とらの子

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「おにいちゃん、そうたっていうんだね」

「あぁ」

「すかいさんじゃないの？」

「え？」

「ママがすかいさんのおみせだっていってたから」

「あぁ、まぁそれでもあるんだけど」

　はい、と皿に盛ってやった菓子を出す。嬉しそうに美味しそうに食べる姿を見て、こっちも嬉しくなってくる。子供はこうでなくっちゃ、と思ってしまうのはやっぱり歳を取ったからだろうか。

「コタロウはこの辺に住んでるのか？」

「うん！　しょうてんがいのむこうだよ！」

　と、もぐもぐしながら店の壁を指す。その方向は商店街と道路一本挟んで住宅街になっている所だ。あの辺は新興住宅地で若い年代の家族が多い。

「そうか、ちゃんとママにここに来ること言って来たか？」

「うん！　ママがちゃんとごあいさつしてきなさいって」

　と言ってびっくりしたような顔になった。それからスツールから飛び降りて、深く頭を下げる。

「このまえはウェルダーのけんをいっしょにみつけてくれてありがとう。あと、ウェルダーとけんをくっつけてくれてありがとう。あとあと、けがのてあてもしてくれてありがとう」

　さっきも「ありがとう」と言ってくれたのに、コタロウはもう一度丁寧にお礼を言ってくれた。

「どういたしまして。お兄ちゃんもお礼の手紙をもらってうれしかったよ」

「えへへ」

　こんなに小さいのに、えらいなぁと感心する。俺はこんなにもしっかりした子供だっただろうか？　いや、違うな。もっと本能に従って生きていた気がする。

　よじ登るようにしてスツールに座り直す。

「コタロウ、何歳？」

「七さいだよ。おにいちゃんは？」

「三十」

　おい、どうしてそこで笑う。何も面白くないだろ。

「おにいちゃん、ありがとう」

「ん？」

「ぼくにやさしくしてくれてありがとう。あとジュースとおかしもくれてありがとう。ぼく、すごくうれしい。だからありがとう」

　そう屈託なく笑う顔に、胸の中に温かいものが広がった。あぁ、嬉しいなぁ。

「お兄ちゃんもありがとうな」

　不思議そうに首を傾げてから、もう一度にっこりと笑った。