第百六話『綾媛学園攻防戦』其の一
頭に光の輪、背には純白の翼。それらは如何にも西洋天使らしい記号である。だからこそ彼女の持つ墨髪と、腰に携える日本刀からひどくアンバランスな印象を受けてしまうのだろう。
「――――只今、目視にて確認。やはり先生の仰っる通りでしたね」
陶南のいる場所から数キロほど南に下った先、無数の化け物の群れが一つの大きな塊となって空を駆っていた。
ダエーワの正確な数を数えることは出来ない。そもそもあまりの数に数えようとする気さえ起こらない。そのふざけた数は夏に発生する虫玉や、或いは異常気象下における蝗害を彷彿とさせるおぞましさである。
そして何よりもおぞましいのが、あの大群が進む先にこの綾媛学園が位置するということだ。
これまでゲリラに徹してきたダエーワが遂に一大攻勢に打って出たという情報は、既に陶南を含む人類王勢力も掴んでいる。
あるいは無垢の人々が人喰いの化け物に襲われ、そうしてこの帝都東京が有史以来未曾有の混乱状態に陥りつつあることも彼女は知っていた。
「どうして、人の安寧とはこれほどまでに脆いのでしょう。私達は被殺を恐れ、暴力に怯える必要のない日々をただ過ごしたいだけですのに」
この人工島から海を挟んだ対岸には、一体どれほどの地獄が広がっているのだろう。
そう思うと、自然と瞳から一筋の雫が滴り落ちていた。別に親しい家族や友人がそちらに住んでいるからではない。きっと犠牲者のほとんどは顔も名前も知らなければ、これから交わることもないであろう赤の他人であろう。
にも関わらず、陶南はその黒曜石のような瞳を潤ませていた。胸が締め付けられるように痛い。ただ普通に日々を過ごしていただけの人達が、暴力という理不尽によって蹂躙されている現状に我慢がならない。
何故だろう。傷付き、死ぬことが好きな者なんているはずがないのに、何故この世界はいつまで経っても暴力を克服することが出来ないのであろう。
「最早、預言者の教え程度では力不足なのでしょう」
だからこそ、推し進めねばならない。先生の言う通り、世界を現状の
ダエーワは
まずは学園側に敵の襲来を知らせようとガラケーを取り出す。不慣れながらなんとか番号は入力出来たものの、何故かツーツーと明らかに通話出来てない感じの音しか聞こえてこない。
「……電話、出来ませんね。何故でしょう？ ――――とっ」
どうやら機械にかまけられる時間はもうないようだ。いつのまにかダエーワの大群は既に裸眼で確認出来る位置まで近付いてきている。
しかし、彼女はすぐに腰の刀を抜きはしなかった。暴力による解決は陶南が最も忌み嫌うところであるし、何よりそれは先生の目指す水瓶座時代とは対極に位置する概念である。だから――――、
「さて皆さん、私と話し合いましょう」
だからこそ陶南萩乃は笑顔でダエーワを受け入れた。当然刀など抜かず、更には両手を無防備に広げるような真似までして。ペテンではない。自暴自棄でもない。彼女は本気であの化け物と対話だけで事を済ましたいと思っているのだ。
「まずは、貴方達の目的と決して譲れないものを教えて下さい。そうしてお互いが納得出来る妥協点を探し合いましょう」
少女は呼び掛ける。魔物は黙殺する。
彼我の距離はあっという間に縮まっていく。
それでも陶南の顔には恐怖どころか欠片の嫌悪感すら浮かぶことはなかった。
「大丈夫です。武器を取らずとも理性的に」
しかし、そんな彼女の言葉にダエーワが応えることはなかった。
当然だ。奴等に人の言葉を理解出来るような知能はない。そもそもダエーワは生きとし生けるものを殺め尽くし、世界に悪を蔓延らせることを本能に刻まれた悪魔なのだから。
「シャアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」
だから当然、博愛主義者は一方的な暴力にさらされることとなった。
数百の大群のうち、比較的前の方に出ていた十のダエーワが、一斉に陶南に襲いかかる。ある個体は牙を突き立て、ある個体は鋭い爪を振り下ろし、またある個体は力任せの殴打に打って出る。
「『神の薬』」
しかし、全ては無意味であった。
悪魔は陶南に一切のダメージを与えることは出来なかった。正確には噛み付くことも、引っ掻くことも、殴りつけることも出来てはいる。だが、そこまでなのだ。陶南の身体に触れること自体は可能でも、そこから更に力を押し付けることが出来ないのである。
硬いから殴ってもビクともしないとは違う。衝撃を分散、或いは吸収しているのとも少し違う。
とにかく悪魔の持つ牙と爪では陶南萩乃を傷付けることは出来ない。例え彼等が他のどんな破壊手段を擁していても、決して陶南萩乃の柔肌を貫通することは出来ない――――そんな理不尽とも言うべき無敵の権能こそが、彼女の有する『神の薬』の力なのだから。
「忠告します。私は貴方達と敵対したくはありません」
悪魔に四方八方から集られながら、それでも天使の顔は涼しいものであった。まるで攻撃を受けているという意識すら抱いていないかのように、陶南は淡々と言葉を紡いでいく。
「警告します。私に貴方達を殺させないでください。私に暴力などという前時代的な手段をとらせないでください」
攻撃の嵐は止まらない。
自分達の猛攻が一切通用しないことに焦っているのか、むしろその激しさは時間が経るにつれて増すばかりである。
対話の意思がないことは明らかであった。
話し合いで解決出来ないことは明らかであった。
これ以上説得を続けても、無駄なことは明らかであった。
だから、彼女は悪魔達の命を諦めた。
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