囚われの魔王

第1話

『むかしむかし、あるところに――』

　それは、型通りの文句から幕を開ける、勇者と魔王の物語。

　連綿と紡がれる、覇者王道。

　人々に夢と希望を与える、憧れの存在。

　壮絶なる死闘の末、最後は勇者によって魔王が討ち取られる。

　それは、誰もが望む勧善懲悪。

　――そんな、夢と希望と理想が凝縮された、明るい未来に導かれる物語に。

　少女は、好奇心いっぱいの輝きを瞳に煌かせて。

　少年は、利発そうな瞳に訝しげな色を過ぎらせて。

　飽きる事無く、聞き入っていた。

『むかしむかし、あるところに。世界を闇に陥れんとする魔王がおりました。

　魔王は世界の半分を支配し、万を超える魔族を従え、魔族の王として君臨していました。

　魔王である彼は、欲しいものを望めばいくらでも手に入りました。

　命令すれば、誰もが言うことを聞いてくれました。

　それこそ、みんなが憧れる不自由ない暮らしをしていたのです。

　けれど、それほどまでに恵まれていた魔王は、それだけでは飽き足りませんでした。

　何か、もっと面白いことはないか、と。

　そこで、魔王は考えました。

　自分たちとは異なる種族、人間をも支配しようと思い立ったのです。

　彼ら人間は、強大な魔法を振るい、圧倒的な力を持つ魔族とは違います。脆弱で、ろくに魔力も扱えぬ、愚かでちっぽけな存在でした。

　少なくとも、魔王はそう考えたのです。

「群れてしか行動できぬ、ひ弱で下等な動物よ。我らに恐怖し、ひれ伏すが良い」

　魔王は土足で人間を踏み荒らしました。

　欲しいものを片っ端から略奪し、物よりも酷い扱いを与え、人間を瞬く間に恐怖で潰してしまったのです。

　やりたい放題なのは当たり前。

　のさばり、人を人とも思わぬ所業。

　人間は、すぐに魔族――ひいては魔王への不信感を募らせました。

　けれど、逆らえばすぐに首が飛びます。

　不満があっても、耐えるしかなかったのです。

　最初はためらっていた魔王の配下も、次第に強奪と殺戮を繰り返す様になりました。

　人間の国や、近隣の地域に住んでいた魔族たちも横暴の限りを尽くし、人々は日に日に追い詰められていき、自ら命を絶つ者も出始めました。

　そんな、真っ暗で、太陽さえも怯えて上がらぬ状況の中。

「魔王よ、お前の悪事もここまでだ！」

　日々繰り広げられる悪行に耐えられなくなった、一人の勇敢な若者が立ち上がり、単身魔王の城に乗り込んだのです。

　その若者は天に愛され、剣聖の名を欲しいがままにした屈指の剣士でした。

　駆ける姿は、一陣の風の如く。

　剣を閃かせるは、まるで闇を切り裂く清らかなる舞。

　剣を振るえば、澱む空気は一掃され。

　声を発すれば、死に絶えた光の塵が息を吹き返す。

　まさに、人間の『希望』そのものでした。

　真っ直ぐで迷いのない一振りに、魔王は為す術も無く倒され。

　世界に、何年かぶりの日の光が雲間から差し込み、大地を明るく照らしました。

　それ以来、若者は『勇者』と称えられ、一国の王にまで抜擢されました。

　愛する人と結ばれ、幸せに末永い平和を築いていったそうです。』

「……すごーい！　勇者様は、そのあくぎゃくひどうな魔王を倒しちゃったんだね！」

「ああ、そうだ。勇者様は凄いんだ。お前もよく『悪逆非道』という言葉を知っていたな。この物語を自分で読めちゃうだけあるぞ」

　すごいすごいと父親に頭を撫でられて、まだ四つになるかならないかくらいの少女は、えへへーと屈託無く笑みを咲かせる。褒められたのが嬉しくて堪らないと全身で表現して、本を読み聞かせていた父親の膝の上に飛び乗った。

「あのね、あのね！　私、勇者様に会いたい！」

「ええ？」

「私、勇者様にぜったい会う！　会って、おはなしするの！　すごいって！　ファンになっちゃったって、言うー！」

「なんかさ。なっとくいかない」

　少年は面白くなさそうに――否、非常に冷めた眼差しで父親が手にする本を眺めた。

　きょとんと瞬きながら、父親はゆったりと首を傾げる。

「納得いかないって、何がかな？」

「だって、これ。かんじんなことが書かれてないじゃん。子供だましだよ」

　ぴっと指を差して、そのまま開かれた本のページを弾く。

　歳よりも少しだけ――父親としては少しだけと信じたい――大人びた息子に苦笑しつつ、父親は頭を撫でて頷いた。

「子供だまし、か。うん。確かにそうかもしれない。……でもね」

　ひょいっと、父親は脇から息子を抱き上げた。

　そして、木漏れ日みたいな優しい笑みで、息子を真正面から見据える。

「そうやって、お前が『子供だまし』と感じた、その心こそが大切なんだ」

「……お前は、そう思うのだね」

　父親は、膝に飛び乗って見上げてくる娘を軽やかに抱き締めた。

　そして、極上の笑みを乗せながら娘に告げる。

「ならば、どうか――」

「疑問を感じて、それを真剣に考えようとするお前を、私は誇りに思うよ」

　息子をあやす様に抱き締め、父親は幸せそうに、本当に幸せそうに告げる。

「それなら、どうか――」

「「その心を、今感じたことを、絶対に忘れないでおくれ」」

「……、ス、っ。……どうか、……の、意志を、継い、で……」

　ああ。もちろん。

　自分を抱き締める様に亡くなった、あの日のこと。自分は、絶対に忘れやしないよ。

〝絶対に忘れないでおくれ〟

　――絶対、に。