花吐き少年と、虚ろ竜

黒衣の使者

　亡くなったのは、長老の孫娘（まごむすめ）だった。彼女の死体は寝台に横になっている。

　最近、流行り病で亡くなる人が増えた。彼女の死因もそれだという。

　黒い髪を真っ白な布の上に広げ、彼女は眼を閉じている。まるで眠っているような彼女を目の当たりにして、ヴィーヴォは息を呑んでいた。

　まだ、彼女が生きているのではないかと錯覚（さっかく）してしまう。けれど、彼女の肌は蠟（ろう）のように白く、赤みがかっていた愛らしい頬からは生気が感じらえない。

　それに――

　ヴィーヴォは天井を静かに仰（あお）ぐ。

　くるくると蒼白い光を放つ球体が、部屋の中を彷徨（さまよ）っている。まるで液体のように不安定にゆれる球体は、ときおり少女の形をとって涙を流した。

　星になった少女の魂だ。

　自身が死んだことを悟（さと）り、混乱しているらしい。息を吸い込み、ヴィーヴォは眼に留まる花吐きの力を意識した。

「大丈夫だよ、ĝojo《ゴージョ》」

　凛とした声に己の力を込める。すると不安定だった魂は少女の形をとり、ヴィーヴォの前へと降りたった。

　名で彼女を縛（しば）ったのだ。

　古来より、名前には万物を支配する力があるとされている。古の昔、水底の支配者である教会は名前で人々を従わせる呪術（じゅじゅつ）を使用し水底を治めていたという。

　今でこそ廃（すた）れてしまった力だが、その術は教会の者たちにより使われているのだ。

　特に命を司る花吐きは自身の力を意識するだけで、死者の魂を従（したが）わせることができる。

　色の一族の1つ、黒の一族の直系であるヴィーヴォなら、名を縛ることにより人間を従えることすらできるという。

　そう、兄であるポーテンコは教えてくれた。魂を名で縛ることも彼が教えてくれたことだ。

　――花吐きさま……。

　目の前の少女に呼ばれ、ヴィーヴォは我に返る。まるで蜃気楼（しんきろう）のように揺（ゆら）らめく彼女は、心配そうにヴィーヴォを見つめていた。

「おいで、ゴージョッ！」

　気を取り直して、ヴィーヴォは彼女を呼ぶ。両手を広げてみせると、彼女は嬉しそうにヴィーヴォの胸へと跳び込んできた。

　彼女の体は明滅（めいめつ）し、ヴィーヴォの眼へと吸い込まれていく。

　体が怠（だる）くなる。瞬間、ヴィーヴォの中に溢（あふ）れんばかりの情報が入り込んできた。

　ゴージョの喜び、悲しみ、怒り。懐かしい思い出。懐かしい音。

　彼女の忘れがたい日々の思い出が、ヴィーヴォの中を駆け巡っていくのだ。

　それらの記憶をもとに、ヴィーヴォはゴージョのための紡（つむ）ぎ歌を奏でる。

　亡き両親への愛慕（あいぼ）と、自分を育ててくれた祖父への感謝の気持ち。そして、そんな祖父より先に亡くなってしまったことへの無念（むねん）。

　ゴージョの思いは歌となってヴィーヴォによって紡がれ、彼女の魂を浄化していく。

　ヴィーヴォの体が白く輝く。眼を煌めかせながら、彼はふっと息を吐いた。

　その息と共に、一輪の灯花が吐き出される。

　蒼い薔薇（ばら）を想わせるそれは、鉱石（こうせき）の花弁（かべん）を煌めかせながらゴージョの亡骸（なきがら）の上へと舞い下りる。

「君は、おじいさんの側にいたいんだね」

　ヴィーヴォは細い指で青薔薇（あおばら）の花弁（かべん）にふれる。ヴィーヴォの言葉に花はりぃんと涼（すず）やかな音を奏でた。

「行こう。おじいさんのところへ……」

　灯花になったゴージョをヴィーヴォは優しく両手に持つ。

　瞬間、花の花弁が慌ただしく瞬きだした。りぃん、りぃんと花はヴィーヴォに何かを訴（うった）えるかのように音を発する。ヴィーヴォは驚いて声をあげていた。

「なにっ！？　何があったの？」

　ヴィーヴォの声に応えるように、眼の中の星たちがちかちかと輝きを放ち始めた。視界が星たちの輝きに塗りつぶされ、ヴィーヴォは思わず目をつぶってしまう。

「やめて、なんにも見えないよ……。一体、なにが……」

「相変わらず美しいな、お前の吐く花は……」

　男の声が辺りに響き渡る。背後の扉が開く音がして、ヴィーヴォは身を固くしていた。

　男の言葉に、ヴィーヴォは薄い肩をゆらす。

　彼が自分を大切にしてくれていることは分かっている。でも、ヴィーヴォはこの声の主が好きになれないのだ。

「久しぶりだな。ヴィーヴォ」

「ポーテンコ兄さん……」

　振り返ろうとした瞬間、ヴィーヴォは後方からポーテンコに抱き寄せられていた。顔をあげると、兄の顔が視界に入り込んでくる。紺青の髪を布で束ねた兄は、自分と同じ黒い眼に微笑みを浮かべていた。その眼からヴィーヴォは視線を逸（そ）らしてしまう。

「やはり、私のことは嫌いか？」

「何のよう？　最近、ぜんぜん来なかったくせして……」

　寂しげな兄の声に罪悪感（ざいあくかん）を抱きつつも、ヴィーヴォは冷たい言葉を彼に返していた。

「嬉しい知らせだよ。お前たちの罪が赦（ゆる）される。お前は剝奪（はくだつ）された夜色の二つ名を再び名乗ることができるんだ、ヴィーヴォ」

　兄がサイドの三つ編みを優しくなでてくる。その手をヴィーヴォず払（はら）いのけていた。

「ヴィーヴォ……」

「僕たちが赦されるはずがないっ！」

　ヴィーヴォは彼へと体を向ける。ポーテンコは困惑した様子でヴィーヴォを見つめるばかりだ。

　そんな兄にヴィーヴォは叫んでいた。

「黒の一族の長である兄さんが、そのことは1番よく知っているはずだっ！　僕は、彼女を使って聖都の人たちをたくさん殺したんだよっ！」

　脳裏に、あのときの出来事が蘇（よみがえ）る。

　炎に包まれた聖都と、巨大になり逃げ惑う人々を襲うヴェーロの姿が――

「緋色（ひいろ）が死んだ……。金糸雀（かなりあ）も危ない……」

　静かなポーテンコの言葉にヴィーヴォは眼を見開く。緋色と金糸雀は自分と同じ二つ名を持つ直系の花吐きだ。

「嘘（うそ）だ。金糸雀はともかく、緋色は僕より年下のはずだよっ！」

「お前が聖都にいれば、緋色は死ななかったかもしれない……」

　ヴィーヴォの言葉にポーテンコは眼を伏せてみせる。悲しげな兄の表情を見て、ヴィーヴォはあることを悟っていた。

「やっぱり、生まれなくなっているんだね。僕たち花吐きが……」

　日増しに輝きを増す星空を思いだし、ヴィーヴォは唇を噛（か）みしめていた。集落の人間たちのあいだでも、この話題はときおり話されている。

　聖都から離れた辺境の地は灯花になれない星が溢れかえり、夜空が燭台（しょくだい）のように明るいという。

　花吐きが生まれなくなれば、この水底に新たな生命が生まれなくなってしまう。花吐きの不在（ふざい）は、この世界の命の循環そのものが途切れることを意味しているのだ。

　それだけではない。

　この世界の創生より水底を統治していた教会は、花吐きによってその権力を維持してきた。花吐きがいなくなるとうことは、水底の秩序（ちつじょ）そのものの崩壊も意味するのだ。

「頼む。戻って来てくれ。私たちには、お前が必要なんだ。お前の花吐きとしての力が……」

　兄の言葉を聞いて、ヴィーヴォは彼を睨（にら）みつけていた。

　この人はいつもそうだ。自分のことを考えているといいながら、結局のところ本当の気持ちは分かってくれない。

「いいよ、戻るっても……。でも1つだけ聞かせて……。僕の竜はどうなるの？」

　ヴィーヴォの言葉にポーテンコは顔を歪ませる。彼は気まずそうに口を開いた。

「残念だが、彼女を連れていくことは出来ないよ。処分するしかないだろうな……。彼女の犯した罪を考えれば、それが妥当（だとう）だ。でも、一緒に連れていける方法もある」

　すっと息を吸って兄は、ヴィーヴォに言葉を続ける。

「竜の名を教えろ、ヴィーヴォ。彼女の管理を教会に一任するんだ」

　りぃんと涼やかな音がなってヴェーロは頭をあげていた。

「きゅん」

　鳴き声をあげると、その音は自分の声に応えるようにまた奏でられる。

　りぃん。りぃん。

　――僕になにかあったら花たちが教えてくれるから……。

　不意にヴィーヴォの言葉を思い出し、ヴェーロは起き上がっていた。

　灯花には、不思議な力がある。

　ヴィーヴォが吐いた花たちは、彼のことを慕（した）っている。ヴィーヴォに何かあると、花たちは音を鳴らしてそれを伝えてくれるのだ。

　ヴィーヴォが集落で大変な目に合っているかもしれない。そう思うといたたまれなくなって、ヴェーロは洞窟の入り口を見つめていた。

　遠い、昔のことを思い出す。

　小さかった自分を抱きしめて、たくさんの人間たちから逃げようとしていたヴィーヴォのことを。

　――大丈夫、僕が守ってあげるから。

　震える声でそう言って、ヴィーヴォは泣きそうな顔に笑みを浮かべてくれた。

　人間たちが恐かったのに、ヴィーヴォは自分を慰めようとして笑顔を浮かべてくれたのだ。

　でも結局、自分たちは捕まって――

　ざわりと、鬣が逆立つ。静かな怒りが体中に広がっていくことを感じながら、ヴェーロは立ちあがっていた。

　もし人間たちが、あのときのように自分たちを引き離そうとしたら――

　不意に、あたたかな感触が足に広がり、ヴェーロは我に返る。

　卵が、寄リ添（そ）うように後ろ足にふれていた。まるで行かないでと自分に訴えているみたいだ。

　そうだ、卵をあたためないといけない。そうしなければ、この子は死んでしまうのだ。

「きゅん……」

　困ったと鳴き声をあげ、ヴェーロは鼻先で卵をつつく。あたたかな卵から、かすかに心音がしている。

　この子はちゃんと生きているのだ。

　卵に頬ずりをしていたヴィーヴォの姿を思い出して、ヴェーロは困惑する。

　早くヴィーヴォのところに行かなければいかない。

　でも、そしたら卵が――

「きゅんっ！」

　いいことを思いついてヴェーロは鳴いていた。

　ぐわんと大きく口を開け、口の中に卵を入れる。口の中に卵を入れておけば卵が冷えてしまうことはないし、ヴィーヴォのところに行くことができる。

　口の中に卵を入れたまま、ヴェーロは洞窟の入口へと走った。

　洞窟の外に広がる花畑では、灯花がヴィーヴォの危機を知らせてくれている。

　自分の脳裏を、ヴィーヴォの笑顔が過る。

　ヴィーヴォのことを想い、ヴェーロは大きく翼を翻していた。