ブライド プレパレーション（Bride Preparations）

４－５

　「イル・ヴェント・レコ　シェーティク・ギレス　　ブレイ」

　アリアが呪文を唱えると、コーボルト達が手にした槍の穂先が白く光り始める。先ほどまでガラスの様に輝いていた高価な「魔の水晶」は手の中で灰色になって砕けた。

　「魔の水晶」は魔術を使う魔力を、術者本人からでは無く、握った水晶が肩代わりしてくれる貴重な品だ。神話時代の初期に眷属達が魔法を使うにあたって大量生産され、現在でも各地で頻繁に見つかる。生産技術も今に残っており作る事は可能だが、どちらにしても高価な品物だ。モノにもよるが、アリアは今、それを二つ砕いてコーボルト達へ魔法をかけた。単純比較すれば、2ヶ月まともな施設に宿泊して、三食たべていける価値があった。

　惜しくは在ったがアリアはコーボルト達への初陣必勝と、信頼関係を大切にしたかった。砦偵察に入ればどれほど魔力が必要か？今一つつかめない事もあったが、消費すれば回復に半日は掛かる自身の魔力は温存しておきたかった。

　砦司令官（ベールデナ）、いや支配者（ダッハ）の前線へのコーボルト登用戦術は、意外な恩恵をアリア達にもたらした、それは郎党のコーボル達に一式の武装をさせる事が容易だった。オーダーメイドとはいかなくとも、これほど誂えたような装備を自分達で準備する事は、今のアリアでは無理だ。

　「装備は好きなモノをくれてやる、お前の奴隷共の分が減った程度で困るような事は無いからな。だが前払いとして任務達成後の褒章からは差し引かせてもらう。こちらで出せるモノは与えよう。だが成果に見合わなければ赤字になるぞ？収支の計算はちゃんと出来ておられるかな？淑女殿。」

　月獣（ゲット）とのヒリつく様な交渉が思い出される、高利貸しに金を借りた気分だ。取り立てを踏み倒す事と、目の前の任務を達成すことのどちらが困難だろうか？

　全面に出るのはサール、ヘラレス、コーボルト達、アリアとレティシアは後方で距離を取って控え、援護と周囲の警戒を行う。

　サールも隊伍を組んだコーボルト達に「守り」の奇跡を施す。話し合った結果、お互いのコーボルト達は一つの隊伍として使う事を決めた。練度の無い彼等を個別管理の負担を減らし、効率的に数の力を発揮させるためだ。

　鬼火（オニビ）達がこちらに気付いて向かってくる。その数は5体、だが動作も足取りもゆっくりとしたモノだ。アリアは赤髪以来の戦いに内心の緊張が表にでないか心配だった。

　「ゲラール夫人、大丈夫です。サール様ならあの程度の数の鬼火（オニビ）なら一人でも倒してしまいます。夫人は暗闇から無いか出てこないか、周りを確りと見て下さい。サール様達の細かい状況は、私がお伝えします。」

　こちらの内心を見透かしたようにレティシアは揶揄うとも安心させるとも判断のつかない言葉を掛けてくる。上から目線が腹立たしく無いと言えば嘘になるが、彼女の言葉は的確で有難かった。

　「ゴアよ、屍にくすぶりし残火（ザンカ）をかの「国」へいざないたまえ！」

　向かって来る鬼火（オニビ）に対してサールはゴアのへの祈りと共に「祓い」の奇跡を願い出た。アリアには何かの力が鬼火（オニビ）達を拘束し、その動きをさらに鈍らせるのが判った。

　ガンッ！！

　鬼火（オニビ）達と「郎党（クラン）」前衛が静かに衝突した。コーボルトが二人で支える大きな盾が、ガッシリと骸（ムクロ）が振るう金属合成棍棒（メイス）の一撃を受け止める。

　アリアはコーボルト達に取らせた戦術がひとまず効果を発揮したことに安堵した。前衛中央に大盾三枚を並べたコーボルト達の隊伍、その右手に鬼火（オニビ）二体を単独で引き受けるサール、左にカンテラの灯りと剣を持ってコーボルト隊伍の指揮するヘラレスの布陣だ。だが同時に限界も悟る。

　アリアが予想したよりも戦列の両翼に幅が無く、厚みも薄いのだ。

　郎党（クラン）の人数の半分にも満たない鬼火（オニビ）達を受け止めるだけで前衛は手一杯だ。だがアリアは実際の布陣で目にする事が出来ただけでも、この戦闘に意味があったと感じた。