第九十八話『踏み込んでしまったから』其の一
「……間違いねえな。予想通り、やっぱ東だ」
「了解。じゃあ、もう駆除しちゃうわよ」
「あぁ、頼む」
すると空を東に飛んでいく三匹のダエーワ達が、その半径五メートルの空間ごとまとめて爆破された。
この東京のなかでも特にダエーワの発生件数が多い中央区、その中のとある高層ビルの屋上に今二人はいる。
諸々の事件に巻き込まれてしまったせいで随分と遠回りになってしまったが、ようやく本来の目的地へとやって来ることが出来たのだ。
この中央区が他の地区といくらか状況が異なることには必ず理由がある。
それを解き明かすことが出来れば、
「あれ、今なんか落ちたぞ」
樋田は格安の双眼鏡を覗き込みながら言う。
秦の起こした爆炎の中から飛び出すようにして、いくつか小さな破片のようなものが下へ落ちていったのだ。
「えぇ、嘘……粉々微塵にしたと思ったのだけど」
「なってねえもんはなってねえんだよ。ホラ、一応回収しに行くぞ」
秦はハアと溜息と共に天使化すると、隻翼を羽ばたかせて落下物の下へと直行する。
勿論樋田にそんなことは出来ないで、大人しくエレベーターで地上へと向かうのであった。
――――本当、まるで何もなかったみてえな顔しやがって……。
他に誰もいないこともあり、どうしても思考の矛先はそちらを向く。
それは
いや、少し違う。
樋田が開口一番に調子を問えば、彼女は不自然に明るい声で「大丈夫、もう元気になったから」など返した。
どう見てもその目は笑っていないのに、そのくせ口元には下手くそな愛想笑いなどを浮かべてくるものだから、樋田は人知れず拳を握りしめてしまった。
そんな彼女に、樋田は未だ何か気の利いたことの一つも言うことも出来ていない。
そうか、とただ一言。当たり障りのない言葉を吐いて、こちらがまるで何事もなかったかのように振る舞えば、秦漢華もこれ幸いと台本じみた反応を返してきた。
そんなよそよそしいやり取りが気持ち悪くて、でも彼女の抱えているものに土足で踏み入るほどの図々しさは持てなくて――――そう、自分は無意味な繰り言をもう何度繰り返しているのだろう。
「樋田くん遅い」
「無茶言うなよ、これでも走って来たんだぞ」
考えがまとまらないうちに着いてしまった。
肩で息をしながらようやく目的地に到着すると、秦漢華はしれっと涼しい顔でそこに立っていた。
「で、やっぱなんか落ちてたか？」
「ええと、コレと、あとコレね」
そう言って秦はいきなり何か小さい二つのものを投げつけてきた。樋田はそれを難なくキャッチするが、
「いきなり投げんなよ……って、だっちッ!!」
オランダ人ではない。単にその何かが滅茶苦茶熱かったのだ。考えてみれば直前に秦の爆撃術式で炙られているのだから当然である。
レンジでしたあとの冷凍ご飯みたいに、何度かお手玉をして冷めるのを待つ。そして、樋田は改めてそれらの小破片に目を凝らす。
「何かはわからねえが見た感じ銅だなこりゃ。こっちは……なんだ、ただの炭？」
「漆塗りよ。多少燃えちゃってるから、ちょっと分かり辛いけどね」
言われてみれば確かにそういう風にも見える。
だが、これはそもそも何の欠片なのだ。基本全裸なダエーワが何か物を持ってでもいたのだろうか？
何故という視線を秦に送るが、彼女もこっちに振るなと言わんばかりに首を振る。
「……私に聞かれても分からないわよ。まぁ、何か手掛かりになるかもしれないから、一応陶南あたりに渡しておくけども」
秦はそう言って、再び樋田から二つの欠片を回収する。そして今度は入れ替わりにスマートフォンをポケットの中から取り出した。そのクールビューティは相変わらずであるが、僅かながら心地よい疲労感を伴う達成感が見て取れるのは恐らく気のせいではない。
「もうこれ以上調べる必要はないわね。多分私達の考えで当たりよ」
秦はスマホを操作して、今二人がいる中央区の地図を引っ張り出す。その上には既に赤と青の複数の線が放射状に書き込まれていた。赤は中央区の外からその中心に向けて矢印が引かれ、逆に青は中心から外に向けて矢印が記されている。
秦は画像編集アプリを立ち上げ、そこへ更に一本赤線を加えた。これまでと同様の法則に従った、中央区の外から中へと進む方角の矢印を刻む。
――――まさか、ここまでピタッとはまるとはな……。
何を隠そう。
二人はこの数時間、一見無秩序に見えるダエーワの動きに法則性を見つけ出そうとしていたのだ。
中央区におけるダエーワ発生数は他の地区と比べると格段に多い。だが、それは何故か？ 秦漢華が指摘したのは大きく分けて二つの可能性であった。
一つは全殺王の目的の中で、この地が重要な役割を担っており、そのためにダエーワの兵力を集中されているという予想。
そしてもう一つは、単純にこの辺りが皆の探し求めているダエーワの発生源そのものだからという推測だ。
その二択を絞るため、二人は中央区と他区の境に陣取り、区の外へ向かうダエーワと、外から内側に入ってくるダエーワのどちらが多いかをカウントし続けた。
前者の数が多ければ当然この地がダエーワの発生源ということになるし、後者が多ければそれはそれで発生源は別にあり、更にはこの一帯も他に重要な意味合いを持っているであろうことを予想することが出来る。
そして秦の持つスマートフォン、その地図に刻まれた赤線青線の比率が答えを示していた。
「赤線十二本、青線十一本……って、ほぼ同じじゃねえか。どういうことだよ」
「……今から説明してあげるからちょっと待ってちょうだい」
秦は頭痛でもするように頭に手をやりながら黙考する。
馬鹿でも分かるように説明しなきゃという、孔子や仏陀みたいなことをさせてしまっていた。特別悪いことしたわけではないのに何故かすごい申し訳ない気分になる。
やがて彼女はおもむろに口を開く。
「比率が同じってことは、どっちも正解ってことよ」
「つまりダエーワの発生源であり、何かしらの目的をなすための重要ポイントでもあるってことか？」
「そういうこと。ただし厳密に言うと、多分この中央区で発生したダエーワは外の地区に散らばったあと、最終的にここへと戻ってくるんだと思う」
確かにこの地図に記されたダエーワの動きを見る限りでは、それが一番もっともらしいだろう。
「ホワイダニット、一体何のために？」
「最近覚えた言葉を嬉しそうに使うのやめなさい。まあ単純に思い付くのは、奴等が人間を狩って集めた『
言いながら秦は画面上の赤線と青線をグルグル円を描くようになぞって見せると、
「こうやってスタートとゴールを同じ場所にすれば、いずれ私達のようにダエーワの動きからこの地点に目をつける輩が出て来る。向こうに多少は物事を考えられるだけの知能があれば、スタートとゴールの場所はバラすのが常考だと思うのだけど……」
「なら可能性は、スタートとゴールをバラしたくてもバラせない理由がある――ってあたりか」
常考とかうっかり零したのはスルーしつつ答える。
「恐らくはそうでしょう。まあ、どちらにしても今日はもう確かめようがないのだけど」
そう言って秦は空をチラと見る。
既に低い空は赤く、高い空は黒い、夕方と夜との狭間である独特の色合いが広がっている。
ちなみにダエーワや『天骸』の動きを探るための『
それに辺りが暗くなれば秦の座標指定爆撃も途端に機能させるのが難しくなる。活動は出来ても、あまりにその効率が悪い。色々と口惜しさはあるが、今日の止めどころはこの辺りにするのがいいだろう。
帰ろうと、態々口に出さなくても意思は伝わって、二人の足は自然と二輪車を止めた方角へと向かう。
樋田が前で、秦が後ろ。偶に背後を振り返れば、ちゃんと着いてきているよと言わんばかりに、彼女は目を細めて曖昧な笑みを浮かべる。
――――今笑う要素ねえだろうが。
気持ちが悪い。だが、この当たり障りのない距離感が心地良くもある。
そして、最後に思った。果たして自分達はこのままでいいのかと――――、
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