おとぎ話の魔法使い

研究室

　数時間後、やっと部屋に到着し、アシュは背中の荷物を無作法におろした。

「きゃっ！　いったぁ……なにするんですか！？　気持ちよく寝てたのに」

「……君は主人より早く眠る執事を見たことがあるかい？」

「ありません！」

「だからだよ！」

　闇魔法使いから壮絶なツッコミが入った。

「って、もう部屋なんですか！　いつのまに」

　あたりをキョロキョロと見渡すネボスケ執事。

「……僕はそのセリフを４時間前に聞きたかったね」

　おぶって歩いて、馬車に乗って、おぶって歩いて。その間、一回も起きなかったこと自体、恐ろしく神経を疑ってしまう。

「アシュさんが……連れてきてくれたんですか？」

「はぁ、他に誰がいるか教えてほしいものだね」

「……ありがとうございました」

　少し顔を赤らめてお辞儀をするミラ。

「クク……お礼が言えるとは、進歩したね」

「エ、エヘヘ。それほどでもーー「ふむ……そう考えると世の中とはよくできているね。僕のような超天才にもなると、たとえ国家レベルの賞をとったとしても、賞賛などされない。唯一、大陸魔法協会最優秀賞を受賞した時ぐらいだね。その点、君ほど無能だと、『あ・り・が・と・う』の5文字を発しただけで褒められる。いいね、アホは。ある意味羨ましいよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　・・・

「キーーーーーー！」

　ブンブン拳を振り回すヒステリック・ミラの額を抑えながら、闇魔法使いはもう片方の手で頭をグリグリと撫でまわす。

「じゃあ、僕はそろそろ研究室に入るから。絶対に入ってきてはダメだよ。危ないからね」

「あっ、ちょ……まっ……」

　バタン

「ふぅ……アホは放っておいて、やるか」

　アシュはその足で研究室に向かった。

　地下の螺旋階段を降り、鉄製の扉を開けるとそこには広大なスペースがあった。中心には大きな円卓があり、端には膨大な数の保管庫が立ち並ぶ。棚には、フラスコなどの実験道具が綺麗に整頓されている。

「うん……懐かしいな」

　心を湧き立たせながら、闇魔法使いがつぶやく。研究とは理論と実証で成り立つ。監禁の８年間は、理論を構築するのには最適であったと言えるが、実証が全くできなかった。

　まずは、部屋にアホ執事（ミラ）が入らぬよう鍵を閉める。実験の失敗も想定し、三重の結界を張り巡らす。万が一にも毒素が流れでたら、近づいてきた無能執事（ミラ）の人体に影響を及ぼす可能性もある。

「……まったく、面倒なことだな」

　一人の時は、こんな心配しなくてもよかったのに、と煩わし気に眉間のシワを寄せる。

　まずは、素材を準備。人の神経に作用を及ぼすデスライ草を数本、魔力を注ぎながらすり潰す。液体になったものをしばし眺めながら……ひと舐め。

「くっ……さすが……僕……だ……」

　そうつぶやきながら死ぬほど悶える。ふと思ったことを実践せずにはおれぬ性格で、幾十年経過しようと一向に変わる気配はない。

　この液体を母体として、様々な魔草を調合していく。デスライ草は強力な魔草だが、服用しなければ効果はない。肌に触れるだけで、効果をもたらすようなものに。それが第一段階であると、アシュは考えていた。

　猛毒を創り出す実験は順調に進められていった。