ラ・カンパネラ～二人の王女と仮面の都～

第8話 水の都②

　白亜の王宮の入り口をくぐる。正面には、白を貴重とした厳かな雰囲気の噴水。外とは違い中は涼しい。

　歩く度に靴音が響く。シシィの後を遅れないように付いて行と、その度に、控えていた侍女や使用人達が頭を下げる。

　何回も角を曲がり、階段を上がったり下ったりと、王宮内は複雑な構造をしていた。

　しかも、回廊の端や真ん中には水が必ず流れている。

　さすが水の王国だわ。王宮の中にも水が流れているのね。

でも困ったわ。もう、どっちの方向から来たのかわからない。一人で歩くと迷子になりそう。まるで迷路みたい。

　少しでも目印になりそうな柱や装飾品を探すが、どれも同じ柱ばかり。

「ノエル様。無理に覚える必要はございません。王宮は、敵が侵入して来た時に、少しでも時間を稼げるようにと複雑な構造になっております。ノエル様が出歩く際には、必ず共の者が付きますのでご安心下さい」

　そう説明してくれたシシィが、厳かな扉の前で立ち止まった。

「こちらでございます」

　扉が開けられると、促されるまま進む。

　中にいた大勢の男女が一斉に頭を下げた。

　異様な光景だった。

　貴族と思われる半数以上が、個性豊かな仮面を身に付け素顔を隠していた。話には聞いていたが、初めて見る光景に圧倒される。

　それと、南国特有の衣装にも驚いた。

　アゲートでは、舞踏会や夜会などを除いて、肌を見せることは極力なかった。今、私が着ているような、首元まで詰まった衣装が当たり前で、布地もたっぷりと使ったドレスが主流。

　だが、目の前の女性達は、両肩を出した薄い生地を纏い涼し気だ。

　確かに、この暑さだと、私の服装は合わないわね……。

「ノエル様こちらにお座り下さい」

　勧められるまま、上座の中央に置かれている椅子に腰かけた。籐で編み込まれている椅子は、見た目も涼し気で座り心地も良い。

　失礼にならないように、辺りをゆっくりと観察する。室内の窓はすべて開け放たれ、花の香りなのか、甘い匂いが漂っている。

「ノエル様……皆様からご挨拶が」

　目に入るもの全てが目新しく、そちらに気をとられていたら、シシィに声をかけられた。

　私の目の前まで歩いて来た男性が、無駄のない動きで跪くと頭を下げた。

「シャルワ王子の側近を勤めております、フィルと申します。以後、お見知りおきを。ノエル様を歓迎致します」

　フィルと名乗った男性は若く、髪と瞳は夜空を思わせるような漆黒。そして、フィルもまた顔全体を覆う、白い仮面を身に付けている。

　そのため素顔がまったくわからない。

　フィルが言い終わると、後ろに控えていた全ての男女も一斉に頭を下げた。

その行動に息を呑む。

　まだ、正式な妃にもなっていない私に、どうして、ここまでしてくれるのだろうか。しかも、曰くつきの私に……。

「これから……よろしくお願い致します」

　淡々と返事を返すと、フィルが顔を上げる。

「ノエル様には申し訳ありませんが、皇帝陛下、皇妃陛下共に他国へ外遊に出掛けております。そして、シャルワ様は、今日中に戻られるか、わからない状況です。代わりに、我々がお世話するように言われております」

　丁寧に状況を説明してくれるフィルに頷いた。

「大丈夫です。問題ありません」

　失礼にならないように注意を払い返事をする。

　すると、フィルがじっと私を見つめるが、すぐに貴族や宰相達の挨拶が始まった。

　一人一人と簡単に言葉を交わす。

　私のそっけない態度に、隠すことなく不快そうに目を細める者もいたが、特に何も言われず終了した。

「夜には、ささやかですが宴の用意をしております。それまで、お部屋にてお休み下さい。……シシィ」

　私の態度が悪かったせいか、室内は微妙な空気になる。それを取り繕うように、フィルがシシィに声をかけた。

「ノエル様。お部屋にご案内致します」

　少し困ったようにも見えるシシィの案内で立ち上がる。値踏みするような視線の中歩き出す。

　自分の態度の悪さとは言え、その視線がたまらなく怖くて指先が震えた。皆、一応に素顔が隠されているせいか、何を考えているか、わからない。

　しかも、棘が突き刺さるような雰囲気を全身で感じていると、表面上は歓迎されていても、裏では必要とされていないと、ひしひしと伝わってくる。

　これから、この中で生活していかなければならない事実に心が痛んだ。

　悶々と考えながら、シシィを先頭に歩き出す。また、迷路のような回廊を歩き、案内されたのは、庭園を通り抜けた別塔。

　別塔を取り囲むように川が流れている。

　南国特有の、見たことのない木々を見渡し、木で造られた橋を渡った。

　橋を渡ると、重厚で趣のある扉をくぐる。

　中は白を基調にした石造りで、ここも、ひんやりと涼しい。

　一番に目がいくのは、目の前に広がる壁一面のガラス張りの窓。その向こうには東屋と滝が見えた。

「ノエル様。まずは湯浴みを。お手伝いをさせていただきます」

　他の侍女に指示を与え終わると、シシィが私を見る。

「いいえ。一人で大丈夫です。アゲートの方から伝えてあると思いますが、湯あみと着替えは一人で出来ます」

　そう言うと、シシィは困ったような顔で頷いた。

「……伺っております。では、こちらへ」

　室内の奥にある階段へと促される。ドレスの裾を少し持ち上げ、先に歩くシシィに付いて行った。

　二階があるのね。それに広いわ。ここを一人で使うのかしら？　こんなにも贅沢な所に住んで良いのかしら。私は、お金で買われた身なのに。

　立場を考えると、質素な狭い部屋を予想していたから困惑してしまう。

　階段を上がると、すぐに右手の部屋へと案内された。

「こちらでございます。足元にお気を付け下さいませ」

　滑ると思われたのか、シシィが手を差し出してきた。おずおずとその手を取り中へと入る。

　明るい湯殿は、天窓から太陽が降り注いでいる。

　湯気が立ち上る中央の水面には、色とりどりの薔薇の花びらが浮いている。1人で入るには広すぎる、その造りに呆気にとられた。

「お気に召しませんか？　ノエル様。もし改装が必要でしたら、いつでもお申し付け下さいませ」

　何の反応も示さない私に、シシィが不安げな顔を向ける。

「いいえ……。十分です。一人にして下さい」

　とても素敵だと伝えようとしたが、昔の記憶が蘇り声にならなかった。相変わらず不愛想な返事に申し訳なくなる。

　シシィを始めとした侍女達の不安そうな表情に胸が苦しくなった。だが、気のきいた言葉をかけることが出来ない。

「で、では着替えはこちらを。フランシスカの伝統的な衣装となります。何かあればお呼び下さい」

　伝え終わると、侍女達が下がる。

　誰もいなくなるのを確認すると床に座り込んだ。

「私の態度は最低だったわ。でも、前みたいに失敗はしてないはずだもの。誰にも笑いかけなかったし、必要最低限の話しかしてない。だから大丈夫」

　自分の行動を思い返す。問題はなかった。そう思いたい。

　祈るように震える両手を祈るように組んだ。

　上を見上げると、天窓からは太陽が降り注ぐ。

「…………大丈夫。きっと、大丈夫」

　何度もそう唱えると立ち上がる。

　一人で着替えることを予想して、普段着ていた複雑なドレスではない。脇の下にある隠し釦を外し脱いでいく。

「やっぱり一人で着替えるのは大変ね……」

　ドレスを脱ぐだけでも時間がかかってしまう。だが、シシィ達に見られたくない理由があった。

　全部脱ぎ終わると湯へと入る。

　温かい湯に浸かると心が落ち着いてきた。

　温まってくると身体に湯をかける。その時、目に入るのは複数ある傷痕。

　これが、シシィ達に体を見せられない理由。

「少しは薄くなったかな。でも、やっぱり消えないわね」

　当時よりも薄くはなったが、見ていて気持ちの良いものではない。エレーヌやお兄様達も、気にして薬を集めてくれたが、完全には消えなかった。

　だけど、傷つけられた身体よりも心の痛みの方が処理出来ない。だから、今回は間違えないようにしないと。

　また、あの時のような扱いは耐えられないから。すべてを受け入れれば、頷いていれば静かに暮らせるならそれで良いもの。

　あきらめることは慣れているから。

　頭ではわかっているのに悲鳴が口から洩れる。

「……助けて。誰か助けて」

　声に出しても誰も助けてくれないのに。帰る場所さえも失った私はどうしようもない。

　エレーヌの笑顔が浮かぶ。

「エレーヌになりたかった。一人では寂しいの」

　何度願っても叶わぬ夢。決して繋がらない未来を何度も夢見る。

「ノエル様……。大丈夫でございますか？　何かありましたら、お声をかけて下さい」

　シシィの声が聞こえて、慌てて頬に落ちる涙を拭う。

　そんなに時間が過ぎたの。早く出ないと。

　急いで身体を清め、用意されていた着替えを手に取った。

　慣れないドレスに戸惑いながらも何とか着替え、鏡に向かって立つ。そこで考え込んでしまった。

　……肌を見せる部分が多い気がするわ。でも、傷痕は見えないから大丈夫かな……。

　首から胸元まで肌を見せるドレスは、フランシスカでは一般的とはいえ落ちつかない。救いなのは、ドレスの丈が長いことだ。

　しかし、体の線にぴったりと沿う形は、着慣れないせいか恥ずかしい。

　色味も、普段なら絶対に着ない、深い真紅の布地に金の刺繍がされている。

　エレーヌに似合いそうなドレスだわ。羽織るものがあれば良いのだけど。

考えた末に、扉を開けて顔を出す。

「あの。……何か羽織る物が欲しいのですが」

　控えていたシシィ達と目を合わせると、安堵したような表情を浮かべられた。

　どうやら、物凄く心配してくれていたらしい。

「ドレスがお気に召されませんでしたか？　皇妃陛下が、ご用意されたのですが……」

「素敵なのですが、着慣れないドレスなので羽織る物が欲しいです。肌を出したくないのです」

そう言うと、シシィが後ろに控えている侍女に目配せする。

「すぐに羽織をご用意致します。ドレスは皇妃陛下が選ばれた物ですので、今日の宴へは、そのままでお願い致します。明日は違う形のものをご用意致します」

　皇妃陛下がわざわざ選んで下さったの？　私のために……。

　また驚きが一つ増えた。

「ノエル様。これをお使い下さい。お手伝いを致します」

　シシィが羽織を手に近づいてくる。そして、私にふわりとかけてくれた。

「よくお似合いですわ」

「ありがとう。助かりました」

　そう言うと、場の雰囲気が和んだ気がした。どうやら、シシィを始め侍女達もまた、私と同じように緊張していたらしい。

「お食事を用意してあります。その後は少しお休み下さいませ。夜の宴ではご挨拶で食べる暇はないと思いますので」

　シシィに促されるまま椅子に座り、用意している料理を見る。アゲートでは見ないカラフルな魚や見たことのない食材も目に入る。

　だが、その豪華な料理を目の前にしても食欲はわかず、少しだけ食すと、すぐに休ませて貰った。

　夜の宴に不安を抱きながら。