ラ・カンパネラ～二人の王女と仮面の都～

第25話 入れ替わり

「起きて下さいませ。ノエル様、エレーヌ様！」

　懐かしい声が聞こえた。

「……おはよう、モリー。良い天気ね」

　寝ぼけながらも目をあけると、太陽の日差しを背にしたモリーの姿が視界に入る。

「おはようございます、ノエル様。急いで湯浴みをしてお食事を。時間がありませんわ」

　せかされるように起され我に返った。

「あ、そうね……。ここはフランシスカだったわ。モリーだったからアゲートだと勘違いしたわ」

　勘違いした原因はもう一つ。ずっと繋がれたまま離れないエレーヌの手。それと、昔と同じように、すぐに起きないエレーヌに苦笑する。

　嫁ぎ先でもこうなのかしら？　なら、アルフレッド様とモリーはいつも大変だわ。

「エレーヌ様は私が起します。ノエル様はお早くご準備を」

　追い立てられる様に寝台から追い出された。

　部屋を出ると、フランシスカの侍女達が待ち構えていて、湯殿へと入れられた。

　一人で湯に浸かると、あまり眠れなかったせいか、瞼が自然と下がり意識を手放しそうになる。湯に沈みかけた時、勢いよく扉が開きエレーヌが飛び込んで来た。

「もう。モリーったらうるさいんだから。聞いてよ、ノエル。また朝ごはんくれないって言うのよ！　いつもはアルの手前ちゃんと起きているんだから、今日くらい良いじゃない！」

　頬を膨らませ抗議する妹に苦笑する。

「あら、いつもは、ちゃんと起きているのね？　それは感心だわ……。エレーヌ、もう少し具合の悪いふりをして。エレーヌは部屋に引き篭もる予定なのだから」

　湯殿には私とエレーヌしかいないのに、声を潜めた。

「そ、そうだった。気を付けるわ……。でも、本当にノエルは危なくない？」

　エレーヌが湯に浸かり傍にやってくると、不安げに眉を寄せ、顔を強張らせた。

「もちろんよ。すぐに自分の部屋に戻って寝ているわ。エレーヌも私のふりをよろしくね」

　安心させるように笑うと、力強く「うん」と頷く。

「モリーには協力を頼んであるから大丈夫よ！　さすがに、ずっと一緒にいたモリーにはバレちゃうから」

「モリーに？　モリーは誰にも言わないと約束してくれた？」

　確かにモリーが協力してくれるのなら、私は問題ないだろう。上手くアルフレッド様の目を逸らせてくれるはずだ。

　悶々と考えていると扉が開きモリーが入って来る。

「ノエル様もエレーヌ様もお急ぎ下さい。すぐに支度にかからなければ間に合いませんわ」

　モリーが、キビキビと動き私達の世話を始めた。

「モリー……。あの」

　本当にモリーは承諾してくれたのだろうか？　もしかしたら嘘で、本当は誰かに伝えていて、私達の計画を阻止するのではないかと不安がよぎる。

「ノエル様、お約束下さい。危険な真似はしないと。日が暮れるまでにはお戻り下さい……よろしいですね」

　私の言いたいことがわかったようで、モリーが先に口を開いた。

　しかも、私が部屋で大人しく待っていないと悟っているような口ぶりだ。何かすると察しているのだろう。

「……ありがとう。もし、入れ替わりがばれても、モリーのことは必ず守るわ。大変なことを頼んでごめんなさい」

　謝るとモリーが首を横にふる。

「ノエル様のことは良くわかっております。私はばれても何とでもなります。ただ……必ずお戻り下さい」

　湯の中でエレーヌが私の手を掴むと、強く握りしめた。

　約束は出来ない。でも……戻りたい。

「ええ……必ず戻ります」

　そう答えると、モリーの肩の力が抜けたように見えた。

「では、お二人共よろしいですか？　入れ替わりについては、私達三人しか知りません」

　私とエレーヌが湯に浸かりながら大人しくしているのに対し、モリーだけが私達の髪を香油で洗ったり体を清めたりと忙しい。

　何度も頷く私達の反応を確かめながら、モリーは手際よく進めて行く。

「まずはエレーヌ様。その天真爛漫な性格を隠す必要があります。目をなるべく伏せて、誰とも目を合わせないように。それと、話す時は短く出来るだけ小さな声で」

　モリーの説明に、異議を唱えたくなった。

　私は、そんなに下ばかり向いて過ごしていたのかしら？　何だかモリーの説明に納得がいかないけど、ここは黙っていることにした。

「そうね、よく言えば大人しく儚げだけど、ノエルは暗いから。わかったわ。頑張る！」

「はい。今回は、ノエル様が人をあまり寄せ付けない雰囲気を醸し出していたので、近付く人は少ないでしょう。むやみやたらと、愛想を振りまかなければ問題ありません！」

　……すごく不本意だ。でも他人から見たら、そう言う態度だったのかと反省した。

「そしてノエル様……。エレーヌ様の真似は無理だと思います。なので、体調不良と言う案は素晴らしいですわ！」

　モリーが楽しげに見えるのは気のせいだろうか？　何だかとっても、モリーとエレーヌがウキウキしているように感じる。

「なので、ノエル様が気を付けるのは、ただ一つ。アルフレッド様だけですわ」

「どうしてアルフレッド様？」

　特に問題はないように思える。見た目も素敵だし、優しそうな雰囲気を醸し出し、あれぞ王子様って感じだけど。

　何気なく首を傾げると、エレーヌが目の色を変えた。

「だめよ、ノエル。アルの前でそんな仕草をしたら、すぐに……口付けされるわよ」

「えっ……」

　エレーヌの鬼の形相に思わず固まった。

「そうでございます、ノエル様。実は、アルフレッド様は……キス魔なのです」

キス魔……って、それって。

「すごく困るわ……」

　気が動転しながら、ボソリと呟くと、エレーヌが何を思ったのか、私が考えていた心配とは違う意味でとらえたようで、真剣に私を見た。

「そうなの。そこが問題なのよね。私じゃないと、すぐにばれるでしょう？　ノエル、慣れていなさそうだから。だからなるべく気をつけて」

　可愛く首を傾げられると、エレーヌの濡れた髪から雫が落ちる。

　問題はそこじゃないと思うんだけど……。

「えっと……。エレーヌそうじゃなくて、私がアルフレッド様とキスするの嫌じゃないの？」

「嫌よ！　だから、ノエルは可愛い仕草をアルの前でしないで。モリー、ノエルを見張っていてね。いくらノエルでも許さないから！」

「わかったわ……」

　エレーヌの必死な形相に、アルフレッド様にはなるべく近付かず自然に振舞おう。そう心に刻み込んだ。

「ノエル様のことは私が付いておりますので何とか致します。エレーヌ様、お一人で大丈夫でございますか？」

　二人分の清めが終わったモリーが、大きく息を吐くと、私達の顔を交互に眺める。

「大丈夫よ。まかせて。ノエルに見えるように、大人しく儚げに振舞うわ。それよりもノエル。アンリには、どういった態度で接すれば良いの？」

　エレーヌがここぞとばかりにニヤニヤしながら聞いてきた。

「な、なに……よ。普通で良いわ。普通で……」

「普通ね。いつもどんな態度だったの？　抱きつけば良い？」

　絶対からかってる！　モリーまでもが興味心津々でこっちを見てくる。

「なっ……うぅ。普通で良いわ。でも、向こうは私のことを嫌いだと思うから、避けてくると思うの」

　そう言うと、エレーヌとモリーが二人で顔を見合わせ首を傾げた。私はと言うと、いじけるように、湯の中へと体を沈め小さくなった。

「なぜ……？」

「嫌われるようなことを言ったの。傷つけてしまったの……」

　昨日の自分の言動を思い出し、罪悪感が押し寄せる。

「あら、なら謝れば良いじゃない。ノエルが言わなきゃ意味がないから、私は謝らないわよ。でも、何とか話せるようにはしとくから」

　簡単じゃない？　とエレーヌは普通に言うけど、そんなに上手くいかない。

「ノエル、顔を上げて。昨日言ったでしょう？　自信を持って言葉で伝えてって。じゃなきゃ相手はわからないわよ？」

　エレーヌの迫力に負けて、ぎこちなく頷いた。

「お二人共時間がありません。良いですね、ここを出たらノエル様はエレーヌ様。エレーヌ様はノエル様です。ばれたら……大事です。私達だけのお咎めではすみません。充分気を付けて下さいませ」

　念を押すモリーに、強く頷くと、エレーヌとも頷き合う。

　こうして、私達の長い一日が幕を開けた。