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6, Witch and nuisance

　顔をしかめた教師を、適当な幻惑で追い返す。

　実にどうでもいいことに魔力を使っている。人間相手の術式は、そう難しいものではないとはいえ――。

　あまり、自分以外のために力を使うのは好きでない。

「便利だよね」

　他人事のようにのんびりと笑う魔女を睨む。悪魔の手綱を握ることをすっかり放棄して――それどころか暴走を楽しんでいるような節もある彼女は、エリアナを一瞥しても笑みを崩さない。それに余計に腹が立つ。

　――まあ、しかし。

　彼女がこの調子なのは以前からである。それよりもと見た先の狼は、扉と机の間に挟まるようにして震えていた。

　背後で急に扉が開いたのがよほど堪えたらしいが、頼りないことこのうえない。これが女王の転生体であるというのだから、前途多難もいいところだ。

　それでも、指先を揺らして呼んでやれば、おずおずと出てくることはした。

　無言のまま意図を問うルディから視線を外し、代わりに百夜を見遣る。報告は済んだが、こちらからの用事はまだ残っているだろう。

　渋々とばかり、生徒会長は頷いた。眉根を寄せてまじまじとルディを見る目が、不服そうに鼻先へ皺を寄せる。

「姉上にこいつを渡すというのも、不思議な気分だが」

　言いながら――。

　開いた手にあるのは、女学院の校章に似た小さなブローチである。

　鈍銀の色合いと形は校章とほぼ同じだ。しかし、刻印された狼と六芒星は、清天教女学院の名には似つかわしくない。およそ背徳的なそれを手渡され、眼鏡の底の赤い瞳が不思議そうに百夜を見る。

「これは？」

「裏校章ってやつだな」

　その一言で説明を済ませた気になる生徒会長に目を細める。結局、説明の大半を引き受けたのは滴であった。

「この学校にいる悪魔と魔女は、全員それを持ってるはずだよ。私は全員把握してるけど、お互いを識別するには楽でしょ？」

　いくら清楚な校風が売りとはいえ、このご時世にアクセサリーまでもが規制されるわけではない。目立たないもの――などという曖昧な規定の校則に反さぬよう、校章に似せて作られたそれは、こちら側（、、、、）の証だ。

　特別言葉を交わすことはないまでも、互いの顔を知っておくことに不利益はない。会議室代わりに利用している生徒会室で、うっかり人間に話を聞かれないためにも、判別のためのものは持っておいた方がいい。

　――おおよその説明を終えたところで、それまで何も理解できていない顔で黙っていた百夜は、ひときわ大きく胸を張った。

「持ってない奴はいないはずだ。悪魔で私の顔を知らんものはいないし、魔女で滴に挨拶に来ない奴も見たことがないからな！」

「挨拶に来ないならそりゃ見たことないでしょうよ」

　欠席者に手を挙げさせるようなものである。そう説明したところで、それはいい案だと言われそうで、エリアナはそれ以上の言及をやめた。

「まあ、君の顔を知らない悪魔もいないだろうけど――一応、渡しておくよ」

　ルディの目が校章を見る。狼の刻印を指でなぞり、彼女の瞳がふとエリアナを見る。

「どこにつければいいですか？」

「どこでも。貴女のこと知らない相手はいないだろうし、鞄にでもつけといたら」

　私はここ――。

　言いながらスカーフを裏返す。立派な校則違反だが、体にまとった術式が人間の目を阻害している。同族と人間を識別するには、非常に役立つ位置だ。

　ルディが裏校章といわれたものをしまい込む横で、授業の終了を告げるチャイムが鳴る。次の授業を放り出す――というわけにはいかないのだろう、別れの挨拶もそこそこに、生徒会の魔女と悪魔は部屋を後にした。

　残されたのは、生徒会長の椅子を占拠したままのエリアナと、茫然と立ち尽くすルディである。

　エリアナが立ち上がれば、開いたままの扉に消えた背を見送る狼が振り返る。その横を歩み去りながら、頼りない女王を一瞥した。

「私たちも戻りましょう。そろそろ三時間目よ」

「でも、服が」

「魔術でごまかしてるでしょうよ」

　――先ほどもそう言ったろう。

　呆れ混じりの吐息を漏らす。ルディの方はそれでは納得できないようで、ちぎれた右袖を疑わしげに見据えた。

　やろうと思えば悪魔の目をごまかすことも可能だ。しかし彼女は元より規格外であるし、天使との戦闘を了解している同胞らの目を欺く必要もない。

　とはいえ、眼前で眉をひそめる彼女は納得しないだろう。頭を押さえるまま、エリアナは廊下に指を向けてみせた。

「そんなに信じられないなら、鏡でも覗いてけば」

　確か廊下に全身鏡があったはずだ。

　人目を気にするように、ルディはおずおずとエリアナから離れた。突き当たりの鏡の前に立って――。

「本当だ――」

　その声だけで、彼女がどんな顔をしているかはおおよそ伝わってきた。覗いてみれば、眼鏡を取って目を細めているようである。

　しばしその場で視界を確かめていたルディが、諦めたように戻ってくる。引き裂かれた右袖に触れながら、彼女はじっとエリアナの目を見た。

「これ、どうなってるんですか」

「知らないわよ」

　そもそも魔術に理論などない。あるのかもしれないが、好き好んで解き明かすような魔女もそうそういないだろう。使えれば何でもいいのである。

　促すように歩き出せば、今度は後方からついてくる足音がした。ひと気の増えた廊下を割りながら、エリアナは周囲を伺う悪魔を一瞥する。

「そうでなくても、私たちはちょっと変わって映るの」

「エリーも？」

「さあ。鏡は見ないから」

　他の者もあまり鏡は覗かない。擬態（、、）したままの姿が映らないのに、見る意味もないだろう。

　またしても曖昧な声を上げたルディをよそに、教室に向かう足取りは緩まない。次は英語の授業だったはずで、教師は堅物だ。五分前には必ず教壇に立っている。それも板書に頼る傾向があるから、下手をすれば授業前には最初の板書が終わっていることもある。

　エリアナとて一応は成績を維持せねばならないし――ノートの提出がある以上、早いところ教室に帰りたいというのが本音である。

　扉を開ける前に、後方の少女が深呼吸をするのを待つ。教室に入るのがなぜそんなに恐ろしいのか、エリアナにはよく理解ができないが、ルディにしてみれば非常に重要な儀式らしい。

　緩やかな呼吸が終わり――。

　入った先の黒板には、やはり英字が並んでいた。

「エリアナさん、大丈夫だった？」

「はい。授業を中断させて申し訳ありません」

　振り返った教師に愛想を振りまく。当然のようにルディの隣の席に座れば、しきりに右腕を気にする悪魔に声がかかるのが聞こえた。

「八咲さんは付き添い？」

「そ、そんなところ、でした」

　尻すぼみの笑声が俯く。隣に腰かける気配をよそに、素早く板書をノートに写したあと、鞄の中からスマートフォンを取り出す。

　画面に指先を滑らせ、ロックを解除してから、連絡ツールで見慣れた名前を呼び出す。このところの技術の進歩は異常だ――と、この四角い形状を見るたびに思うが、これだけ手軽に連絡が取れるというのは魅力的だ。

　授業開始のチャイムが鳴っても構わない。五分ぶん程度の板書は済ませてある。あとは時折目を上げればいいだけだ。隣の狼が心配げな視線をよこすのが、少しばかり鬱陶しいが。

　物好きな相手から、喜びを示すスタンプが送られてきたところで――。

「エリアナさん、授業中ですよ。携帯はしまって」

「『先生の気のせいじゃないですか』」

　咎める声には目を合わせる。それきり追及の声が止む。

　滴ではないが、自分でも便利な力であると実感はしている。

　隣から降る憂慮が、その一瞬で羨望に変わった。無数に送られてくるスタンプからちらと目を上げれば、赤い瞳が眼鏡越しにエリアナを見詰めていた。

「エリー、わたし、ゲームしたいんですけど」

「面倒だから嫌」

「そんなあ」

　――思いの外大きく声が漏れた。

　慌てて口を塞いだルディの健闘虚しく、堅物の視線が彼女を睨む。すっかり委縮した少女は、消え入りそうな声を上げた。

「ご、ごめんなさい」

　それきり口をつぐんだ彼女であるが、それでも瞳はエリアナの端末を見ている。板書の進む音の感覚からして、恐らく半分が埋まった頃合いであろうかと、彼女がスマートフォンをシャープペンに持ち替えたときである。

　おもむろに、ルディが自身のノートを寄せた。まっさらなそれの端に字が並んでいる。

　なるほど筆談か――と思うと同時に、下手な字だな――とも思った。

　――勉強やりたくない。

　先ほどの懇願の続きであるようだった。そういえば、彼女の名前をよく見かけたのは、補習対象者を貼り出した紙であったような気がする。

　さりとて、エリアナにはそれを許可するつもりはない。退学になられては困るのだ。自身のノートをルディの方へ押して、その端へペンを走らせる。

　――我慢。

　怨みがましい視線に思わず笑う。

　得意げに鼻を鳴らしてやれば、彼女はひどくむくれたような顔をして、新しい文字を連ねた。

　――英語と数学教えて。

　――英語と数学だけ？

　――できれば全部。

　落書きの気分なのか、ノートの端には顔文字が並んでいく。膝の上に置いた端末が、通知を受けて青白く光るのを手に取ると、ルディのペンが再び走った。

　――だれ？

　下手な文字を一瞥してから視線を外した。手を軽く上げれば、意図は伝わったようだ。

　待つことのできるルディより、待つことのできないメッセージの主に応える方が先だった。このまま放置すれば、肝心のメッセージがスタンプに埋もれて遠くに消えてしまう。

　未だに慣れない入力法に手間取りながら、手短に文章を返してやる。既読の二文字がついてから、二つばかりの動く絵たちが画面に表示されて、少しの間通知が止まる。

　それでペンを持った。

　――厄介ごとが好きそうな魔女。

　間違ってはいない。彼女のことを説明するとなると、どうしてもその奇特な性質に帰着する。百夜とは違った騒々しさのトラブルメイカーだ。

　そんな相手に連絡を取っているのは、彼女くらいしか要請に応じないという確信があるためである。厄介ごとを嫌い平穏を善しとする魔女たちの中にあって、彼女の存在は稀有なのであるが――。

　少しばかり食いつきすぎている。思わず眉根を寄せれば、隣の狼の唇が引き結ばれるのが見えた。

　――放課後に呼び出し。どうする？

　つるつると書いた文字に、しばらく悩む気配があった。

　――制服きがえたい。

　――どうせボロボロになる。

　どうやら何かを察したらしい。大きくバツを描いたルディを見遣る。

　性急すぎると思っているのはエリアナも同様だ。悪魔として覚醒したばかりの彼女には、負担が大きすぎる。契約した相手を道具のように浪費することは、いくらエリアナであっても望むところではない。

　けれど、相手の方はそんな事情を汲んではくれないのだ。

　――戦いたいって。逃がしてくれる相手じゃない。

　大きく首を横に振ったルディに、再び教師の冷たい視線が降り注いだ。