おとぎ話の魔法使い

戦い

　猛然と、襲いかかってくる野盗たち。３人が長剣を抜き、凄まじいほどの殺意で、アシュに斬りかかってくる。

　それを、華麗に……ではないが、必死に躱す闇魔法使い。

「き、君たち！　なにか、僕が恨みでもあるのかね？」

「ふざけるんじゃねぇ！　アレだけ俺たちを罵倒して、こき下ろして……どの口が言いやがるんだ！？」

「ご、誤解だよ！　僕は、悪口は嫌いなタイプだ。ただ、純然たる事実を口にしたまでだよ。君たちの容姿が醜いのも、性格が下種なのも、紛れもない真実だよ」

「殺す殺す！　絶対に殺す―――――――！」

　殺気満載の斬撃を躱しながら、身を翻し、扉を開けて部屋の外へと出た。

「くっ……こっちは平和的かつ建設的な提案をしているというのに……」

　アシュは猛然と逃げながらつぶやく。

「あなたがいつどこでそんな提案したというんですか！？」

　性悪魔法使いの巻き添えとなって、並走して逃げるミラ。

「僕は事実を言っているだけだよ！」

「事実ってまあまあ言っちゃいけないことあると思いますけど！？」

「……まったく。正直者が損をする……恐ろしい世の中になったものだな」

「恐ろしいのはあなたの歪んだ考えだと思いますけど！」

　そんな風に言い争いをしながら、階段を駆け下り、重厚な扉を開けて館の外に出た。すぐ後ろからは野盗が猛然と追いかけてくる。

　彼らは、明らかに、性悪魔法使いを追いかけていた。

　ミラは、それを察知しアシュと逆の方向に走る。

　……が、それを察知し、美少女に追随しようとするゲスの極み魔法使い。

「な、なんで私についてくるんですか！？　あなたが野盗に追われてるんですから、私から今すぐに離れてください！」

「ふっ……バカなことを。僕はこっちに行きたいからこっちに来ているだけだよ。逆に君の方が僕の魅力に引き寄せられているんじゃないのかい？」

「明らかに私の方が先行してるじゃないですか！？」

「……『人より先んじていると思っている者ほど、人より遅れをとっているものだ』――レイザー＝トレンスナ」

「誰ですかそのアホなこと言う人は！？」

　そんな風に言い争いしていると、野盗の１人が回り込んで、アシュとミラの進路を塞ぐ。反転して後ろへ下がろうとしたが、そこにも残りの野盗たちが。

　完全に包囲された。

「はぁ……はぁ……もう終わりだ。観念しろ」

　野盗たちは、じりじりとアシュとミラに近づく。

「ど、ど、どうするんですか！？　囲まれちゃいましたよ」

「落ち着きたまえ見苦しい。紳士たるもの、このような危機に瀕してこそ優雅であるべきだよ……さて、君たち」

　闇魔法使いは、その白髪をかきあげて、低く笑いながら唱える。

＜＜影よ　その身に　呪縛を　示せ＞＞ーー愚者の停滞（ダレ・セールド）

　　　　　　　　　　　　　　・・・

　しかし、なにも起きない。

「くっ、ははははは……なんだそれは！？　新しい命乞いか？　今更遅い。貴様だけはなぶり殺しにしてやらないと気が済まない」

「……ふぅ。どうやら、本当に君たちは愚からしいね。まあ、常に下等なものは淘汰されていく運命だ」

　アシュは、肩をすくめて呆れる仕草を見せる。

「遺言は終わったか？」

　野盗たちは腰に携えていた剣を抜く。

「好きにするといい……君たちがそこから一歩でも動けるのならね」

「なにを言って……」

　そう言いかけて、野盗の１人は言葉を止めた。他の野盗もそれぞれ動こうと必死に身体を震わせるが、その足はまるで地面に張り付いているかのように動かなかった。

「き、貴様っ！　なにをした！？」

　焦りながら叫ぶ野盗に対し、闇魔法使いは歪んだ表情で笑った。

「僕に影を見せたらいけないな。君たちのように力を持たぬ下種ならば、なおさら気をつけねばいけなかったね」

　野盗たちが地面を見ると、アシュの影が広がり、彼らのそれと交差していた。

「……ぐぐぐぐっ」

　なんとかもがこうと試みる野盗たちだが、一向に解ける様子はない。

「ククク……クククハハハハハハハハッ！　さっきまでの威勢はどうしたのかな？　誰が誰を殺すって！？　身の程知らずもいいところだ」

　地面に転げまわりながら、心底愉快そうに、サディスト魔法使いは笑った。

「お、俺たちを殺すのか！？」

　先ほどまで、怒りで真っ赤になっていた顔はすっかり青ざめていた。

「馬鹿な……暴力のような野蛮極まりない行為が嫌いでね。それに君たちには恩がある。僕は借りは返す律儀なタイプだ。君たちの無知ゆえの無謀も、広い心で許してあげよう」

　闇魔法使いの発言に、野盗たちは明らかな安堵を浮かべる。

「先ほどさげた贈り物（プレゼント）も全部持って行っていい。大切に使いたまえ」

「へ……へへ……ありがとうございます、ダンナ」

　先ほどの態度とは、打って変わってへりくだりだす野盗たち。

「そ、そんな！　アシュさん――「さあ、ミラ。部屋に入ろう。ここは危ない」

　闇魔法使いは、彼女の言葉を遮り、肩を抱いて禁忌の館へ歩き出す。

「あ……危ないってどういうことですかダンナ！？」

「ん？　ああ、言い忘れていたね。僕の魔力は少し特殊でね。周りによからぬモノがうろつきやすい。例えば……人を喰らう魔獣などがね」

「……ひっ」

　野盗たちの表情がいっせいに豹変した。

「まあ、数時間以内には、ここも綺麗になることだろう」

「た、助けてください！」「お願いしますなんでもしますから」「俺たちは命の恩人なんでしょう！？」

　口々に命乞いを始める野盗たち。

「残念だが、君たちに助けてもらったのは一回だけだ。だから、僕も一回しか助ける義理はないな」

　アシュは冷たく言い放つ。

「お願いしますお願いしますお願いします！」「すいません、俺たち調子に乗っていました」「なんでもします……なんでもしますから！　どうか……どうか……」

　更に強くなる命乞いに、アシュは足を止め、振り返り、野盗たちに近づく。

「……た、助けて――「君たちが……今までに襲った女性たちも、そうやって命乞いをしたんじゃないか？」

　闇魔法使いは大きく瞳を見開いて彼らを観察する。

「ひっ……」

「そんな女性たちを、君たちは一度でも助けたか？　憐れに思って、同情したのか？　僕は、そうは思わないけれど」

「……」

　その黒々とした瞳は、野盗たちに反論すら許さなかった。

　数秒経って、

　アシュは野盗に背を向けて歩き出した。

「さあ、ミラ……行こうか。確か、自慢のワインセラーに美味しい葡萄酒があるんだ。君の口に合うといいのだが」

「……」

　彼の笑顔は、あまりに綺麗で、歪んで見えた。