ラ・カンパネラ～二人の王女と仮面の都～

第1話 助けられた天使

　暗い室内に、月明かりが淡く射し込み、その光に誘われるように、大理石の床がキラキラと光っている。

　室内に置かれている豪奢な調度品の数々もまた、その光りに導かれ輝きを増していく。

　バルコニーへと続く大きな窓の傍に、一人の少女が、冷たい床に左耳を下にしたまま体を丸め横になっていた。

　瞳は閉じられてはいるが、決して眠ってはいない。床に響く音を聞き逃さまいと神経を集中している。

　…………今日は来ない。来ない……お願い来ないで。

　少女の願いとは裏腹に、耳から聞こえてくる振動は微かに、しかし、確実にこちらへと近づいていた。

　ゆっくりと開いた瞳はうつろで、身体に走る痛みを我慢しながら、少女は身を起こす。

「っ……はぁ……」

　指を一本動かすたび、起き上がるたびに全身に激痛が走り、座り込んだまま、この部屋で、ただ一つの扉を見つめた。

　だんだんと大きくなる足音を聞いていると、普段とは違う歩き方だと気がついた。　

　普段なら、この部屋へは、たった一人……この城の主だけがやって来る。

　それなのに、今日は複数の足音が聞こえた。

　しかも何かを探しているようで、ガラスが割れる音や、近くの部屋の扉を乱暴に叩く音が響き、さらに少女の恐怖を煽る。

　しかし、少女はその場から逃げる訳でもなく、ただ一点を見つめ続けていた。

　しばらくすると、部屋の前で足音が止まり複数の男達の声が聞こえた。

　隠れることもあきらめたのか、声も出さず、少女がじっと扉を見ていると、乱暴に扉を叩く音が室内に響くが、頑丈な扉は鍵がかかっているため、中々あかない。　

　どうするのかと他人事のように見ていたら、破壊音と共に扉が破られた。それと同時に、複数の男達が部屋の中になだれ込んで来た。

　甲冑を身に纏い、息を乱し、手には血が滴った剣が握られている。男達の視線が室内を見渡したあと、一斉に少女を捕らえた。

――男達から息を飲む音が聞こえる。

　男達の中心にいた若い男が、周りに何かを伝えたあと、こちらへと近づいて来た。

　月明かりに照らされる白銀とも金色とも見える不思議な髪色。しかも瞳は右側が青。左が――色のない白。

　無機質で冷たい雰囲気を纏うその人は、人間ではなく、精霊か妖精のような特別な存在のように思えて目が離せない。

　綺麗……まるで、私を迎えに来てくれた天使様。

「ノエル――――！」

　その天使から目を逸らせずにいると、別の男が叫んだ名に少女は反応した。

　その声の主を探すと、壊された扉の傍で取り乱した男が一人。

　人込みを掻き分けやって来ると、男は少女を見て、目を見開き泣きそうな顔を見せた。

「ノエル……。ノエルすまない。遅くなってすまない……ノエル」

　男は、何度も少女の名を呼び、震えながら跪き、少女を優しく抱き締めた。

　その時、少女の頬に温かい雫が伝った。

「……にいさ……ま」

　掠れた声は弱々しく、少女が衰弱していることを示している。

　二年ぶりに会った、優しい大好きな兄に一気に思いが込み上がり、ボロボロと涙が頬を伝った。

　味方がいなくて、誰にも見向きもされない、助けてもくれない過酷な日々。

　ただ、早くこの悪夢が過ぎ去るのを毎日祈っていた。それが、今日で終わりを迎えるのだと少女は悟った。

「もっと早く助けに来るべきだった。ノエル……すまない」

　少女の兄は、ゆっくりと離れ少女の顔を覗き見る。すると、途端に顔が強張り怒りを抑えるように自分の手を握り締めた。

　まだ肌寒い中、少女が着ているのは、肩を出した露出度が高い薄い白い夜着。綺麗な栗色の髪は無残に肩まで切られ、鮮やかなルビーの髪飾りが異質に光っている。

　二年前は、透き通るような白い肌だった少女の身体には、見ているだけでも痛々しい、殴られた痣や内出血が浮かび上がり、綺麗な顔も、色が変わるほど腫れあがり唇からも血が滲んでいた。

　言葉を失っている兄の後ろから、青い目の男が近寄り、少女の肩にマントをかけ、身体を包み込んでくれる。

　虚ろな瞳で、天使を見ていると視線が合った。

『ありがとう』そう言いたかったのに少女は言葉が出ない。

「早く妹姫を安全な所へ。まだ終わっていない」

　その青い瞳の天使の声は、頭に残るほど心地よく優しげだった。

「ああ、すまない。さあ、ノエル、もう大丈夫だ。立てるかい？」

　兄は動揺しながらも、少女を支え立たせようと背中に手を添える。すると、ジャラリと音が聞こえ、部屋中の視線が、その音を探す。

　そして……視線はすべて、少女の足元へと集中した。

　少女の左足には、足枷と繋がれた重く長い鎖。この部屋だけで生きることを余儀なくされた苦痛の証。

「…………ノエル」

　耐えていた兄の瞳から一筋の光りが零れた。

「ごめ……ん……ね。人質としての価値が、私には……なかったみたいなの。頑張ったん……だけど」

「何も言わなくて良い。お前が謝る必要はないんだよ。少し眠ると良い。次に目覚めたら悪夢は消えるから。安心しておやすみ」

　息も絶え絶えに、苦しそうに謝る少女を遮り兄が抱き上げるが、その軽さに、一瞬驚き、悔しそうに目を瞑った。

　すると、青い目の男が、剣を少女の鎖に突き立て一気に砕く。

「よく頑張ったね。もう大丈夫だよ……安心して眠ると良い」

　兄に大切に抱き上げられた少女に、この戦場では相応しくない優しげな微笑みを浮かべ、天使は少女の顔に手をかざす。

　…………天使様。ありがとう。

　心の中で少女がお礼を呟くと、一気に眠気が少女を襲う。最後に映った光景は、綺麗な天使の姿だった。

「見つかったようだね……。妹姫は私に任せて、お前達は見つけて終わらせて来なさい。早くしないと逃げられるよ」

　少女が眠ったのを二人が安心して見ていると、この場所には相応しくない女性の声。

　その女性もまた、甲冑を身に纏い剣を手にしている。ゆっくりと少女の元へと近づくと、顔を覗き込んだ。

「惨いことを。まだ幼い姫に。ここまで人間の心をなくすとは……逃げられると、取り返しの付かないことになる。急ぎなさい」

「しかし！……こんな所に置いて行くなど」

　少女の兄が異議を唱えるが、女性の意志は変わらない。

「私が責任をもって連れて行く。こんな機会は二度と来ない！　行きなさい！」

　少女の兄を一喝し、早く行くように促した。

　すると、迷いながらも少女を女性に預け、青い目の男と共に部屋を出て行った。

　残ったのは、女と、その護衛達。

「すぐに城を脱出する。その前にアレを探せ。この部屋にある可能性が高い。急ぎなさい」

　女の声に頷くと、護衛達が素早く動き出す。

　その様子を、バルコニーの手すりに優雅にとまりながら見ていた一羽の鷹がいた。

　――赤い瞳を光らせながら。