レジェンド・オブ・ダーク

教国㉜

残虐な描写があります。

苦手な方は、この話を飛ばして読んでください。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――

　血と嘔吐物、糞尿の混ざり合った匂いが鼻をついた。

　メアは部屋に入るなり、目を覚ますような強烈な悪臭を吸い込み鼻を摘まんだ。腐敗臭なら慣れたものだが、この独特な汚物の匂いは、未だに不快感を覚える。

　正面の壁には、二人の女が裸で貼り付けにされていた。

　鉄の杭が手足を貫通して石の壁に打ち込まれている。女の顔は力なく下がり、ボサボサの長い髪がだらしなく前に垂れていた。

　皮膚には焼かれた後や切り刻んだ後、肉をそぎ取った後もある。

　隣の女は太ももから下を切断され、手に打たれた杭だけで全体重を支えていた。

　切断面からはドロリとした血液が滴っている。切断されてから時間はそう経っていないはずだ。

　床に固定された椅子にも女が座っている。

　体や手足、指までもが、椅子に備え付けられたバンドで固定されていた。手の指は全て切り落とされ、床に転がっている指からは爪がはぎ取られていた。

　頭もバンドで椅子の背もたれに固定され、開いている口には歯が見当たらない。片目も抉り取られて穴が空いていた。

　床には三人の女が垂れ流したであろう糞尿と、嘔吐物が散らばっている。それが悪臭の原因だが、いつもメアが尋ねるときは魔法で綺麗にされていた。

　なぜ今日に限って汚物が放置されているのか、メアは件の人物を探すが部屋の中には見当たらない。

「もう来ていたのですか？」

　背後の声に振り返ると、拷問間のグライトが和やかに笑っている。

　自分から呼んでおいて第一声がこれかと、メアは恨めしそうに見つめ返した。

　しかも、なぜ来ることが分かっているのに汚物を片付けていないのか、メアの半眼がピクンと動いた。

「何を怒っているのです？　ああ、鼻を摘まんでいるところを見ると、この酷い匂いですか――」

　メアは即座にコクンと頷いた。

「すみません。つい先程まで生きていたので、このままにしていました」

　意味が分からない。

　生きていようが、死んでいようが、不快な匂いの元など片付ければいいだけの話だ。

　眠そうな半眼を細めて抗議する。

「その様子だと理解は出来ていないようですね。拷問をするにしても環境は重要です。自分の垂れ流した汚物で、羞恥心を削ることも大切なのですよ。今度からは女が死ぬのを確認した後、汚物を片付けてから呼びましょう」

　当たり前のことだ。

　メアはコクン頷いた。

「それでは先に汚物を片付けましょうか。このままではメアに嫌われてしまいますからね。［清掃（クリーン）］」

　もうとっくに嫌っているが敢えて言うまい。

　元々言葉に出すのは苦手だ。

　メアは鼻を摘まんでいた指を放して、一度鼻を鳴らした。汚物と共に悪臭も綺麗さっぱり消えている。

　先程までの悪臭が嘘のようだ。

　綺麗になった部屋を見て、グライトは満足気に笑う。

「いつもの様に死体の処理はお任せします。煮るなり焼くなり、スケルトンにするなり、好きに使ってください。私は他の女の拷問に向かいます。では――」

　グライトは踵を返して鼻歌交じりで立ち去った。

　基本的に拷問に向かうときはいつも機嫌がいいが、鼻歌まで出るときは決まって、あの女たちの拷問に向かうときだ。

　だがメアには関係ない。

　死体が出る事が無いからだ。

　乙女の盾（メイデン・シールド）と呼ばれる女の部隊は、既に全員がレオンに献上されることが決まっている。

　今では玩具（おもちゃ）としての精度を高めるため拷問が行われているが、その拷問がグライトはお気に入りらしい。

　メアは同情の眼差しを、グライトが消えた廊下の先に向けた。

　生き続けることは死ぬことよりも辛いことだ。

　特にこの地下牢獄の中では――

　石の壁に反響して鼻歌が響いた。

　鉄格子の中の女は息を潜めて牢屋の奥に身を縮めた。

　悪夢の再来だ。

　グライトの足と鼻歌が同時に止まる。

「さてと、今日は誰にしましょうか？」

　物色するように牢屋の中を見渡した。

　奥では見慣れた十人の女が、裸で身を潜めている。

「双子同士、と言うのも良いですが――」

　ビクッ！　と、奥にいた四人の体が震えた。

「もうやり飽きましたしね～。今日はそちらの小さいのと、そちらの若いのにしましょうか」

　グライトが指を差したのはシオンとミティだ。

　二人の影が揺らいで持ち上がると、黒い甲冑を着た騎士が姿を顕わにした。そのままシオンとミティを動けないように羽交い締めにする。

　脇の下から持ち上げられて、足がぶらんと地面から離れると、二人の顔が真っ青になる。

　シオンの瞳に涙が浮かぶ。

「ゆ、ゆるしてください、なんでもしますから、ゆるして……」

「勝てば良いのですよ。勝てば」

　シオンがミティに視線を向けると、ミティは咄嗟に顔を背けた。

　負けた方が拷問（おしおき）。

　幾度となく繰り返してきた拷問が、ミティから手加減という言葉を奪っていた。

「わ、わたしじゃかてない……」

「貴女はいつも泣き言ばかりですね。例え勝負に負けても、喜んで拷問（おしおき）を受けるのが、玩具（おもちゃ）というものです。貴女は自分が玩具（おもちゃ）である自覚が、少し足りないのではありませんか？　今日の拷問（おしおき）はきつくした方が良さそうですね」

「なん、で……」

　思わず絶句する。

　藻掻いても、騎士の拘束から逃れることが出来ないのは既に実証済みである。クローディアやダリアですら、赤子同然に押さえ込んでしまうほどだ。

　しかも、そんな騎士が十人全員の影の中に潜んでいる。

　グライトが牢屋の鉄格子に手を掛けた。三メートルはある鉄格子の一部が、ギギ、ギィ―――、と不快な音を立てて開く。

　為す術もなく運ばれる二人を見て、クローディアが歯を食いしばった。

「ま、まて！　私が拷問を受ける。二人は返してくれ……」

　最後はか細い声だ。

　拷問は怖い。

　現にクローディアは恐怖で足を震わせていた。怖いからこそ、シオンとミティを助けたい一心で必死だった。

「また貴女ですか。前に言ったはずですよ？　貴女の意見に耳を傾ける気はありません。あまりやり過ぎると、精神を破壊するので控えめにしていましたが、新たなルールを決めた方が良さそうですね」

　全員の顔から血の気が引いた。　

　ルールはいつも碌なものじゃないからだ。

「牢に居るときは話すことを禁じます。破った者は拷問（おしおき）です。それともう一つ、貴女たちはどうも辛気くさい。そこで――」

　グライトはニヤニヤと笑う。

「常に笑っていなさい。寝るときは許しますが、起きているときは常に笑顔を作りなさい。これも出来なかったら拷問（おしおき）ですよ」

　女たちの動揺する顔を見てグライトの声が低くなる。

「もう始まっていますよ？　そんなに拷問（おしおき）が好きなのですか？」

　直ぐに女たちの広角が上がる。

　羽交い締めにされたシオンやミティに視線を向けると、二人も急いで笑顔を作った。

　それほどまでに拷問（おしおき）が恐ろしいのだ。

　自分のせいでルールが増えたことで、クローディアが咄嗟に口を開いた。

「待ってくれ――」

「言いましたよね！　話をしたら拷問（おしおき）だと！」

　グライトの怒気を孕んだ声がクローディアの言葉を遮る。

　しかし、直ぐにいつもの口調に戻った。

「ですが私も鬼ではありません。今回は聞かなかったことにしましょう。それと、もう一つルールを追加します。ルールを著しく破った者がいた場合には、連帯責任として、全員拷問（おしおき）とします」

　視線がクローディアに集まる。

　ダリアがクローディアの肩を掴んで首を横に振った。そこでクローディアは、仲間の顔を見て、悲しさのあまり泣きそうになる。

　全員口元は笑っているが、目が怯えていた。

　嘗ての笑顔は何処にもない。　　

　クローディアは口を閉じて広角を上げた。

　自分が罰を受けるのは仕方ないが、連帯責任だけは、絶対に避けなければならなかった。

　涙目でぎこちない笑顔を作り、グライトの方に顔を向けた。

「最初ですからね、まぁいいでしょう。ですが今度からは、もっと自然に笑えるようにしておきなさい。それと分かっていると思いますが、貴女たちの影の中には、人数分の影の騎士（シャドーナイト）が潜んでいます。常に監視をされていることを忘れないように」

　自殺が出来ないことも実証済みだ。

　影の騎士（シャドーナイト）に邪魔をされて死ぬことも出来ず、その後に見せしめとして、悍（おぞ）ましい拷問を受けるだけだ。

　グライトは牢屋の奥を見渡して、女の笑顔を確認する。そして最後に、シオンとミティに視線を向けた。

「では参りましょうか？」

　羽交い締めにされたシオンとミティが牢屋を出ると、牢屋の鉄格子が、ギギ、ギィ―――、と音を立てて勝手に閉まった。

　牢屋の奥では、乙女の盾（メイデン・シールド）の女たちが、いつまでも裸で能面のような笑みを浮かべていた。