ランプ -Mana's adventure-

第101話 次の目的地

　ヒビカとタブカ、ジョイス達三人がコッパの元へやって来たのは、ほぼ同時だった。コッパは、泣き叫びながらヒビカに飛びついた。

「ヒビカああああ！　マナが！　ああああマナがああああ！」

　ヒビカはすぐにマナの状態を確認した。外傷はなく、息もある。だが、叩いてもゆすっても起きない。

「変な仮面の男が、マナの胸に腕を突き刺したんだ！　うわあああああ！　マナああああああ！」

　コッパは大粒の涙をボロボロこぼしながら、ガラガラになった声で泣き続けている。

「コッパ、辛いだろうが落ち着け。死んではいない」

「仮面の男というのは、恐らくガム・ファントム大将ですね」

　タブカは、ザハとパンクを起こしながらそう言った。

「あの人は、陸軍四将の中で最も正体の知れない人物です。使う技も、他の誰とも似つかないもので……」

　蹄の音が響き、その場に緊張が走った。ヒビカとタブカは剣を抜いて構える。門の向こうから現れたのは巨大な野牛と、尻尾が二又になった猫だ。

　ヒビカが剣を構えて近付くと、野牛は慌てて後ずさった。

「うわっ！　大丈夫僕です、クロウです！　驚かせてごめんなさい」

　クロウはすぐに人型に戻り、マナにかけよった。

「イヨ、見てあげて」

　イヨも人型に戻ってマナの前に膝をつく。胸に目を凝らし、黒い煙のような物が漂っているのを捉えた。

「これは……」

　ドオン！　と空を揺さぶるような大きな音が、中央塔から響いた。頂上から赤い光が放射状に広がり、辺りは夕焼けに照らされるようにオレンジ色に染まっていく。

「とにかくここを離れましょう。僕が走りますから、みなさん乗って！」

　クロウが再び野牛の姿になり、しゃがんで背中を低くした。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　中央塔から放たれる赤い光は、十分もしないうちに収まり、第四塔に停まっていたデメバードも、第四塔の街を焼き尽くして去っていった。

　第三塔へリポート。パンサーの中に、みな戻ってきていた。

　依然として意識のないマナをイヨが診ている。それを見守るのはコッパとクロウだ。他の面々は、マナを守り切れなかった無力感と罪悪感に打ちひしがれていた。

「俺が弱いから……マナさんは心配して俺達のところまで……俺は、無能のクズだ……」

　泣きじゃくって目を真っ赤に腫らすパンク。その隣でジョイスもうなだれている。

「あんたは、自分がやれることはやっただろ。闘い抜いたんだから。あたしは、絶対もっと上手くやれたはずなのに……」

　それにシンシアとヤーニンが申し訳なさそうに言う。

「ごめん、私達が……」

「力不足だったから、お姉ちゃんの足引っ張って……」

「違うって！　あんたらは、相性が悪かっただけだよ」

　ジョウとリズは、どうしてもお互いの顔を見られずにいた。胡坐をかいて顔を伏せるジョウを背中側に感じながら、リズはヒビカの前に座った。瞳を潤ませながら、頭を下げる。

「ヒビカさん、すいませんでした……あたし達が、すぐに門を閉めてれば……」

　首を横に振るヒビカ。

「違う。そもそも私の判断がおかしかった。デメバードを見つけた時に、すぐマナを止めるべきだったんだ。それに、私にもっと力があればマナをこんな目には……くっ！」

　ヒビカは立ち上がると、パンサーの壁を拳で思い切り殴りつけた。

「くそおおおおおおおおおおっ！！」

　全員の気持ちを代弁したヒビカの叫びがあたりに響き渡る。ヒビカはずるずるとその場に崩れた。

「イヨ、どう？」

　診察を終えたイヨにクロウがそう聞く。イヨは厳しい顔で答えた。

「私では無理です。マメ様にお願いしないと……」

　クロウはすっくと立ちあがった。

「みなさん、聞いてください。提案があります」

　全員の注目が集まる。

「マナさんを助けたい、守りたい。そのために力が欲しい。みなさんのその願いに、お力添えできるかもしれません。僕とイヨの故郷である、東の果て、アキツ国（くに）に行きましょう」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ヒビカさん、みなさんを頼みます。僕はこのまま陸軍に残って、ジェミル達の事をもう少し調べようと思います。僕はバンクと親しかったですから、上手くすれば、相手の懐にもぐりこめるかもしれません」

　タブカはヒビカの手を取って強く握った。

「そうか……心強い。だが無理はするな」

「はい。週に一度くらいのペースで、クロウ君宛に手紙を送りますよ。そこに僕が得た情報を海軍式の暗号で書いておきます。それでは」

　タブカが降りた後、パンサーを飛び立たせようとリズが操縦席に座ると、後ろからシンシアが歩いてきた。

「リズ、あなたはずっと運転し通しだし、疲れがたまってるでしょう？　ここからアキツへは、私が運転する」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　動かないマナのそばから離れないコッパ。リズはその近くにやってきた。コッパの頭に手を添えて言う。

「辛かっただろうね。あんたが一番辛かったはずだよ」

　コッパは、振り返ってリズの手を取った。

「ありがとうな。……マナがお前達に言えなかった秘密、オイラから話すよ。知ってほしいんだ、お前達には。マナを受け入れてやってほしい」

　ジョウやヒビカ、ザハにパンク、ジョイス達も、コッパの話に耳を傾けた。

「何度も『ハウ』って名前を聞いたろ。あいつは、マナにランプを与えてこの旅のきっかけを作った男……マナが心の底から愛した、婚約者だ。オイラは元々、ハウと一緒に旅をしてた。マナと出会ったところから、全部教えるよ。聞いてくれ」