セーラー服魔女 姫里

4-4

　帰りの車中は重苦しい雰囲気に満たされた。

　運転はヤモリ女、助手席にシロエリ、姫里（ひさと）は後部座席、道は曲がりくねった下りの国道である。しばらくは、みな無言だった。

「和光市駅で下ろしてください」

　やがてシロエリがいった。ヤモリ女は完全に無視した。

「ヤモリ女さん、車はお貸しします。適当な所に止めてキーは郵送してくれればいいです。聞いてます？」

「うるせぇぞ」

「和光市駅で降ります。っていうか東武東上線沿いの駅ならどこでもいい」

「その駅になにがある」

「いいたくありません」

「ボーンズってのはフェンリルから苦労して抜けたんだろ」ヤモリ女は煙草をくわえて火をつけた。「真田ってガキのところへ戻るのか」

「わたしはアザミちゃんについていくだけです。ヤモリ女さんは埼玉に帰りたくないんですね？」

「あざみ野寧々は犬目組（いぬめぐみ）に従う。ヤクザのケツの匂いが大好きだもんな、おまえら」

「高原台が頼りにならないんじゃ、仕方ないですよ」シロエリはイラついている。「伯爵のチームが負けたんです。もうわたしたちを守れない、ですよね？　前とは事情が変わったんです。偉そうにしないでもらえます？」

「香澄につくのかよ」

「話したくない」

「答えられないなら、おまえは敵だ」パワーウィンドウで窓を下げて、ヤモリ女は煙草を外に吐き出した。「敵とは同じ車には乗れねぇよ、シロエリ。行き先が違うんだから」

「わたしらの車だよね、これ」シロエリは声を高めた。

「誰の車だってかまうかよ」

「おい、こら。やんのかよ」

　ヤモリ女は短く笑う。「なんだそれ？　凄んでんのか？」

「やんのかよ、糞ヤモリ」

「あの——」姫里はたまらなかった。「あの、やめましょう」

「姫里ちゃん」シロエリは、ヤモリ女を睨んだままだ。「きのうの話の結論がこれだよ。こういうことになって、姫里ちゃんは真っ先に家族のこと考えたよね。わたしも同じ。この人も」

「わたしたちのすべきことは」姫里はいい返した。「車を止めて、朝食を食べながら、お互いが電話で聞いたそれぞれの情報を——」

「つきあわせる？　検証する？　共有する？」シロエリの口調は刺々しかった。「悪いけど、姫里ちゃんもこの人も信用しない。できない。この人だって、わたしを信用しないし。意味ないよ」

「お互いの話に嘘や隠し事があれば、そこから推理できることもあると思うんです」

「推理なんて必要ない。そっちはわたしらのこと知りたいだろうけど。わたしはもう、知りたいことを知ってる。この女は伯爵を裏切らない。姫里ちゃんはお母さんに従う。そうだよね」

「本当ですか？」

「なにが？」

「シロエリさんは、わたしから情報を引き出すべきです。香澄って魔女につくにせよ、つかないにせよ」

「なんなの？」

　用心深くヤモリ女を注視していたシロエリが、ようやく姫里を見た。

「わたし、母親には従いません。それにヤモリ女が従うのは、このわたしです」

「おい、姫里」ヤモリ女が低い声を出した。「やめとけ」

　姫里は無視した。シロエリはいい人だ。黙っているなんてできなかった。

　もっとも今のシロエリは、狼の気配を全開にしている。

「ハッタリならやめてもらえる？　いつまでも優しくないよ」

「香澄っていう魔女は、手紙にあった小悪魔を、多分召喚したんです。途轍もない力を発揮したって聞いてます。その力の源は——」

「眠り男」シロエリはヤモリ女に視線を戻した。

　バックミラーに映るヤモリ女の両眼は、どんよりと曇っている。

「そうです。眠り男は廃ボウリング場で姿を消した。その廃ボウリング場の壁に魔法がかけられていた。白い家で見つけたこの紙切れ。この魔法円を使えば、必ず眠り男にたどりつける。眠り男を捕まえれば、遠野香澄は力の源を失うことになる。それどころか、わたしは魔女で眠り男は悪魔です」

「なにそれ。契約するってこと？」

「いいえ。しません。でも交渉材料にはなるはず。眠り男はどうやらまだ誰とも契約してない、それが遠野香澄の隙なんです。眠り男を捕まえれば、状況はまた変化します」

「シロエリ」ヤモリ女がいった。

　まだカーブの多い山道だ。

「ここまで聞いたからには勝手は許さねぇ。携帯出しな。しばらく、わたしらに付きあってもらう」

「ふざけんな、糞ヤモリ。力づくで取れよ」

「いいからよこせ」

「手ぇ出せ。腕ごと喰いちぎってやる」

　ハンドルを操作しながら、ヤモリ女はため息をついた。「わかったよ。わかった。寧々が香澄につくとしよう。見逃してやる」

「見逃して、それで？」

「できる限り味方してやる。それでいいだろ？」

「で？」

「尽力してやんよ。高原台につくならわたしが保証人になってやるし、香澄のところへいっても、かばってやる。約束する」

「わたしたちが出す店に、いくらか出資するっていうのはどうですか？」

「こんな状況でか」

「こんな状況だからです」

「そこは寧々の才覚にやらせとけ。変な金つかむとスッ転ぶぞ」

　シロエリは顎に拳をあてて、しばらく考えていた。その拳を、やおら自分の太ももに振り下ろして、微笑んだ。

「わかりました。いろいろ失礼しました」

　金髪を大きく揺らして頭を下げる。

　人狼の殺気も失せて、車内の空気も軽くなったようだった。

「で、寧々はどうするって？」

「アザミちゃん、まだ決めかねてます。月夜市から離れて拠点を移すかも」

「移すったって、高校生いるだろ？　解散ってことか？」

「寛治さんと話をつけてから、解散ってことでしょうね」

　シロエリは下を向いたものの、すぐに顔を上げる。

「というわけだから、姫里ちゃん。もうしばらくは仲間。よろしくね。これ」振り返ったシロエリからスマホを渡された。「姫里ちゃんが預って」

「はぁ……えーと」

　シロエリの豹変が意外で、姫里は目をしばたかせるばかりだった。

　金髪美人の狼女は、はにかむように笑う。

「ごめんね、大騒ぎしちゃって」

「姫里」ヤモリ女は小言口調でいった。「シロエリを見習えよ、ガチで。ペラペラ喋りやがって。せめてさっきのシロエリくらいカマしてから妥協すんだよ、こういう時は」

「いや、ごめん。ちょっとまだ難しいかも」

「でも姫里ちゃんの読みは、いいとこ突いてます」シロエリがいう。「ヤモリ女さんだって本当は——」

「飯どうする？」ヤモリ女は急に声を張り上げた。「いっちゃうか、肉。朝から」

「いいですね、さっきの牛」

「うまそうだったよな。姫里、奢ってやるよ」

「なに？　どうしたの？　死を覚悟してる、とか？」

「おまえ、日本アルプスから突き落とすぞ、ガチで」

　緊急事態にもかかわらず、にわかに機嫌が良くなったヤモリ女が不思議だった。

　肉を奢るなんてただごとではない。

　月夜市に戻ってきたのは十五時すぎだ。

　問題の廃ボウリング場に近づき、遠くから様子をうかがう。

「ひと気がねぇな。警察のトラテープが見当たらねぇ」

「どういうこと？」

　姫里は助手席に移動している。

　月夜市に帰ってきた以上、シロエリの顔を晒すのは良くない。ヤモリ女と一緒のところを遠野香澄の関係者が見たら、話がこじれるだろう。

「昨晩、銃撃戦をやったらしいんだよ。なのに、警察の捜査の痕跡がない」

「良かったじゃん」

「まぁな。わたしがいいたいのは、連中が、警察の動きに対処できるってことだ。どうやって警察を押さえたのかはわからん。息のかかったやつがいるのかもしれないし、もっと単純に、ツインテールの女モンスターが、魔法かなんかで銃声をかき消してたのかもしれない。跳弾や弾痕や、火薬の成分をパパっと魔法で消したりさ。なんにせよ、警察と交渉したり、動きを抑制したりできる組織には、モンスター社会で覇を唱える資格が充分にある」

「香澄っていう魔女が、伯爵にとって代わるの？」

「もう、とって代わったんだよ。おまえ、大丈夫か？　わたしは、なんか土産を持って帰らねぇと伯爵の前に顔を出せねぇ。おまえは？　本気でやる気あるんだよな？」

「わたしは転校したくない。やっと友達になってくれそうな人が出来たし」

「重症だな、おまえ」

「それに、わたしの育った街だし」

　おばあちゃんが生涯をかけて守った街、でもある。多大な犠牲を払って。

　それに、この局面は自分なのだ、という意識もあった。事件に魔法が絡んでいて、今この街に魔女は姫里しかいない。だとしたら、わたしだ。わたしがやるべきだ。

　なにも悪いことをしていない姫里や、姫里の母親が、街を追われるなんて納得できなかった。

「姫里、いっとくぞ」ヤモリ女はハンドルにしがみついている。「香澄は心底から星谷家の魔女を憎んでる。見つかったら死ぬと思え。運良く先手を取れたら殺せよ、一撃で」

「なんとか見つからないように出来ない？」

「覚悟決めるそぶりくらいしろ。シロエリ、なんかいいたいことあるか？」

「あつかい軽くないですか？」後部座席のシロエリがいう。「怪しい匂いはありません。信用してください」

「誰もいねぇな。いくか？」

　ヤモリ女の横顔が、抜け目なくあたりを伺っている。

　車はゆっくり進行した。

　人影がない。蝉の声が、遠くから聞こえる。産業道路を通過する車の音も遠くなる。雑草が、駐車場のアスファルトをボロボロにしている。ホンダのミニバンはそこへ進入した。

　姫里はヤモリ女に続いて、車を降りた。シロエリも続く。

「姫里、物音を聞いたり、誰かを見たら、わたしと手をつなげ」

「……なんで？」

「いったろ。わたしは自分に触ってものを透明にできる。人間程度の大きさが限界だけどな」

　今更ながら、どういう仕組みなんだろうと姫里は思う。

　ヤモリ女はきっと古いモンスターなのだ。モンスターは、その起源が古ければ古いほど、常識外れな能力を持っている。

「シロエリ、妙の匂いに気づいたらとっとと逃げろ」

「任せてください。いわれなくてもそうします」

　姫里もシロエリに話しかけた。

「スマホ、返しておきますね」

「ありがと。姫里ちゃん」シロエリはスマホをポケットにしまいながらいった。「眠り男ね、わたしたちといるとき、姫里ちゃんに興味津々って感じだったよ。充分注意して」

「了解です。わたし、必ず眠り男を見つけ出してみせます」

　姫里はヤモリ女を振り返った。「ね、ヤモリ女──」

　ヤモリ女は、地面に積もった灰をつま先でかき乱している。

　よく見ると、灰は地面のいたるところにある。

「これって……」

　母親から電話で聞いていた。吸血鬼がたくさん死んだのだ。吸血鬼の死体は日光を浴びるとたちまち灰になる。

「なんでもねぇよ。それよりなんだ？」

　ヤモリ女が近づいてきた。

　のどかな風が、遠慮なく灰を舞い上げていく。

　姫里は動揺した。頭の整理ができなかった。

「姫里！」

　ヤモリ女の表情が厳しくて、頬を叩かれるかと思った。

「いいかけたこといえ」

「結界が張ってある」姫里は我に返った。「モンスターの姿を隠して、音も漏らさない、みたいな結界。これ、技術高い。敷地全体にかかってる。それと——」

「香澄は有能だぞ。それに恐れ入るほど腹黒い」

「それと建物に別の結界かけてる。これ」

　姫里は入口付近の壁を指差した。赤い塗料——動物の血だ——で丸が描かれている。シロエリが壁に近づいて、鼻を寄せた。

「犬の血みたい」

　姫里はうなずいた。

「モンスターを感知する仕掛けになってる。モンスターが入れば、香澄って魔女が感知する、そういう結界。これは難しくない。簡易な仕掛けだから解くこともできるけど、解いたらやっぱり魔女に感知される」

「解かなくていいよ。『五分あれば充分』なんだろ？」

　姫里は車の中で、確かにそう豪語した。

「心配すんな。背中はわたしに任せて集中しろ」

　姫里は廃ボウリング場に足を踏み入れた。魔法のかかっている壁まで走った。魔術を発動させるのに、おそらく一分かからなかった。

　姫里は魔法円の図案を頭に刻みこんでいる。

　これはチートに近いアドバンテージだ。図を頭のなかでイメージするだけで、壁の魔法が反応する。

　壁の一部に縦長の長方形が現れた。長方形の内側は緑色の光が微妙にゆらめいている。

　姫里は光に触れる。指先が吸いこまれる感覚があった。

「まだか？」

　ヤモリ女の声が聞こえた。

「できたよ。解けた」

「香澄がきちまったよ」

「うそ」

　姫里は振り返った。予想より早い。

　ボウリング場の入口に、影が差した。車のドアを閉める音がした。

「もう十五分は過ぎたぞ」ヤモリ女はそういって、姫里の左手を握った。

「うそ、だよね？」

「やっぱり気づいてなかったか。姫里、もう声出すな」

　唐突に、自分の体が消えた。いや、自分の体に色がついている。光学迷彩を施されていた。ヤモリ女を振り返る。ヤモリ女は消えていない。ヤモリ女の右手が握っている透明なものは、姫里の左手だ。

　自分の右腕がもう、肩まで壁のなかに飲みこまれていることに、姫里は気づいた。夢を見ているみたいだ。壁の魔法が引力を持っていて、姫里をゆっくりと引きずりこんでいた。

　時間の感覚を失っている。

　とにかく落ち着かないと駄目だ。

　右足に力を入れて、腕を引き抜こうとして気づいた。すでに右足も壁にめりこんでいる。力が入らない。足場がない。緑に光る沼に落ちようとしている。

「おやおや」

　こっちへ向かって歩いてくる、背の高い老女がいった。

「あなたが開けたの？　魔法を勉強したの？　学校もロクに出てないのに、大変だったでしょう？」

「婆ぁんなったなぁ、香澄」ヤモリ女の口調はしみじみとしている。

「あんたはなにも変わらないわね。乞食だったころのまんま。その汚らしい服装、どうにかならないかしら」

　遠野香澄は、姫里のほうに目もくれない。

　見えていないのだ。

「わたしね、本当にもうなんていうの、そういうのが耐えられない。下層の人たちの小汚いのって許せない」

　香澄は被害者の顔で、ため息をついた。

「底辺の人たちっていうか。努力や敬意が見られるなら、まだ理解してやらなくては、という気がするのよ？　あなたみたいな、『ござい』って感じ？　下層でござい、不潔でござい、下品でござい。薄汚い自分を見せつけるような態度？　そういうのに耐えられない。悲しくなるのよ、あなたたち下層は」

「お前だって貧乏人の娘だろ」

「でも乞食だったことはない。それに、ヤモリ女。わたしはやるべきことを、怠ったことはありませんよ？　人としてまずやるべきことは、他人にほんの少しの不快感も与えないこと。できるだけ身綺麗にすること。あなた、わたしより長生きしてる癖に、だらしない格好してますね。それが駄目。無責任、人に対して失礼。まぁ、日本人でないから仕方ない部分もあるのかしら？」

　挑発する口調じゃない、本心から嘆いている。

　なるほど、小綺麗な老婆だった。

　全体的に白い印象だ。ベリーショートの髪は、まじり気のない白髪だし、皮膚も蠟のように白い。目が大きく、油を引いたような光の反射がある。鼻筋はギリシア彫刻のようだ。口唇は薄い。水色のワンピースの上に白のケープを羽織っていた。

「別に変な格好じゃねぇだろ」ちゃかす口調ではないものの、ヤモリ女が内心笑っていることが姫里には伝わった。「作業着なんだよ、わたしの」

「ゴミクズを着ているようなものです」香澄は威厳をもって、首を横に振る。

「悪いな、香澄。あんまり興味ないわ」

「あなたは、わたしより長生きするつもりでしょうね」魔女は声を低める。はじめて年齢相応の声になった。「でも実際は、ここで、あなたの命を絶つこともできますよ」

　老女の隣に、ツインテールの女の子がうつむいているのだ。

　清潔そうな白いブラウスに、袖のない黒いワンピースを重ねている。制服姿の女子中学生みたいだ。女教師に叱られて気落ちする女子中学生。

　香澄とツインテールの後ろ、少し離れた場所に人造人間の二人組がいた。

　人造人間たちは、壁の、緑色の光が不審なのか、互いに顔を見合わせた。

「どうやって、扉を開けたの？」

　とがった顎をあげて、香澄が訊いた。

「姫里」あるかなきかの声で、ヤモリ女がいう。「手ぇ放すぞ」

「ヤモリ女、ごめん……」

「手を放すぞ」

　つないだ手と手が離れると、姫里は壁のなかに一瞬で吸いこまれた。

　緑に光るコンクリートの内側だ。姫里は息を止めた。緑色に透けて外が見える。

　ツインテールの少女がいきなりしゃがんだ。と思うや、高々と跳躍し、スカートのめくれるのも頓着せず、ヤモリ女の前に片膝ついて着地する。

　ツインテールの少女は、手をかざしながら立ち上がった。

　ヤモリ女はいない。すでに消えている。

　緑色を通して、ツインテールの少女の顔が見える。

　美しい少女だった。端正な目鼻に甘い憂いがある。薄明を集めたような肌。赤ちゃんみたいな頬と瞳。濃艶なまつ毛。観音のような無表情。

　あまりに美しいので、白痴的にも見える。口の端で光っているのは、よだれらしい。

　ツインテールは、あが、とうめいて辺りを見回した。

　姫里のほうを見て不思議そうに首をひねった。

　すべてはスローモーションで推移していた。呼吸ができるのかどうかさえ、もう少し待たないとわからない。時間がじれったいほど遅く進んでいる。

　人造人間のふたり組は、こちらを見ていた。姫里と目があった。

　ツインテールがひねった首を戻そうとしている時、虚空から黒い拳があらわれて、ゆっくりと、強力にツインテールの顎を目指した。

　ヤモリ女だ。

　時間は急激に速度を増した。

　濡れタオルを叩くような音がして、ヤモリ女が吹き飛んだ。

　──え？

　ヤモリ女は、古びたボウリング場の床を滑っていった。

　そのまま動かなくなった。

　首があらぬ角度にねじれていた。服は裂け、乳房と腹の肉を飛散させている。滑った跡に、刷毛でひと撫でしたような血の線が引かれている。

　斜めに散った血の斑点が視界を赤く染めていた。壁一面に血がしぶいたのだ。

　動物の唸りが聞こえたのはその時だ。真っ白な獣が、血のりがついた緑色の視界を駆け抜ける。

　それを見届けて姫里は壁の中に墜落した。落下にともなって、矩形の緑色の光が遠ざかってゆく。

　壁のなかは、真っ暗だ。落ちているのではなく、風を背中に受けて舞い上がっているように感じた。姫里は木の葉のように闇の底に向かっている。