ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

4

　番長星で風呂といえば、それは銭湯だった。

【集会所】の近くに、銭湯の建物はあった。どっしりとした瓦屋根、高々と空を突き刺す煙突。【集会所】からは、住人が各々洗面器と入浴道具を携え、続々と集まってくる。

　助三郎と格乃進の姿はなかった。茜と連れ立ってやってきた光右衛門の話によると、賽博格は入浴の必要がないのだそうだ。

　それに、賽博格の身体を他人に見せるのは、かなり厄介な事態を引き起こすとかで、二人は遠慮したのであった。

　イッパチは相変わらず扇子を一本握り、ぺちんと自分の額を叩く。

「そんなもんですかねえ？　あっしゃ杏萄絽偉童（アンドロイド）でげすが、別に、裸を他人に見せるのは恥ずかしくはござんせんよ」

　イッパチの言葉に、茜は眉間に皴を寄せる。

「あたしだって、別に見たかないよ！」

「へっ、これはご挨拶……」

　イッパチは、ギョロリと目を剥き出した。

　番台で世之介はイッパチ、光右衛門とともに男湯に入る。男湯には【集会所】からの客が一斉に湯口に向かって、身体を洗っていた。

　世之介は銭湯は初めてで、どうにも決まりが悪い。早々に身体を洗うと、湯船に浸かることにした。イッパチは嬉々として三助の役目を買って出て、湯口に向かっている男たちの背中を威勢良く流している。

　湯船に浸かり、じっと目を閉じていると、イッパチが入ってきて横に並んだ。

「若旦那、ちょいとお話が……」

「なんだい？」

　世之介は用心して目を開けた。イッパチの顔はいやに深刻で、こんなとき、とんでもないことを言い出す傾向がある。

「番長星に来るとき、確か格さんは通常空間を亜光速で航行した、と仰いましたね？」

「うん」

　世之介は湯の中で、ぐるりとイッパチに向き直った。

　イッパチの口調は、いつものふざけたものではなかった。何を言い出そうとしているのか。

「確か半光年を亜光速で航行した、と言っていましたから、あれからあっしらは、半年も経ってしまってる、そうでげすな？」

「ああ、そうなるな」

　いよいよイッパチの顔つきは真剣である。

「お忘れですか？　大旦那は、一年以内に童貞を捨てろと仰ったんで。もう、半年が過ぎております。あと半年しか余裕はないんでげすよ！」

「ああっ！」

　世之介は小さく声を上げた。そうだ、イッパチの言葉はもっともだ。イッパチは湯の中で顔を怖いほど真剣にさせ、言葉を重ねた。

「どうすんですよ、若旦那。こんな星で愚図愚図していちゃ、大旦那の仰った廃嫡、勘当が、本当の話しになってしまいまさあ！　尼孫（アマゾン）星に行けなくなった今、なんとか番長星の女の子と、ナニしないと……」

「ナニしないとって、何のことだい？」

　世之介の頭に血が昇った。心臓がどくん、どくん鼓動を早め、血管に血流がぐわん、ぐわんと流れるのを感じる。

　イッパチは世之介の耳に口を近づけた。

「とぼけちゃいけません！　若旦那だって一切、承知でげしょ？　あの茜さんって娘は、どうなんでげす？　若旦那が【バンチョウ】ってことになって、茜さんどうやら若旦那にホの字らしいでげすよ」

　ぶくぶくと世之介は湯の中に顔を沈めた。今の顔色を、誰にも見られたくない！　今の世之介の顔色は、多分、真っ赤を通り越して猩々緋か、あるいは、どす黒く鬱血になっているだろう。

　イッパチは、おっかぶせる。

「若旦那！　男になるんです！　あっしは一肌、脱ぎますぜ！」

「お前が？　どうやって？」

　世之介は「ぷはっ！」と息を吐き出し、顔を湯から上げる。イッパチは心得顔になって一人頷き、にやっと笑った。

「任せておくんなせえ！　きっと、若旦那が茜さんとナニできるようにしますから！」

　ぽん、と胸を叩くと、イッパチはその場を離れていった。

　茜とナニする？

　ナニって、つまり……。

「世之介さあん……」

　わあん、と反響した茜の声が、女湯から聞こえてくる。

「そろそろ上がるわよお！」

　向こうに茜がいる……。女湯にいる、ということは、つまり何も着ていないということだ！　要するに裸だということだ。

　茜が裸で……！

「世之介さん、茜さんの仰るとおり、そろそろ上がりましょうか？　あんまり長いと、湯当たりしますぞ」

　光右衛門がさっぱりした顔つきになって、声を掛けてくる。

　世之介は湯から上がれなくなってしまった自分に気付いていた。