花吐き少年と、虚ろ竜

夕顔の丘

　ヴィーヴォが眼を覚まさない。

　りぃんと竜胆（りんどう）の形をした灯花を彼の耳元でゆらしてみる。けれど、長い睫毛（まつげ）に覆われた彼の瞼が開くことはない。ヴェーロは、手に抱えていた灯花をヴィーヴォの眠る寝台に散らしてみせる。

　りぃん、りぃん、りぃん。

　催促（さいそく）するように灯花たちは音を奏でるが、ヴィーヴォは身じろぎ一つしない。

「ちゃんと命……あげたのに……」

　数日前の出来事を思い出して、ヴェーロは顔を曇らせる。

　自分の友達である人魚のために彼は大量の灯花を吐いた。そのあと倒れた彼に幾度（いくど）も生命力を分け与えているが、彼が起きる気配はない。

　気のせいだろうか。

　最近、ヴィーヴォの眠る時間が長くなっている気がする。灯花を吐いたあとは特にそうだ。

「ヴィーヴォ……起きて……」

　彼がこのまま眼を覚まさなかったら。そんな不安が胸を過って、ヴェーロは眼を歪（ゆが）めていた。

潤んだ眼から零（こぼ）れた涙がヴィーヴォの頬にかかる。それでも彼は起きてくれない。

　頬に落ちた雫（しずく）を舐めとり、ヴェーロは彼の体に覆いかぶさる。彼の両頬をそっと包み込み、ヴェーロは彼の唇に口づけを落とした。

　これで何度目だろう。

　目覚めない彼に、唇を重ねるのは――

　暗い色をした夕顔（ゆうがお）が咲き乱れる丘にヴィーヴォは佇んでいた。

　りぃん、りぃんと悲しげな音を奏でながら、ヴィーヴォが吐いた灯花たちは風にゆれている。

　その苦しげな音が滑稽（こっけい）で、ヴィーヴォは苦笑を顔に滲（にじ）ませていた。

　夕顔は罪の証（あかし）。

　夕顔の灯花として吐き出された魂は、永遠に水底で咲き続ける運命にある。

　数日前、大勢の魂を灯花に変え殺したばかりだ。その夕顔がこうして自分の周囲に咲いている。

　胸に刻まれた焼き印が痛む。自分も本来はこの夕顔の灯花になるはずだった。

　それを兄であるポーテンコが救った。ヴェーロを諫（いさ）めることができるのは、自分だけだと教皇を説き伏せて。

「どうして兄さんは、僕を殺してくれなかったんだ……」

　胸元を握りしめ、ヴィーヴォは呟く。

　過去にヴィーヴォはポーテンコに名を縛れていたことがある。

　罪人たちを夕顔の灯花に変えるために、彼は名を縛ることによってヴィーヴォに罪人たちを殺させていた。

　ヴェーロを養うことを許可しておきながら、教皇の命に従いヴェーロを自分から引き離そうともした。

　そのせいで、ヴェーロは――

「あの人は、ヴェーロを殺そうとすらした……」

「でも、君を僕のもとに導いてくれたのは、ポーテンコさんだよ、夜色。僕があの人にお願いして、君があの漁村にくるよう手配してくれたんだ」

　ヴィーヴォの呟きに応えるものがある。驚いて顔をあげると、薄紅（うすべに）がかった銀髪を束ねた青年がヴィーヴォを見つめていた。

　銀の眼を桜色に煌めかせながら、彼は笑みを浮かべる。

「珊瑚色（さんごいろ）……」

　もうこの世にいないはずの人物を目の当たりにして、ヴィーヴォは大きく眼を見開いていた。珊瑚色は苦笑しながらも、言葉を続ける。

「そんなに驚かなくてもいいだろう？　僕は死んだけれど、灯花になってメルマイドの側にいるんだ。存在自体が消えたわけじゃない。僕を灯花にした君は、僕の主でもある。こうやって夢を通じて話をするぐらいのことはできるよ」

「死んでも色々と規格外（きかくがい）の人ですね。あなたは……。殻（から）である人魚と恋をしたり、そうかと思ったら僕の夢にズケズケと入ってきたり……」

「君の霊廟（れいびょう）に押し入って、愛を囁いてあげたこともあったね。君が泣き叫ぶもんで、僕には君が必要だって言ってあげたくなっちゃって！」

「それは言わなくていいっ！」

　昔のことを思い出して、ヴィーヴォは思わず叫んでいた。罪人の魂を夕顔の灯花に変えたあと、幼い自分は後悔の念に憑（と）りつかれ泣き叫んだものだ。

　そんな自分を、いつも珊瑚色が慰（なぐさ）めてくれた。彼はヴィーヴォの側に寄り添い大丈夫だとヴィーヴォを抱きしめてくれた。

「本当、あなたには何度助けられたかな？　それに、あの子守歌……」

　珊瑚色の優しい歌が耳朶に蘇る。何だか嬉しくなってヴィーヴォは微笑んでいた。

　泣き疲れ意識が朦朧（もうろう）とする自分に、珊瑚色は優しく子守歌をうたってくれた。懐かしい、母親が歌ってくれた子守歌を。

　あの歌声に、自分はどれだけ救われただろう。

「夜色、いやヴィーヴォそれは……」

　小さな珊瑚色の声がヴィーヴォの耳に聞こえる。珊瑚色を見ると、彼は寂（さみ）しそうに眼を伏せ、片腕を握（にぎ）りしめていた。

「僕、何か変なこと言った？」

「ううん、君は凄（すご）く甘えんぼさんだなって思って」

　首を振り、珊瑚色は曖昧（あいまい）に笑ってみせる。何だか誤魔化（ごまか）された気がして、ヴィーヴォは唇を尖（とが）らせていた。そんなヴィーヴォを珊瑚色が優しく抱き寄せる。

「ちょ、珊瑚色……」

「2人だけのときは名前で呼べって言っただろ？　ほら、ヴィーヴォ……」

　ヴィーヴォの顔を覗き込み、珊瑚色は不敵な笑みを浮かべてみせた。耳を赤く染め、ヴィーヴォはそんな彼から顔を逸らす。

　その昔、人に名を教えることは愛の告白だとされていた。名は人を縛り、その名を知る人はその人を支配することができるからだ。

　そして、名を呼ぶことを忌避（きひ）する聖都では、今でもその習慣が残っている。

「コーララフ……」

　消え入りそうな声で、ヴィーヴォは珊瑚色の名を呼ぶ。珊瑚色は笑みを深め、ヴィーヴォに言葉を返した。

「やっぱり、君が女の子だったら恋に落ちてたかもなぁ……。初めて会ったときは女の子たと思って、つい名前を教えちゃったんだよねぇ……。そしたら君も名前を教えてくれて……。まぁ、君が男でも僕は構わなかったんだけど……」

「煩（うるさ）いなっ！　聖都に来たばっかりの頃は、名前を教えることが愛の告白だなんてこと知らなかったんだよっ！」

「あー、お互い若かったってことで。今は僕らにも恋人がいることだしねぇ」

　珊瑚色はヴィーヴォの髪を乱暴になでてくる。ヴィーヴォは顔を不機嫌（ふきげん）に歪め、彼を睨みつけていた。

「僕のこと、憎くないの……？」

　珊瑚色から眼を逸らし、ヴィーヴォは小さく尋ねる。彼の遺言を破り、自分は漁村の人間たちを夕顔に変えた。そんな自分を彼が許してくれるとは思えない。

　珊瑚色は眼を曇らせながらも、微笑みを浮かべてみせる。

「僕は君に託した。それだけのことだよ、ヴィーヴォ……」

　そっと珊瑚色の手が、自分の頬を優しくなでてくれる。驚いてヴィーヴォは顔をあげていた。

「そろそろ起きてあげなよ。心配してるよ、彼女……」

「あっ……」

　珊瑚色の優しい言葉に、ヴィーヴォは俯く。

　きゅんと愛らしいヴェーロの鳴き声が耳元でして、ヴィーヴォは口元に微笑みを浮かべていた。

「うん、そうだね」

「またね、ヴィーヴォ。僕も愛しい人のところに帰らなきゃ」

「さようなら、コーララフ……」

　珊瑚色が頭から手を放す。

　彼は手を振りながら、踵（きびす）を返した。暗い灯花の花畑を、彼は独り歩いていく。

「さようなら……」

　もう、2度と彼に会えない気がしてしまう。ヴィーヴォは小さく彼に別れを告げていた。