魔女は真面目なお仕事です！

第20話 枯れた薬草

ヒカリだってオーレルに無駄に怪しまれるのも嫌なので、この三年の暮らしぶりくらいは話しておいてもいいだろう。

　ヒカリはそう思って、口を開いた。

「私は今までねぇ、人間は師匠しか見たことないような、すっごい山奥に住んでいたの。みんなが魔の山っていう、あの山よ」

ヒカリが杖で指した方を見て、オーレルが固まる。

　どうでもいいが、前を見ていなくてもいいのだろうか。

　馬が賢いから勝手に歩いてくれるのならいいが。

「魔の山に人が住んでいる？　さっきも言ったが聞いたことがないぞ」

絞り出すようなオーレルの言葉に、ヒカリも頷く。

「うん、私も師匠以外に見たことないね。そこで私ってば、師匠に拾われたの」

オーレルが痛ましい顔をしたが、たぶんヒカリのことを捨て子なのだと勘違いしたのだろう。

　実際は世界を跨いだ迷子だが。

　だが、ここで敢えて訂正することもない。

「そんで、社会勉強的なカンジで、ついこの間に山を下りてきたってワケよ」

ここで前を向き直ったオーレルは、しばし沈黙した。

　ここまでのヒカリの話を疑ったりしなかったオーレルに、ヒカリは自然と入っていた肩の力を抜く。

　――黙ったままって、意外と気を使うんだよね。

　まさしく肩の荷が下りた気分のヒカリに、再びオーレルが尋ねる。

「師匠というと、薬作りのか？」

「そう、ずっと師匠の薬しか知らなかったから、あの緑のドロドロな薬は衝撃だね」

しばらく味が口に残って、食事がマズく感じたくらいだ。

「世間知らずなのは、狭い世界で生活していたせいなのか。それに独特な薬は師匠の教えということだな」

オーレルはそう言うが、世間知らずなのは本当なのでいいとして、独特な薬というのは訂正したい。

「独特って言うより、私の薬って作り方が古いだけだと思う」

「古い、というと？」

オーレルがちらりとこちらを見る。

「たぶん、今の薬は手順を省いてるんじゃないかなぁ。あの緑のドロドロ薬だって、ちゃんとすれば私のと同じ薬になるはずだよ」

「……製法が全く違うわけじゃないということか。だとすると、あの薬の味にも希望が持てるな」

オーレルとてあれに慣れたというだけで、飲みにくいことには変わりないらしい。

　その後馬上で朝食を食べながら進み。

　やがて薬草が生えている場所に着いたのは、もうじき昼になろうかという頃だった。

　その景色はある意味壮観である。

「うーわー、見渡す限り茶色ー」

そう、地面が全て枯草なのだ。薬草だけじゃなく、一緒に生えている雑草も綺麗に枯れていた。

「話に聞いてはいたが、これはひどいな」

オーレルも実際に見るのは初めてのようだ。

　だが眺めてばかりはいられない。ヒカリは何故枯れているのかを確認しようと、しゃがんで土を手に取ってみる。

　すると土はしっとり湿っているし、日当たりが悪いわけじゃない。

　環境的には植物がすくすくと成長してもいいものだ。

　――だとしたら、悪いのはやっぱり魔力かな？

　薬草が生えるのはたいてい、魔力が豊富な「魔力の道」の上だと、師匠から聞いている。

　ならばここも、道から流れる魔力が大地に満ちているはず。

　ヒカリは手に持つ杖を大地に立て、目を閉じる。

　「魔力の道」は植物の根に例えられるが、その内を流れるものの動きは植物と反対だ。

　道から大地に流れた魔力は空気中に発散され、風に乗って世界を巡り、また道へと還る。

　こうした循環サイクルで世界が成り立っている。

　こうしていると、いつもであれば杖を介して魔力が通り抜けていくはず。

　けれど――

「うーん……」

閉じた目を開いて難しい顔をするヒカリに、オーレルが奇怪なものを見る目を向けていた。

「……なにをしているんだ？」

「決まっているじゃない、調べているのよ」

なにか問いた気なオーレルを無視して、ヒカリは考え込む。

　――ここって、魔力が少ない？

　いや、むしろ残っている微々たる魔力が「魔力の道」へ逆流している。ヒカリはそんな現象を、師匠から聞いたことがない。

だが、魔力が無ければ薬草どころか、植物が育つはずもない。

「これは、枯れるのも当然かぁ」

とりあえず、枯れた理由はわかった。

「どうした、なにがわかった？」

オーレルが調べた結果を聞きたがるが、魔法の存在を信じていない人間に、素直に「魔力が少ないから」と答えて理解できるはずがない。

「問題は土とか日当たりじゃなくて、この土地自体にあるみたい」

ヒカリはどう説明したものかと考えた結果、魔力という言葉をぼかして答えた。

「どうすれば元に戻るんだ？」

尋ねられても魔力の道の乱れの原因は不明で、今のところこの場所が元に戻る見込みがないのだから、首を横に振るしかない。

「なんてことだ……」

オーレルはため息を吐くと、片手で顔を覆う。

　薬が無くては困ると言っていたのだ、恐らく縋るような気持ちで、素性の知れないヒカリに頼ったのだろう。

　だが、ここの薬草はヒカリにはどうしようもない。