新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第23話 第15階層終着点！ 異形の石室！

エメラルド色の道筋を手がかりに、ふたりは第15階層を探索していく。

「ジュニパー・ストライク！」

　壁から突然現れて攻撃してきた顔面に、花乃華の拳の一撃。擬態クリーチャーはあっけなく倒され、壁はただの石に戻った。

　ひいなのグルーム・ドゥームズ・ソリューションによって大規模に損傷したダンジョンだが、奥の方はそのダメージも少ない。花乃華の魔力を用いたトラップ探知の効果も薄くなり、より注意深く進まなくてはならなかった。

　ふたりは、半ば忍び足の慎重な足取りで歩いていく。自然と口数も少なくなる。

　ごん、ごん、と、第15階層全体を包み込むような、重い低音。

　規則正しく響く音が、かすかに、ふたりの足下をびりびりと震動させている。

「この音、前より大きくなってない？」

　ひいなが言うと、花乃華は「……そうかも」と小声でつぶやく。

「ひょっとしたら、変化し続ける階層の中枢に近づいているのかも。動力源みたいなところ」

「ボスが近いのかなぁ」

「油断しないで。ゴール直前に『振り出しに戻る』なんて、よくある奴でしょ？」

　ふたりの軽口を咎めるように、ずん、と、ひときわ大きな震動があたりを呑み込む。

「わっ」

　バランスを崩したひいなは、思わず、花乃華の方に倒れ込んでしまう。

「とっ！」

　花乃華はとっさに、ひいなを受け止めてくれた。まだ微震する床を両足で踏みしめ、両腕で、ひいなのよろけた体を支える。

　瞬間、花乃華の張りつめた表情を、ひいなは間近で見た。

　花乃華の整った面差し、真剣そのものの瞳、わずかな動揺で震えた唇。

　離れたくない。

「……だから寄りかからないでってば」

　すげなく花乃華に押されて、ひいなはよろけるみたいにして立ち上がった。ふと、鼻腔にただようほのかなハーヴの香りに、目を細める。

　その名の通り、花乃華からは、ジュニパーの匂いがした。

「何、変な顔して」

　冷たい目で指摘され、ひいなははっと両手を顔に当てる。無意識のうちに、にやついていたみたいだった。花乃華はぼそりと言う。

「緊張感がない」

「ち、違う違う、別に花乃華ちゃんにくっつくのが嬉しいとかそういうわけでは」

「……」

　呆れかえった目で見つめられ、ひいなは居たたまれない。

　さっき、もっと自分の気持ちを打ち明けるように言われたばかりなのに、口を開いても、うまく言葉が出てくる気がしなかった。こんなちょっとした一瞬のことでさえ、うまく整理できない。

　黙りこくるふたり。

　それを妨げるように、ふたたびダンジョンが鳴動する。

「……音、こっちから聞こえない？」

　花乃華が指さすのは、ふたりが立つ通路の脇の壁だ。さっきの震動を受けてびりびりと震える壁は、しかし、見た目には何の変哲もない壁だ。トラップでもないし、クリーチャーでもない。隠し扉の気配もない。

「この奥に、何かあるのかも」

　つぶやいて、壁に右手を伸ばす花乃華。「危ないよ」と、ひいなはとっさに左手をつかむ。

「また離ればなれになったら、たまらないよ」

「……分かってる」

　ひいなの訴えに、花乃華は肩をすくめてうなずく。

　あらためて、彼女は壁に向き直る。右の拳を脇に矯めて、正拳突きのような構え。背筋がまっすぐ伸びて、頭から首、そして足先まで、しっかりと神経がよどみない道筋を描いている。

　ほんの些細な仕草さえ隙がないんだな、と、ひいなは花乃華を見つめてしまう。

　花乃華が、ちらっとこちらを向いた。

「つかまってて」

「わかった」

　ひいなは、花乃華の空いた左手の手首をつかむ。

　花乃華の右の拳に、魔力が宿る。

「……ここか！」

　ずん、と、花乃華の拳が壁を打つ。

　一瞬、視界が揺らぐ。

　次の瞬間には、ふたりは、巨大な石室の真ん中にいた。

　ふたりの正面には、鮮やかな色彩で塗られた壮大な壁画が展開している。壁一面、古代の墳墓に描かれた壁画に似た抽象的な図像で占められていた。

　ごぅん。ごうん。

　部屋には重い響き、巨大な歯車の回転する鳴動が轟き渡っている。

　その響きのリズムに合わせ、石室の壁が回転し、次々に姿を変える。

　壁は、巨大な石塊をいくつか組み合わせて構成されているようだった。ひとつは3メートル四方はあるだろうか。それが縦横4つ、合計16個の巨石が積み上げられて、壁が構成されている。

　巨石は、目に見えない動力によって個々に回転し、気まぐれに別の面を見せる。ついさっきまで抽象画だった壁画が、次第に、別の絵に移り変わっていく。

＜空しき世　移りゆく色＞

　壁画が姿を変えるとともに、低く重々しい唄が聞こえてくる。

「こいつが、第15階層のボス？」

「そうみたい」

　情報を確認している暇はない。しかし、室内に満ちるただならぬ気配が、強敵の出現を予感させる。

＜終（つい）の祈りも　夢みた月夜＞

＜故に　ゆめゆめ狂え＞

　そして、現前するのは、巨大な人面。哲学者のような瞑目の表情が、かえって威圧的だ。

「来る！」

　花乃華が叫び、ひいなはロッドを構える。

　壁の人面が、かっと目を見開く。

　次の瞬間、ふたりの足下から、火柱が噴き出す。床のタイルを割って噴出した炎が、天井まで届く。

「熱っ！」

「大丈夫!?」

　飛び退いたひいなの頭上に火の粉が降り注ぐ。髪が焼けるように熱い。ロッドを振って風を巻き起こし、火の粉を追い払う。花乃華はすでに火柱から距離を置いて、壁際まで回避している。

　と、花乃華の背後の壁が、ぐるりと回る。

「花乃華ちゃん後ろ！」

「っ！」

　壁の裏側から飛び出してきた刃が、花乃華の背中に襲いかかる。

　彼女はとっさに身を翻してかわす。ひらひらしたリボンが一筋切り裂かれ、緑色のサテンが舞い散る。

　反撃する間もなく、刃は壁の奥に消える。

「こいつは鬱陶しいな……」

　花乃華はうめく。ひいなも同感だった。

　部屋全体に、罠が仕掛けられていると考えた方が良さそうだ。前後左右上下、どこから攻撃が来てもおかしくはない。

　そしてそれを統率するのが、おそらく、前方の壁に描かれた巨大な人面だろう。今は澄まし顔をしているが、いつその邪悪な本性を現すか知れたものではない。

「キュート・シューティング！」

　ひいなの放った魔法が、壁の人面をねらい打つ。しかし、壁には傷ひとつない。

「たぶん、タイミング。目が開いた時を狙う」

「よし……」

　花乃華の忠告にうなずくひいな。しかし、目が開くときは、すなわち攻撃の瞬間だ。何を仕掛けてくるか分からない敵に警戒しつつ、隙を狙う。

　難しい挑戦だが、やるしかない。

　息を詰めて、数秒。

　人面の目が開く。

　花乃華が床を蹴り、顔面へと飛びかかる。

　そこへ、天井から降り注ぐ針の雨。

「テリブル・タブレット！」

　ひいなの魔法が、花乃華を守り、敵までの道を開ける。

「ジュニパー・ストライク！」

　花乃華の拳が、人面の額を直撃した。