旦那は竜で嫁、竜士

近い距離 ＊

　家の天井も直り、シャーナからようやく許しをもらった頃。

　秋が深まり、そろそろ冬支度が必要だろうかとエルフィは考える。

　視線の先は森で、小動物が駆けて行った、あれはリスだろうか、もう少しすれば彼らもすっかり森から姿を消して、冬が来る。

「この世の外、異界と呼ばれる場所にも四季があり、それを神が真似てこうしたらしい」

「へえ、ニールは物知りですねぇ」

「昔、神に会ったことがあるんだ。

　他にも何か言われた気がするんだけど、良く覚えてない」

　紅葉深まる秋の森を、庭から眺めていたエルフィとニールは、他愛もない話をして顔を見合わせ笑い合う。

　ニールは、人間の姿でいることが上手になっていた。

　竜の姿の方が開放的らしいが口調は完全に素であり、エルフィと触れ合う頻度も高い、今や気分で人型か竜かを選ぶくらいである。

　そんなニールに触発されたか、リリとミミ、そしてヴァンも人の姿でいる所を見るようになった。

　ヴァンいわく。

「シャーナと同じ視界で一緒にいろんなところに行けて楽しい」

　リリとミミいわく。

「パパやお姉ちゃんに抱っこしてもらえてうれしい！」

　らしい。

　家の中からルドーは、庭にいるニールとエルフィの後ろ姿を見て呟く。

「人型になって更に仲良し度が増したなぁ……そんな事よりリリミミ、お前達は天使か何かなのかい？」

「リリとミミは聖竜だよー？」

「だよー？」

「ええ、俺の娘たちが可愛すぎる……」

　白のポンチョと橙色のワンピースをお揃いに着た双子。

　竜の姿なら絶対に入って来れない家の中を、双子は楽しそうに駆け回っていた。

　あまり騒ぎすぎるとシャーナに怒られるから、控えめにだが。

　姉であるリリの髪は太陽の色で腰まで長いが、妹のミミは色は同じで肩までの長さだ。

「リリ長いのが好きなの！」

「ミミみじかいほうがいいの」

　聖竜が持つ神秘の力は、殆ど万能と言っても良いものである。

　力の使う「方向」の向き不向きはあるらしいが、基本的に不可能はない生き物が竜だ。

　特にリリとミミは人型の見た目を思う通りに変えられるらしい。

　可愛いを連呼して最早それしか言っていないルドーを見たシャーナは、ため息を吐いた。

「ルドーが結婚出来ないのって親バカすぎるからだとおもうんだけど」

「ねえねえシャーナ見て、僕のこと！」

　シャーナはソファに座ったまま、ヴァンの声に振り返る。

　そこには童顔の若い青年。

「シャーナの趣味にあわせてみたんだ！」

「こら、私が年下大好きみたいになるでしょう。ちがうから」

　まったくと、シャーナは苦笑いしながら、ヴァンに隣へ座るよう手招きする。

　嬉しそうにソファに座ったヴァンは、僕お利口でしょと胸を張った。

　シャーナは自分と同じ若葉色をしているヴァンの髪を撫でる。

「でもまあ、こっちの姿だとちょっとお姉ちゃんになれた気がするわ」

「何言ってるの、シャーナは最初から僕のお姉ちゃんだったでしょ？」

　撫でられて嬉しそうなヴァン。

　微笑みを浮かべて、自分より少し小さいヴァンの体を、シャーナは両腕で抱き込んだ。

「一緒に生きてきて、もう何年経ったのかしらね、数千年か、もしかして数万年かしら。

　あなたはほんとに変わらないわね、何度転生しても」

「シャーナがいるから僕は僕でいられるんだよ、それに変わらないっていうならそっちも同じさ、僕の竜士」

　シャーナの言葉に、ヴァンは笑う。

　竜と人であり、仲の良い姉と弟であり、同時に想い合うふたりの姿であった。

　＊＊＊

「あぁ、疲れてきたから戻ろうかな」

　ニールが欠伸をしながらそう言う。

　エルフィとニールはあれから少し森に入って、木陰で並んで座り、ずっと他愛もない話をしていた。

　この森は彼らにとって思い出深い場所だから、少しエルフィは感傷的になる。

　ニールの銀髪と黒い瞳は本来の姿を良く想起させた。

　ニールは人の姿を取れるようになってから特に、自分の時間をエルフィの為に使ってくれる。

　少し前ならエルフィが昼寝をするニールに近付いて行ったり、話しかけたりして共にいる時間を作ったものだが、今はニールの方から歩いてきてくれるのだ。

　それが嬉しい反面、少し申し訳なくて、エルフィはニールの方に身を寄せた。

　本来竜である彼が、人の自分に合わせてくれるというのは幸福だけれど、なんだか──。

「俺が好きでしている事だ」

　エルフィが何か言う前に、ニールの穏やかな言葉が降った。

　思わず彼の方を見れば、落ち着いた笑みがある、数万年の中、数え切れない程の人間を見てきた瞳が、今はエルフィの事だけを見ている。

「触れたいから、同じものを見たいから、俺はこの姿でいる。

　それに竜の体じゃ分からない繊細な事をこの体は感じ取れる。……本当に楽しい」

　だから良いんだ、と。

　ニールはエルフィの、言外にある我儘を全て許した。

　触れて欲しいと願う事も、近くにいたいと想う事も全部、彼は許してくれる。

　身勝手な人間の願い事を、叶えてくれる。

　エルフィは今にも泣きだしそうなのを必死に我慢した。

　聖竜である彼の事が好きで、けどそれ以上に彼が持つ「心」がエルフィは愛しい。

　人と同じでなくとも、竜の中で変わっていても、エルフィはそれが一番欲しい。

（ニールには……わたしが欲しいと思うものが分かるんだ）

　堪え切れずエルフィは溢れるに任せて涙を流した。

　嬉しくて何よりも彼が愛しくて、泣いた。

　ニールは少し困ったようで、戸惑いながらも頭を撫でてくれる。

「きみの瞳は夜空のようだな。

　……毎日違う輝き方をする」

　指で涙を拭われながら、エルフィは彼の胸に手を置いてだってと呟く。

　だけど言葉が続いて来ない、こんなに泣いたのはいつぶりか分からないくらいだ。

　ニールはエルフィの全部を、包むように胸に抱いた。

「心配しなくとも俺は、きみの空を飛ぶ竜でいるよ、最後の時まで」

「……ならわたしは、貴方の心を守ります。命が続く限り、ずっと」

　掛けられた言葉にエルフィが泣き笑いで返すと、ニールは少し驚いてから微笑んだ。

　＊＊＊

「……もう夕方ですね」

　エルフィは日の傾き始めた空を見る。

　泣き止むまで時間が掛かってしまった、腫れた目元に手を当てる、家に帰って冷やした方が良いだろう。

「そうだな。黄昏の良い時だ」

　低い、威厳ある声に振り向けば、ニールが竜の姿に戻っていた。

　銀色の鱗に、エルフィは手を滑らせる。

　その下で脈打つ心臓を、今は感じることは出来ないけれど。

　──彼の心音を確かに知っている。

　エルフィの為にわざわざ作ってくれた人型は、彼女にそれを知らせる為にある。

「戻ろう」

「はい」

　エルフィは微笑みとともにニールの後ろを追いかけた。

　竜でも人でもどっちの姿だって、エルフィはニールを追いかけている。

　死ぬまでそうしていられる自信があった、そう思える自分が、結構好きだ、

　好きになれたのだ、やっと。