ラ・カンパネラ～二人の王女と仮面の都～

第16話 奏でる音色

　目をあけると、いつもとは違う柔らかな感触に、起きたばかりの頭はついていかなかった。

　普段は冷たい床で怯えながら眠っていたのに、今は真っ白な、肌触りの良いリネンに包まれている。

「どうして……」

　ふわりと吹いた風を肌に感じ、視線を向ける。窓は開け放たれていて、太陽の日差しが室内を明るく照らしていた。

「おはようございます、ノエル様。良くお眠りでしたわ。起きられますか？」

　明るい声が聞こえた。声の主に目をやると、シシィが満面の笑みで私を見ていた。

　顔を強張らせ急いで起き上がる。

　……どうして私は寝台で寝ているの？　それに、太陽の位置がいつもよりも高い。

　その事実に気が付くと、青ざめシシィに謝った。

「ご、ごめんなさい。私、寝過ごしてしまったのね。ごめんなさい」

　寝過ごすなんて初めてだった。

　いつも眠りは浅くて、物音ですぐに起きられるように気を張っていたのに。

「大丈夫でございます。ノエル様は、いつも早起きでございますから、ゆっくり過ごされても誰も何も申しませんわ」

　迷惑をかけてはいけないと、急いで一人で湯浴みを済ませる。身支度を整え階下へと下りると、そこには珍しい人物がいた。

「……シャルワ様。どうしてここへ？」

　今まで部屋を訪れることはあっても、こんな風に私を待っていることはなかった。昨日、天使様と会っていたことが知られたのかと動揺してしまった。

「未来の妃に会いに来るのに理由がいるのか？　たまには一緒に食事でもしよう」

　有無を言わせない態度に戸惑うが、断ることなど出来ない。

　私の返事を待たずに背を向け、シャルワ様が中庭へと歩き出した。その後ろを小走りで追いかける。

　歩いている内に、昨日、アンリと出会った石橋を渡る。やっぱりあれは夢だったのではないかと不安が過った。

　そんな思いを抱えながら進むと、シャルワ様が人工的に造られた滝の前で立ち止まった。

　生い茂る木々が適度に影を作り、太陽の木漏れ日が、うっすらと差し込む場所に、赤い絨毯が敷かれていた。

　すでに食事の準備は整っているようで、大小さまざまな器が並び、周囲には美味しそうな匂いが漂っている。

　シャルワ様が無造作に座った。

「こちらへ。今日は一日中ここで過ごす予定だ。ゆっくり食べると良い」

「えっ？……」

　シャルワ様の隣へ座ると、すぐにシシィが盃に飲み物を注いでくれた。だが、シャルワ様の言っている意味がわからなくて目を丸くする。

「不思議そうな顔だな。少しは未来の夫らしく振舞おうと思っただけだ……。ノエル様も気ままに過ごすと良い。ここで仕えている者は、俺の奇行には慣れているから何も言わない。気楽に過ごせ」

　気楽にと言われても困ってしまう。やることがないと、どうやって過ごせば良いのかわからない。

　狼狽えている私の姿を横目に見ながら、シャルワ様は食事を始めた。私も、シシィから渡されるがままに、鮮やかに盛りつけられた魚を食べ始める。

　いつもは周りに気を使って、急いで食物を詰め込み、水分で流し込んでいた。味も食感も楽しむ余裕もなく。周りに迷惑をかけないようにと一生懸命頬張っていた。

　だけど、今日は違った。

　シャルワ様が寝転んだまま果物をつまみ口にする。少し食べては庭を歩き回ったりと本を読んだりと自由に動く。

　侍女達も慣れているらしく注意する様子もない。

「ノエル様。こちらもお召し上がり下さい。それとこの果物は絶品ですわ」

　いつもと同じように、世話を焼いてくれるシシィの勧めるまま口にする。

　すると、どこかへと行っていたシャルワ様が、いつも間にか私の背後に周り、私の皿から果物を奪った。

「貰うよ。シシィ、そっちも持って来て……」

「シャルワ様。お行儀が悪いですわ。いくら今日は自由にと申しましても、先ほどからフラフラと動き回って」

　少し口を尖らせ、シャルワ様を説教するシシィに驚いてしまう。

　シャルワ様は、気にしていないようで、私とシシィの間へと腰を下ろし果物を口にした。

　二人共、すごく仲が良いのね。

　シャルワ様も、私と一緒にいる時よりも穏やかな顔をしているわ。それに、二人共、とてもお似合いだわ。冷たい雰囲気のシャルワ様を暖かく包む太陽みたいな感じね、シシィは。

　談笑している二人の様子を眺めていると、シャルワ様が私を見た。

「これか……食べるか？」

　何を勘違いしたのか、シャルワ様が赤い果物を私に差し出した。

「あ、いえシャルワ様が召し上がり下さい。私はもう十分です」

　時間が気にならなかったせいか、いつもより多く食べられた気がした。おかげでお腹が重い。

「本当に良かったですわ。ノエル様は、いつも、この半分くらいしか召し上がらなかったので皆、毎日心配していました」

　皆が心配していた？

　確かに、このフランシスカに来てから、シシィは本当に私に良くしてくれている。こんなにも不愛想な私を見捨てずに、根気良く尽くしてくれている。

　それは他の侍女達も同じで、昨日、アンリに言われたことを思い出す。

　なら、私も信じて一歩を踏み出してみよう。アンリの……天使様を信じて――。

「あ、あの。シシィの家族はどんな人なの？」

　口走ってから後悔した。

　なぜなら、いきなりの私の発言に、シシィだけではなく、シャルワ様や他の侍女達も奇妙な顔を見せた。皆、驚いているようで何も言わない。

　……唐突すぎたわ。しばらく人と会話らしい会話をしてい、ないから……失敗した。私ってだめね。

　恥ずかしくなり、思わず俯くと、膝の上に置かれていた両手を力強く掴まれた。

「初めて私に興味を持って下さいましたねノエル様。私の両親は、この国の祭事を執り行う司祭をしております。建国祭ではノエル様に挨拶に参りますわ」

　顔を上げるとシシィの満面の笑みに圧倒された。しかも、丁寧に私にもわかりやすく家族の話をしてくれる。

　……アンリの言っていた通りなの？　誰も私を裏切らない？

　幸せだった頃の記憶が蘇る。

「それと、私には妹が二人います。一人は両親と同じく神殿に仕えております。そして、もう一人は街で舞踏を学んでいます」

「舞踏……ですか」

　聞きなれない響きに首を傾げシシィに聞き返す。だが、フランシスカに来た時の宴で舞っていた女性達を思い出した。

「実際に見れば良いんじゃないか？　今夜あいているか調べさせよう」

　私達の様子を見ていたシャルワ様が口を挟み、近くにいた侍女を呼びつけ何かを伝えた。

「そうですわね。あの子なら喜んで来ますわ。ノエル様にも会いたがっていましたし。姉の私が言うのも何ですが、ものすごく綺麗な子なんです」

　自慢げに話し出すシシィは年上だがとても可愛い。それに、妹が大好きみたいだ。思わず笑みが零れる。

「ノエル様も、いつも笑われていたら素敵ですわ。何か、お辛い事情があるようでしたら、遠慮なく相談して下さいませ」

　切なげに訴えかけられ息を呑んだ。

「……シシィ。衣装の用意をした方が良いんじゃないか？　舞踏だぞ」

　見たこともない真剣なシシィに戸惑っていると、シャルワ様が呑気に声をかける。

　すると、シシィから切なげな雰囲気がなくなり、慌てたように立ち上がった。

「そうですわ。私としたことが。ノエル様、ひとまず失礼します。シャルワ様、あとはお願い致します」

　言い終わらない内に、シシィが数人の侍女を連れて飛び出して行く。

　……誰の衣装を用意するのかしら？　妹の衣装？

　意味がわからず不思議に思っていると、目の前に木をくり貫いた器が現れた。

「シャルワ様、えっと……」

　差し出された器と、シャルワ様を交互に眺める。

「ハチミツとレモンが入っている。夜は気温が下がるから身体を暖めておかないと」

　手渡された器を受け取り、言われるがまま一口口に含む。口いっぱいに甘酸っぱさが広がった。

「……美味しいです」

　自然に笑みが零れる。

　飲み物のおかげか、それとも、シャルワ様と普通に会話が出来た安堵感からか、緊張が解け久しぶりに晴れやかな気持ちになれた。

「……シシィはどうしました？」

　のんびりと過ごしていると、突然かけられ顔を上げる。

　現れたのは、顔全体を覆う仮面を付けたフィル。やはり見えるのは片目だけで表情は伺えない。

「……衣装を選びに戻ったよ。今頃、大騒ぎで相談中だろう。シーラを呼ぶことにした」

　シャルワ様が、酒が入った器を持ち優雅に答える。

「シーラを？　何のためにここへ？」

　フィルの声に棘が混じる。

　不機嫌そうに見えるのは気のせいだろうか？　それにシーラって……シシィの妹かしら。

　二人共説明をしてくれなくて首を傾げた。

「ああ、シーラがシシィの妹。フィルのことが好きなんだ。フィルもいい加減、結婚して周りを安心させてくれ。皆がお前の動向をうかがっているぞ。どの令嬢を選ぶかをな……」

　いつもの冷たい姿とは違い、シャルワ様は意地悪そうな笑みを浮かべている。

　その姿に、こんな顔もするのだと意外な発見をしてしまった。

　側近だけあって、フィルと仲が良いのね。それに、フィルの苦々しい困った雰囲気も初めてだわ。私の前では、あんな姿は見せないものね。

「誤解しないで下さい。シーラとは何もありませんし今後もないです」

　頑なに否定するフィルが何だか可愛くて、口に手をあて笑ってしまった。

　すると、二人は私の様子に気が付いたようで、私を見つめたまま動かない。

　……失礼だったわよね。笑うなんて。

　慌てて謝る。

「申し訳ありません」

「気にしなくていいですよ。ノエル様の笑う顔を見るのが新鮮で、可愛くて、つい見惚れてしまいました」

　シャルワ様よりも先に、フィルが答える。

　可愛いって……そんなこと。

　日頃、言われない言葉に動揺し居心地が悪い。それに、それをフィルから言われると、どうしたら良いのかわからない。

　その場にいる侍女達の視線も感じ、顔中に熱が集まるのがわかった。

「か、からかわないで下さい」

　シャルワ様もいるのに、動揺しないようにと冷静になろうと何度も自分を戒める。だが、鼓動は早くなり居たたまれない。

「からかってなどいませんが。大丈夫ですか？　顔が赤いようですが」

　そう言うと、フィルが私の頬へと手を伸ばす。

　――――その時、風に乗りふわりと香りが漂った。独特な爽やかさ。

　この香りは……何処かで。フィルから？　今まで気付かなかった。フィルも香を纏っているんだ。

　私に触れるか触れないかという際どい距離で、フィルの手が掴まれた。

「フィル……。ここは良いから下がれ。夜まで来なくて良いぞ」

　シャルワ様が苦笑しながら、フィルの手を掴む。

　フィルが気づいたように手を引き、一礼すると無言で去って行った。

「珍しいな……。あいつが、あそこまで周囲を気にしないで感情のまま突っ走るなど。これもノエル様のせいかな……」

　シャルワ様の視線に居たたまれない。

　私は、シャルワ様の妃になるのだから、他の男性とは距離をおかないと。疑われると、フィルにまで罰がいく。気を付けないと。

「あ、あのシャルワ様。私は……」

　何と言えば良いの。フィルに触れられそうになったのは何でもないと謝る？　無防備だったと謝れば良いのかしら。

　言葉に詰まっていると、シャルワ様が私の頭に手をおき、髪を撫でる。

「……少し休もう。夜まで長い。そして夜の宴も長いぞ。身体を休めなければもたない」

　何も聞く気はないのか、疑っていないのか、シャルワ様が背を向けゴロリと寝転がった。

　そうされると、どうしようもなく、ただ夜になるのを待つしかなかった。