オフライン最強の第六闘神

プロローグ 伝説は語られる

「お、おい……まだ勝ってるぞ……？」

　２０２０年代前期。

　諸々の事情からオンライン化が滞っていたＶＲゲームのメインステージは、街の片隅にひっそりと建つゲームセンターだった。

「マジかよ……何時間やってんだ……！？」

　自前で高価なＶＲマシンを用意しなくてもいいことと、各社が次々に送り出したオフラインＶＲ格闘ゲームのメガヒットにより、日本全国のゲームセンターは一時、３０年前の活気を取り戻した。

「わかんねえ……俺が来たときにはもう……」

《ゲーセン・ルネッサンス》。

　そんな言葉がネットニュースや雑誌の紙面に躍っていた時代。

　その怪物は、そんな頃に現れた。

「にひゃくごじゅう……ろく連勝！？」

「ちげーよ……まだ１ラウンドも負けてねえんだよ、あいつ……！」

　薄暗いゲームセンターの奥まった場所に設置された、公衆トイレのような巨大な筐体。

　２台並んでいるうち、片方に次々と人が入っては、１０分もしないうちに出てくる。

　それがすでに数時間。

　もう片方の筐体の扉は、決して開かない。

「おい……誰だよ、あそこに入ってんの……」

「知らねえ。ずっと出てこねえから……」

「もしかして……みんな顔も見てねえの……！？」

　ランキング画面の頂点に君臨する、数字とアルファベット。

　筐体の上のモニターに映った、対戦の中継映像。

　そして、じかに相対した者が骨身に思い知った強さ。

　それらだけが、筐体内の何者かについて知り得るすべてだった。

　後に、伝説は語る。

　そいつは、最低でも５時間もの間、筐体から一歩も出ることがなかった。

　そいつは、２８５人ものプレイヤーを切って捨て、５７０ラウンドもの間、無敗でい続けた。

　そいつは、結局、閉店時間になるまで筐体から出てくることはなく、誰一人、その顔すら見ることができなかった。

　時代と時代の間に生まれた、束の間の夢のようなオフラインＶＲ全盛期。

　ゲーム史における特異点を彩った、孤高の最強伝説。

　ランキングに刻まれた名は《ＪＩＮＫ》。

　未だ、その記録を破った者はなく。

　未だ、そいつの正体を知る者はいない。