【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第37話 露見！

　今川氏館に呼ばれたのは、俺と藤吉郎さんだけだった。

　伊与たちは、城下の宿――ではなく、その宿を引き払い、飯尾豊前守さんの屋敷に移動することになった。

　飯尾屋敷は、中を片付けたので、少し広くなったらしい。これからはそこに宿泊するといい、ということだった。

　そういうわけで、俺と藤吉郎さんはふたりで今川氏館に向かう。

　１５５５（弘治元）年、１２月のことだった。

　どこか雅な空気が漂う廊下を歩く俺たち。

　俺も藤吉郎さんも、裃まで着用して、なるべく品良く足を進めている。

　先導するのは、飯尾さんだ。――嘉兵衛さんはいない。呼ばれたのは俺と藤吉郎さんだけだからだ。

「今川屋形は、そなたたちのことを高く評価している。……嘉兵衛よりもな」

　歩きながら、飯尾さんはそう言った。

　嘉兵衛さんを差し置いて、俺たちだけが今川義元に会うのは、どうにも気が引けるのだが、先方が俺たちだけを希望しているのだから仕方がない。

　あとでたっぷりお土産話をしようと思いつつ――やがて飯尾さんが一度、歩みを止め、

「尾張の商人、梅五郎と与助を連れて参りました」

　そう言った。

　気が付くと、すでにそこは部屋の入口の前だった。

　中には今川義元がいるのだろう。俺は緊張で、ごくりと唾を飲んだ。

「入れ」

　やや、高めの声が聞こえた。

　飯尾さんは礼儀作法にのっとって、部屋の入口を開け、中へと入る。

　俺たちも、それに続き――

「……！」

　俺はわずかに目を見開いた。

　十数畳ほどの広さを誇るその部屋の、もっとも奥。

　すなわち上座に、どっしりとしたたたずまいをした、風格のある男が座っている。

　あれが――あれが今川義元か！

　東海一の弓取り。駿府、遠江、三河３国を支配している大大名。

　その動員数は万をゆうに超え、武田晴信や長尾景虎も一目置く、この時代きっての戦国大名……!!

　その義元の両脇には、ずらりと侍たちが並んでいる。

　今川家の家臣たちだろうか。……おや、と俺は思った。

　ひとり、仏頂面の少年が、家臣団の末席に座っていた。

　家康だ。そう、あの松平元信もこの席に参列している……。

　家康は、俺と一瞬だけ目を合わせたが、すぐに目をそらせた。

　この場で真っ先に自分が発言することはできない、といったところか。

　さらに家臣団の中には、あの孕石主水もいる。

　こちらは俺と、目を合わせようともしなかった。

　まあ、こっちは知り合ったときの過程が過程だからな……。

　さて。

「御屋形様。梅五郎と与助でござる」

　飯尾さんが言った。

「左様か」

　義元は、飯尾さんのセリフに小さくうなずいた。

　飯尾さんは、すぐに俺たちから距離を取り、家臣団の中に入った。

　今川義元と家臣団の注目を浴びているのは、俺と藤吉郎さんだけになった。

　注目を一身に浴びているようで、否が応でも緊張する。

「……梅五郎。それに与助」

　今川義元が、口を開いた。

　俺と藤吉郎さんは、揃って平伏する。

「かねてより、名は聞き及んでいた。川中島の武田軍に兵糧を届け、松下嘉兵衛の商いを手伝い、松平次郎三郎に変わった銃を売り、そしてこの治部大輔（義元）のために具足１０００着を揃えてくれたそうじゃな。……その功、大である」

　俺と藤吉郎さんは、ただただ平伏している。

　発言を許されぬ限り、受け答えはできない。

　それが作法である。……あるがそれ以上に、場の空気に気圧されていた。

　今川義元の前には、気軽に回答できないなにかがある。威圧感とでもいうべきか。

「梅五郎、そなた、年はいくつじゃ」

「…………」

「梅五郎、御屋形様がお尋ねだ。口を利いても構わぬぞ」

　飯尾さんがそう言って、俺は初めて、ややか細い声で、

「……１７（数え年）にございます」

「１７。若いのう。怖いもの知らずの年ごろじゃ。のう、次郎三郎。そうは思わんか？」

「……は……」

　家康は、義元に声をかけられても、わずかにはにかんで頭を下げるだけだった。

　義元はそんな家康を見て「ふっふっ」と高い声で笑い、

「次郎三郎とは年も近い。馬が合うたはずじゃ。……パームピストル、か。面白い武器を作って売ったものじゃ。梅五郎……」

　義元は、機嫌よさげに――

　しかしよく分からないことを言う。

　先ほどから、いまいち会話のポイントがつかめない。

　義元は俺になにが言いたいのだ？　俺を褒めているのか？　そもそもなんのために俺をここに呼んだんだ？

「梅五郎。そして与助よ」

　義元は、改めて口を開いた。

「今川家のためにずいぶん骨を折ってくれたようじゃ、それについては治部大輔みずから礼を言おう。……しかしじゃ」

「…………」

「その骨折りは、まことに今川家のためかな？　あるいはおのれの私欲のためかな？　……ふっふっ。……あるいはもっと、大きなもののためにそなたたちは動いていたのではないか？」

「は…………？」

　俺は、わずかに顔を上げた。

「御屋形様、それはどういう――」

「頭（ず）が高いわッ！　無礼者が!!」

　雷鳴の如き、今川義元の吼声（おたけび）が轟いた。

　義元は――先ほどまでの恵比須顔など、どこへやら。

　悪鬼のごとき形相で、俺たちを睨みつけている！

「針商人梅五郎、ならびにどじょう売りの与助！　治部大輔が気付かぬと思うたか。そなたたちの肩書と名前など真っ赤な偽り。まことの名前をこの場で申せ！　申せぬか!?　ならば治部大輔が言うて進ぜよう。――うぬらの正体は、織田弾正忠の忠実なる手先！　神砲衆頭目の山田弥五郎と、足軽組頭の木下藤吉郎であろう!!」

「「…………!!」」

　俺と藤吉郎さんは、仰天し、はっと顔を上げ――

　その瞬間だ。部屋に、どどど、と侍が十何人も飛び込んできた。

　誰もが抜刀し、切っ先をこちらに向けている。その顔はいずれも敵意に満ちみちていた。

　――しまった……！

　今川義元にバレていたんだ。俺と藤吉郎さんの正体！

　し、しかし、どこで!?　なぜ、こんなことに!?

「久しぶりだな、梅五郎。……いや、山田弥五郎か」

　侍たちの中から、ひとりの男が登場した。

　見覚えのある男だった。こいつは、こいつは確か――

「石原甚兵衛（いしはらじんべえ）……！」

　藤吉郎さんが言った。

　そうだ、岡崎城の城代を務めていた今川家の代官、石原甚兵衛だ。

　あんまりイバっていたもんだから、俺と藤吉郎さんのふたりで腐ったドジョウを食わせた、あの男……。

「あのときは気が付かなかったが、あのドジョウの一件はどう考えてもおぬしらの悪戯（いたずら）であったわ。……いや、その程度ならまだいい。……弥五郎。おぬしの顔をあとになってやっと思い出したわ！　おぬしは赤塚の戦いで織田方として戦っていた奇妙な鉄砲使い、山田弥五郎ではないかとな！」

「くっ……！」

「梅五郎などと名乗って、なにを企んでいたのかと思えば……さんざん駿遠領国でご活躍だったそうじゃな。目当ては金か、情報か……。なんにせよ、おぬしもここでおしまいじゃ！」

「…………！」

　俺は顔を蒼白にした。……しくじった！

　遠い三河の地にいる石原甚兵衛が、まさか俺の正体を思い出して、駿河までやってくるなんて。

　侍たちは、俺たちに迫ってくる。

　懐から、リボルバーを取り出そうとした。――しかし間に合わない。ひゅん、と侍の一人が剣先をふるい、俺の右手の甲をかすめたのだ。

「ぐっ！」

　わずかに、血が流れた。

「弥五郎！」と藤吉郎さんが叫ぶ。

　マズい。状況は最悪だ。こちらはたったふたり。囲まれている。しかも室内。

　伊与たちもここにはいない。……いや、いまにして思えば、宿を出て飯尾さんの屋敷に移動させられたのも、俺たちを捕まえるためだったんじゃないか？　そうだとしたら、いまごろは伊与たちもやられているんじゃ――

　その飯尾さんは、部屋の片隅で、俺たちから目をそらしている。

　短い間とはいえ、仲間として一緒に働いた飯尾さん。俺たちがやられるのを直視したくはない、といったところか。

　家康も、そうだ。こちらは若いせいか、顔に脂汗を浮かべているが、しかし俺たちを助けてくれそうな気配はない。

　……くそっ、もはやどうしようもないのか!?　俺たちはここで殺されるのか!?

　右手の甲を抑えつつ、俺はくちびるを噛みしめた。――口の中が、血の味でいっぱいになっていく……。