前のエピソード――楽しみです

　コンサート当日。私はウィンドホール前の広場にやってきた。私のわがままでホールを借りるわけにはいかなかったので、周りに建物が少なく音を思い切り出せるこの場所を借りることにしたのだ。

　ホールから椅子を借りてセッティングをする。それも全部一人で。アルフレッドとカミーユが手伝いを申し出てくれたけれど、他で十分すぎるほど助けてもらったし、自分でやらなくては意味がないと断った。

　椅子の準備が終わると、家から持ってきた大量の洋服や靴、鞄を並べる。これは、シエラが集めてきたもの。お店の人達にご迷惑をかけながら買ってきた品物。これは私には必要がないものなので、希望者に無料で差し上げるつもりだ。

　私は時間をかけて準備をした。あとは人が来ることを祈るだけだ。

「やあ、おはようシエラ」

　まずやってきたのはアルフレッドとカミーユだった。

「一番乗りのお客様よ」

「それは光栄です」

　カミーユはわざとらしくお辞儀をする。

「アルフレッドもありがとう」

「ふん、演奏するくらいわけでもない」

「今日はよろしくね」

「……任せろ」

　アルフレッドは頼もしい笑顔を向けてくれた。それだけで私は安心することができるんだ。

　楽器の準備が終わると目を閉じて気持ちを落ち着ける。これは謝罪のコンサート。今までシエラが迷惑をかけてきた人達に私ができる償いはこれしか思い浮かばなかった。せめて楽しんでもらえますように。

　人の話し声が聞こえて目を開ける。すると、複雑な表情を浮かべながらも数人の人が集まり始めていた。中には軍服姿の軍人さんの姿も見える。

「ありがとう、アルフレッド」

　お礼を言うと、照れた様子のアルフレッドは私から視線を外す。本当にアルフレッドには感謝してもしきれない。これからどうやって返していけばいいだろう？

「カミーユ」

　私の側にいたカミーユに声がかかる。見ると、そこには今日も美しいオーボエ奏者のメアリーの姿があった。

「来たんだね、メアリー！」

「暇だったから」

　カミーユは明らかに嬉しそうにメアリーを見ている。カミーユ、アルフレッド、メアリーの３人が揃うと、入り込めないと思ってしまうほど美しいしオーラがある。メアリーとカミーユだってすごくお似合いだと思うのだけど、そういえば聖夜祭は今年も断られてしまったと言っていた。何故なんだろう──

　私がどこか別の世界の出来事を見ているかのように３人を眺めていると、メアリーはその視線を私に向けた。

「それに、シエラのあの入団試験の時の演奏は、決して上手いとは言えないけれど心に残るものがあった。また新しい曲が聴けると聞いて、来ないわけにはいかないでしょう」

「ありがとうございます」

　私はメアリーさんに向けて頭を下げた。その後ろにはフルートの人達の顔も見ることができる。楽団の人にも見てもらえるなんて。

　来てくれている人達の顔を一人ひとり見て確認していると、あれ？　見覚えのあるツインテールが。

「コットン！」

　背中を向けて逃げようとしたコットンを呼び止める。

「来てくれたのね！」

　私はコットンの手をぎゅっと握った。

「あ……貴女が下手な失敗をして恥をかくところを見に来てあげただけよ」

「ありがとう！」

「何でそこでお礼を言うのよ」

　コットンは頭が痛いのだろうか。こめかみを押さえる。そのまま私の顔をじっと見て──

「その髪の毛、見慣れてきたわ」

「本当？　コットンのおかげで、私も結構気に入ってるんだ。この髪の毛！」

　ウェーブがかっていた髪の毛は短くなってストレートになってしまったけれど、これはこれで好きだ。

「まあ、仕方ないから聴いていってあげる。貴女の演奏を聴くのも最後かもしれないからね」

「ありがとう！」

「……嫌味の通じない人」

　呆れられてしまったけれど、コットンにも見てもらえるなんてますます頑張らなくては！

「シエラ、そろそろ時間だ」

　アルフレッドに声をかけられる。

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫。あとはただ演奏を楽しむだけ」

　笑顔を見せると、アルフレッドも薄く笑った。

「聴いてる」

　それだけ言うと肩を叩いて後ろに下がる。アルフレッドの出番は最後の二曲。まずは一人でこれだけの観客を引き込んで、アルフレッドの出番までここにいてもらうんだ。

　私は観客を見渡す。お客様のために椅子を用意してあるが、ほとんどの人はそこに座らず、遠巻きに冷たい視線を私に送っている。そこには学校で私に「消えて！」と言った生徒の顔はなかった。それでも、と切り替えて声を出す。

「みなさん、今日は来てくださってありがとうございます」

　私は深々と頭を下げる。

「今まで、私、シエラ・ウィドウはリンドブルムのみなさんに多大なるご迷惑をおかけしました。お詫びしてしきれるものではございませんが、何もしないでこの街で生きていくことは、私にはできません。ですが、私の出来ることは少ない。その中でも私の大好きな音楽を聴いて少しでも楽しんでいただけたらと、今日のコンサートを企画いたしました。精一杯演奏させていただきますので、最後まで楽しんでいただけますと幸いです」

　挨拶をすると、全員が面食らったような顔をした。髪の毛をばっさり切ったこともあるだろうし、シエラならばこんなことは言わないのかもしれない。だけど、シエラがもし生きていたなら、きっと同じ気持ちだっただろうと、なんとなくそう思った。

　私を見てくれている人の中に、見慣れた夫婦を見つけた。険しい顔でこちらを見ているのは……両親だ。

ふぅ、と一つ息を吐く。さぁ、頑張ろう。

「それではまず一曲目。聴いて下さい」