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第45話 武田忍軍最終決戦

　俺は、野田城を取り囲む土塀（どべい）――

　その塀の頂点を少し掘った穴の中に隠れていた。

　そして、少しだけ顔を出して、城を囲んでいる武田軍を見つめる。

　ピィーッ、ピィーッと。

　呼子笛は、吹かれ続けている。

　吹いているのは、俺の隣にいる小一郎だ。自分はみんなの役に立っていないから、せめて笛吹きくらいは立派に務めたいと申し出たのだ。

　この笛の音と、五右衛門の流言、それに松下さんの兵糧買収策。

　みっつの作戦で、武田軍の統率と士気が乱れているのが、俺にも分かる。

「信玄は動くはずだ」

　俺は、小声で言った。

「この音の正体を突き止めるために」

「……来るでしょうか？　あの武田信玄が」

　小一郎が、尋ねてきた。

「来る。武田全軍の乱れを引き締め直すには、大将がみずから動いて、謎を解明しようとするだろう。――笛を、続けてくれ」

「は、はい」

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　ピィーッ。

「駿河や遠江の兵を、自軍に引き入れたばかりの武田家は、まとまりに欠けている」

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　笛は、鳴り続ける。

「だから総大将の信玄みずからが動いてでも、軍をまとめようとする。きっとそうなる」

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　ピィーッ。

「きっと――」

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　ピィー――

「…………」

「……？　どうした、小一郎」

「山田さん。あ、あれ……えっと、よくは見えないのですが……」

「続けろ。笛を吹き続けろ」

　急に笛を吹くのをやめた小一郎に、注意しつつ、俺は――またピィーッピィーッと笛の音が戦場に響く。――俺は、穴から顔を出し、武田軍の中を見つめた。すると、

「……！」

　赤い鎧を着込んだ武者が、数名の男に囲まれて、ゆっくりと野田城に近付いてきている。あれは、まさか。いや、――俺は目を一度強くつぶると、カッと見開いた。

　カメラのズームのように、男たちの顔が見える。

　甲賀で鍛えた夜目である。見える。あの武者たちは、

「武田軍。それも……信玄か!?」

「や、やっぱりそうですか!?」

「笛を吹くのをやめるな！　……小一郎、笛を貸してくれ。笛は俺が吹く。吹き続けるから、その間に藤吉郎たちを呼んできてくれ」

「は、はい！」

　小一郎は、急いで穴を出て、城内の仲間たちを呼びにいった。

　残った俺は、笛を吹きながら――信玄たちに変化を気付かれないために――穴の中で、銃を用意しはじめた。

　ピィーッ。

　ピィーッ。

　ピィーッ。

「狙い撃てるはずだ。信玄がもう少し、近付いてくれば」

　俺は火縄銃を構えた。

　火縄銃の有効射程距離は１００メートル。リボルバーの射程距離が２０メートル程度なのに対して、５倍は長い。……だが、それでも１００メートルしかない。

　野田城の土塀の上から、武田軍の赤武者たちがいる川向こうまでは、ざっと見て、２００メートル。火縄銃では絶対的に届かない。

「だがな……」

　俺は火縄銃を構えながら、赤武者を狙う。

　狙いつつも、俺はなお、引き金を引かなかった。

「弥五郎、待たせたの」

　藤吉郎の声が聞こえた。

　土塀の下。野田城内に、複数の気配が出現する。

　藤吉郎だけじゃない。前田利家や佐々成政など、仲間達も集まったのだ。

「信玄が来たんじゃな？　撃てるか？」

「撃てる。そして当てられる。俺ならば」

「さすが弥五郎じゃの。しかし、ならばなぜ撃たぬ」

「簡単すぎる」

「なに？」

「策を仕掛けたのは俺だが、こうもあっさりと信玄を狙い撃ちできていいものか？」

「なんじゃと？」

「……なにか、臭いんだ。藤吉郎……」

　それは俺の本音だった。

　なにか、臭う。言葉にできないなにかが。信玄が、あの武田信玄が、こうもあっさりと俺にやられていいものか？　……ピィーッピィーッ。小一郎は、なお笛を吹き続けている。笛の音は、戦場に響き続けていて――そのときだ。

「……来る!?」

「全員、刀を抜け！」

　和田さんと滝川一益が、揃って叫んだ。その声に応じて、前田利家や佐々成政らが刀を抜いたが、そのとき「ぐっ!?」と声があがった。――竹中半兵衛が、その場に膝を突いたのだ。腹部から、血が流れでていた。

「なんじゃ!?　おい、半兵衛、汝、どうした――」

「不覚。……忍びです！」

「なんじゃと!?」

「その通り」

　女の声が響いた。

　和田さんと滝川一益が、くないを構えてその女を睨む。

　一瞬遅れて、前田利家や佐々成政、明智光秀も構えた。

　その女。

　月明かりさえない夜の中で、微笑を浮かべているのは，――あの女。未来（みく）だった！

　右手に短刀を構えている。

　さらに彼女の背後には、黒装束を着込んだ忍びが、

「八名。武田忍者でござるか」

「抜かったぜ。城内に忍びが入っていることに気が付かねえとは！」

「ぐ……。……ふふ、恐らくは武田信玄直属の忍びたち。精鋭の中の精鋭でしょうな。この半兵衛にさえ気取られぬ，とは……」

「半兵衛、もう喋るな。……小六兄ィ、半兵衛を頼む！」

「おお！」

　蜂須賀小六が、半兵衛を抱きかかえる。

　俺たちは、未来率いる武田忍者たちと対峙した。

　俺は、目を険しくさせた。

「もはや腐れ縁だな。お前と戦うのは、これで何度目だ？」

「数えずとも、これが最後ですわ。今回ばかりは必ず、あなた様を殺してさしあげますから……ふふっ。……城内に忍んできた甲斐がありました。その妙な笛の正体も、お屋形様を銃で狙う策も、よく分かりましたもの。……あとはあなた方を皆殺しにするだけ。それで、すべておしまい……」

「忍びのくせに、ずいぶん饒舌なことでござるな」

　和田さんが、吐き捨てるように言った。

「まして直接、戦おうとするなど。笛の正体と、狙撃の策さえ見抜けば、あとはさっさと武田の本陣に帰るべきだったのではござらぬかな？」

「ごもっとも。しかし、それはできませんわ。……山田弥五郎。その男を、確実に殺せそうな機会ですもの。いまのうちに殺しておかねばならない。そう思ったのです。……なにしろお師匠様は手強すぎる」

「いい加減、お師匠様呼びはよせよ。お前を弟子にした覚えはない」

「では、弥五郎様。……ふふ、弥五郎様は恐ろしすぎます。あなた様ひとりがいるがために、織田家は大躍進。わたくしの飯尾家も、今川家も斎藤家も六角家も滅び去った。あなた様はそういう存在です。……ああ、妙なご謙遜はおやめくださいね。あなた様は実際に、多くの家を滅亡に追いやった方なのですから」

「…………」

「恐ろしい。織田家全軍よりも、織田信長よりも、……あなた様が恐ろしい。あなた様はここで、なんとしても殺しておかねばならない。この未来の命にかえても……」

「山田よ。こいつは本気だぜ。……そして言っていることも、もっともさ」

　前田利家が、不敵に笑いつつ言った。

「山田。お前さんは数々の奇跡を生み出してきた男さ。オレっちでさえ、そう思う。……オレっちが敵の忍びでも、……機会があるならお前を殺すだろうな」

「又左」

「……心配すんな。お前さんは、オレっちが、いやオレっちたちが、守ってやるからよ」

「前田又左衛門。……『槍の又左』といえど、わたくしたちを止められると、思わないでくださいね」

「アニキ。この女の相手はあっしたちが務めやす。……アニキは……」

「そう、貴殿と木下どのは、信玄入道を狙い撃ちにされよ」

　次郎兵衛と明智光秀が、構えた。

「なにしろ信玄入道を見たことがあるのは、お前と木下だけ」

「信玄を狙い撃ちするのは、ふたりしかいない」

　佐々成政と伊与も、構えた。

「いくのだ、山田うじ。信玄を撃たねばならぬ」

「けっきょくはお前が頼りだぜ。……あかりちゃんを守るためにも、行きやがれ！」

　和田さんと滝川一益も、構えた。

　俺は隣にいる藤吉郎と共に、うなずきあって――

「みんな、頼んだ！」

　その場から離脱し、――野田城の土塀の上に、藤吉郎と共に飛び乗った。

　狙い撃つ。信玄を。……必ず、この俺の手で！

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