絶対に、その家だけはやめておけ！

第二話「学食で怪談を語る女子大生」

「ご、ご丁寧に航空図と地図のコピーを入れてくれてる。

　うん、逆さにして確認しても百パーセント、ここ」

「別に逆さにする必要はないけど」

「い、いや、石橋は叩いて渡れって、かあちゃんが言うんだあ。

　だからぼくは本屋へ行っても、必ず目的の書物は逆さにして何度も振るんだな」

「本を逆さまにって。

　別にへそくりや宝くじが出てくるわけないだろうに。

　まだ時間はあるしさ、ちょっと運動がてら一周してみっかな」

「うん、いい提案だな。

　社長もキャバクラ通うのに、た、体力をつけとかないとね」

「その通り。

　キャバクラ通いに必要なのは、銭ではなく体力なのだよ。ウハハハッ」

　しんと静まり返った木立の前を、お揃いの青いつなぎ服姿で歩き出す二人。

　円形の森は直径で一キロメートル強なので、周囲は約三キロになる。

　二人は一時間弱かけてゆっくりと周回した。

　秋の爽やかな空気が流れており、夏の暑さに疲弊していた肌を優しくマッサージしてくれる心地良さだ。

　刀木（かたなぎ）はつなぎ服の袖をまくり上げ、胸元のボタンをひとつはずす。

「別にどうってことない、ただの森じゃないか」

「あ、ああ、普通の森だなあ」

　則蔵（のりぞう）の小さな目が、草むらに隠れるようにして倒れている板を見つけた。

「ええっと、社長」

「なによ」

「こ、ここに何か倒れてる」

「はあっ？」

　刀木はしゃがみ込んで、その板を確認する。

　幅三十センチに長さ一メートルほどの大きさだ。

　煮しめたような色合いで、さらには何やら墨文字が滲んでいる。

「なんて書いてあるんだか、朽ち果てちゃって読めないなあ」

「ど、どれどれ」

　則蔵もしゃがみ、眉間にしわを寄せた。

「わかる？　ノリよ」

「う、うーん。

　だめだあ、理解不能だあ」

　刀木はふと気づいたように腕時計を見やった。

「おっ、そろそろむっちゃんを迎えに行かねばな。

　ノリゾー、行くよ」

　声をかけるのだが、則蔵はしゃがみこんだまま、ぶつぶつと独り言を繰り返している。

「おいおい、そんな板っきれはどうでもいいじゃん。

　地下鉄駅までお迎えに行く約束なんだから。

　ノリゾーやーい！」

　完全に自分の世界に入り込んでしまった則蔵。

　こうなったらテコでも動かないことを承知している刀木は、舌打ちした。

「しょうがない奴だなあ、ったく。

　おーい、わたしは迎えに行ってくるからな。ちゃんとここで待つんだよ。

　ノリゾー、わかったね」

　刀木は則蔵の大きな背中をポンポンと叩くと、カタナギんちゃん号に向かった。

　～～♡♡～～

　むつみは大学前の地下鉄八事（やごと）駅で、下り方面の電車をイライラしながら待っていた。

　社長たち、大丈夫かしら。

　ったく、なんで二人ともスマホも携帯電話も持ってないのさ！

　いまどき小学生だって持っているわよ。ガラケーくらい買えるでしょうに。

　いやあ、そんなお金があるなら、キャバクラ行っちゃうんだもーん、なんてぬかすし。

　け、携帯電話の電波は身体に悪いって、かあちゃんが言ってた、ってノリゾーさんアンタは理系出身なんでしょーに。いつの時代の話をしてんのよ。

　頬を膨らませながら、心の中で悪態をつく。

　ああ、真由（まゆ）ピーが教えてくれた話が本当なら、とんでもない案件を掴ませてくれちゃたわね、あのベンドンって男は。

　やっぱり人は見かけよ、お父さん。

　あんな目つきをした男を信用したあたしたちが、とんだオマヌケだわ。

　フアーンッ、警笛が鳴り構内アナウンスが流れて地下鉄が入ってきた。

　むつみはスマホを取り出して時間を確認する。

　現在午後二時十五分。

　平針（ひらばり）駅までは約十分。約束の二時半には充分間に合う。

　電車内はサラリーマンや買い物帰りの主婦、制服を着た高校生たちも乗っており、座席はすべて埋まっている。

「はい、ちょっとごめんなさいねぇ」

　むつみは女子高生たちが座っている横列シートに、無理やりお尻から割り込んだ。

　両隣の女子たちは、あからさまにイヤな顔つきになった。

　高校生なんてまだ若いんだから、立ってなさいよね！

　むつみは、フンと顎を上げて何食わぬ顔をする。

「おばあさま、おばあさま、こっちですぅ」

　手を口元に当て、むつみは斜め前に立つ和服のご婦人に声を掛けた。

「ここにお掛けくださあい」

　むつみは立ち上がると、近づいてきた白髪の老女は驚いたような表情を浮かべ、丁寧にお辞儀をし、そっと腰を降ろした。

　あたしは座りたかったわけじゃないのよ、ピチピチのあなたたち。

　目の前にお歳を召したかたが立っていらっしゃるのに、席を譲らないからさ。

　あたしが悪役を買ってでて差し上げたのよ。

　むつみは高校生たちを見据えながら、フウッと息をつき、学食で真由ピーから聴いた話を思い出していた。

　～～♡♡～～

「あの『禍桜（まがざくら）の森』はね、絶対に近寄っちゃダメな場所なの」

　やけに声のトーンを落とした真由ピーは、辺りをこっそりとうかがうように語り始めた。

　学食のざわめきがそのテーブルの頭上を交差していく。

「そのマガザクラって、なに？」

　あいちゃんの素朴な疑問に、真由ピーは下からのぞき込むように二人を見やる。

「禍桜ってのは、そこの森にしか生えていない異界の樹木。季節に関係なく気が付くと桃色の花が咲いているの」

「じゃあ、年中お花見でドンチャン騒ぎができるのね」

　ノーテンキなむつみの言葉を無視し、真由ピーは続ける。

「一見するとヤマザクラの花なんだけどね。

　ところが深夜二時になると」

　ここで間を置く。

　怪談師の語りを真似してみる。

「花のなかに小指の先ほど小さなヒトの顔が現れて、引きつったような嗤（わら）い声を上げるのよ。

　それも何百、何千って咲いた花すべてが！」

「いやーん！　怖いっ」

　あいちゃんは自身の両肩を抱いた。

「ヒッ、ヒッ、ヒイイィィッ、って嗤うのよ。

　たまたま近くを通ってしまった旅人は、その声に精神を乗っ取られて、その場に立ち尽くしたまま同じようにヒッ、ヒッ、ヒイイィィッて嗤い続けるのよ。

　それでそのまま魂を抜き取られて、新しい花になるんだって」

　あいちゃんは両肩からを抱いていた手で、イヤイヤをしながら顔を隠した。

　この反応に真由ピーは快感を覚える。

　怪談師の気持ちがよくわかる。

「えっ、それってなんだか都市伝説みたいね」

　むつみはやっと気づいたかのように、頬張っていたトンカツを飲み込んだ。

「はあっ？　今さら、って感じなんだけど。

　まあ、いいわ。

　しかもよ。

　その森の奥深くに、一軒だけ家が建ってるの。

　代々その森の地主が住んでるんだけど。その地主を見た人は誰もいないの。

　男なのか女なのか、わかっているのは独り暮らしだってこと。

　さらにあろうことか、その地主は悪魔崇拝の邪教に心酔していてさ。

　禍桜もその地主が植えたとも囁（ささや）かれてるのよ。

　深夜になると聞いたこともないケダモノの哭（な）き声が、森の奥から響き渡ってくるそうよ」

「その地主さんは、花に魂は抜き取られないのかしらね」

　むつみの質問に、真由ピーは眉を八の字にした。

「ってむつみ。

　その家へお掃除しに行くのよ、あなた」

「はっ？」

「はっ？　じゃなくて。

　だいたい土管味ヶ丘（どくだみがおか）って、まだお家なんて一軒も建っていない未開発地区なのよ。

　お掃除する家は、だからその『禍桜の森』の奥にある家しかないんだって」

　口を半開きにしたまま、むつみは脳みそを食事モードから思考モードへ急いで切り替える。

　仮に住人がいたとしても、代（だい）執行の令状書があればお掃除はできる。

　でもその住人があくまでも普通の一般人であったらという、極めてまっとうな大前提の元にだ。

　ところが。

　えっ、なんだって？　

　上半身がグラリと傾いた。

「つまりは、あたしたちは恐怖の花が咲き乱れる森へ乱入して、自分の魂を賭けて邪教の信者さんの家をお掃除してくる？」

「おわかり？　そういうことよ」

　ガヤガヤとにぎやかな学食にあって、女子三人が占拠しているテーブルだけがシーンと静まりかえった。

「デエェェッ！」

「ギャーッ！」

　むつみの絶叫に、驚いたあいちゃんが悲鳴を重ねる。

　つづく