめていると、巨大な回転が迫ってくるような錯覚があった。

　姫里がへたりこんだのは、ボウリング場の床だった。反響していた悲鳴が消えている。屋根が半分吹き飛んでいて、かつて魔法がかけられていた壁は、コンクリートが崩れて鉄筋がのぞいていた。暗くてわからないが、近くにヤモリ女の血痕もあるだろう。

　姫里はお尻のほこりを叩きながら立ち上がった。自分がまだ高校の制服を着ていることに違和感を覚えたものの、それを表情に出したりはしなかった。握りしめていたヘアピンで前髪を留める。もう一度、薄明の空を圧した雲の回転に目をやった。

　背後の眠り男を振り返る。

「いこう」

　眠り男は口を開いて空を見上げていた。「どこへ？」

「高原台。遠いけど歩こう。ツインテールは消えたはず」