おとぎ話の魔法使い

バー、再び

　再び、アシュは日陰の路地裏にある建物の中に入った。

「やぁ、リック。今、戻ったよ」

　パリン。

　再度、グラスを割ったバーテンダーは、手を滑らして割ることで落胆を表現した。

「な、なぜ……またここに？」

「……飲みなおしたくなった」

「……」

　リックの表情は物語っていた。

　本当に……冗談じゃねぇよ、と。

　アシュは、カウンターに座り、差し出されたカクテルのチェリーを頬張る。

　もう、３８個目である。

「アシュさん……」

　ミラも戻ってきて、隣に座る。

「ふっ、彼らの未来に乾杯」

「そ、その強がり……異様に痛々しくて見てられません」

「……そうだ、ちょっと買ってきて欲しいものがあるんだ」

　アシュは強引に話題を変えて、彼女にレル札を一枚手渡す。

「わかりました！　なに、買ってきましょうか？」

　役割を与えられた美少女は嬉しそうに微笑む。

「そうだね……食卓にかけるテーブルクロスを。君のセンスで構わない。余った分は駄賃だ。好きなものを買っていい」

「えっ！　いいんですか！？」

「ああ」

「行ってきます！」

　嬉しそうに、足早に駆けて行った。

「……やれやれ。おつかいのなにが楽しいのやら……さて」

　闇魔法使いは、鋭い眼差しでリックを見つめ、

　そして、言った。

「用意して貰いたいものがあるんだ」

「……なにを？」

　リックは震えながら、グラスを拭く。

「死んでもいい人間。そうさなぁ……５万は欲しいね」

「ごまっ……」

　バーテンダーは、言葉を失う。

　リックの本職は情報屋。アシュの手足となって欲しいものを提供するのが仕事。彼は、今まで、なんでも用意してきた。闇魔法使いの欲するものを、なんでも。

　しかし……

「そんなのできるわけがない！」

　今まで用意してきたものに、もちろん人間も含まれる。しかし……今回は数の桁が違う。

「……へ―ゼン＝ハイム先生」

　ボソッとアシュがつぶやくと、リックの表情が瞬時に強張る。

「あの大陸史上最強の魔法使いか」

「聖属性の魔法も、闇属性の魔法も極めた怪物さ。正直、手も足も出なかったよ。特に……あの戦天使は強力だった」

「……戦天使リプラリュラン」

　後にも先にも召喚できるのは、ヘーゼン一人だと言われている。彼はその戦天使と共に数万もの魔法使いを葬ってきた。

「まったく……厄介この上ない。再び先生と会することがあったら、逃げることすらかなわない。なんとか対抗措置を講じなければいけない」

「し、しかし……」

「言い訳は聞かないよ。やるんだ」

　アシュは大きく目を見開いて、震えるリックを見つめる。

「……家族ができた」

「ほう、それはめでたいな」

「もう……嫌なんだ！　俺は、もう、真っ当に生きていきたいんだ」

「……だから、僕を売ったのか？」

　低い声が、地面に沈み込むように、響く。

「……」

　『赤ちゃんができたの』、リックの彼女が９年前に言った台詞だ。望んだ結婚じゃなかった……自分が家族を持てるなんて想像だにしなかった……生まれてくる我が子を見るまでは。

「クク……そんなに怯えなくても、僕は君を買っている。その情報屋としての手腕は確かなものだし、なにより、いい酒を提供してくれる……しかし、二度、僕を裏切ることはお勧めしないな」

　闇魔法使いは黒々とした瞳を大きく見開き、戦慄の表情を眺める

「ひっ……」

「いいかい？　君のやることは変わらない。いつも通り明日も店を開き、僕に上手い酒を提供し続けろ。僕の言うことを総て聞いて、僕の願いを叶え続けろ。店を閉めようとは思わないことだ。逃げることも、逆らうことも、死ぬことすら許されない。なんせ、君には愛する家族がいるのだろう？」

　歪んだ笑顔。

　禍々しき瞳。

　その男の全てが、破滅を照らしているように見える。

「……」

「もちろん、対価は支払うよ。

　だから、

　君も、

　僕に対価を支払い続けたまえ」

「……う゛う゛う゛う゛う゛う゛っ」

　リックはその場で跪いて、頭を抱えてうずくまる。

　その時、

「アシュさーん、買ってきました！」

　ミラが元気よく帰ってきた。

「……では、またね」

　闇魔法使いは、カクテルを飲み干し、悠然と店を出て行った。