前のエピソード――第29話　三英傑、最後のひとり

　駿府の外れにある、小さな屋敷。

　門前には、今川家の足軽と思われる男たちが２人、槍を持って佇立している。

　ここが、松平元信の――すなわちのちの徳川家康の屋敷か。

　徳川家康。

　江戸幕府の初代将軍となる男。

　織田信長と同盟し、豊臣秀吉の家来となり、最終的には戦国乱世を終焉に導く人物だ……。

　三河の松平家に生まれた家康は、しかしそのときまだ幼く、松平家の率いるだけの能力をまだもたなかった。

　そのために、織田家の人質になったり、あるいは今川家の人質になったりもした。――松平家の跡取りである家康が、いま駿府の離れ屋敷にいるのは、そういうわけだ。

　――家康。その老獪な政治手腕や、タヌキ親父とも称される裏表のある人格。

　さらには信長や秀吉などのライバルが全員死んでから、天下を手に入れたことで、棚ボタ天下人、なんて言われることも多いこの戦国大名。

　しかし、実際のその業績を見てみると、やはり家康は傑物なのだ。

　１０代後半で岡崎城主として返り咲くと、ありとあらゆる手段を講じ、戦場においても活躍し、少しずつ、しかし確実に勢力を伸ばしていく。最終的に、豊臣氏から天下を簒奪したのは紛れもない事実なのだが、しかしその土壇場においても、なるべくなら豊臣宗家を滅ぼすまいと動いていたことが、最近の研究では指摘されている。

　なによりも、血で血を洗うような戦国乱世。１００年以上続いた内乱状態の日本国を、のちに２００年以上続く泰平の国として作り上げたのは江戸幕府であり、その礎を築いたのは、なんといっても家康なのだ。

　人によって、評価や好き嫌いは当然あると思うが、俺は徳川家康を、やはり戦国史上でも稀にみる英傑だったと思っている。

　――まあ、この人から見たら、家康はどういう風に見えていたのかは分からないけどさ。

　俺は、ちらりと、隣にいる藤吉郎さんに目をやる。

　今日、俺と藤吉郎さんは家康に会いに来たのだ。

　鳥居さんから、手紙で「殿に、三河や商いの話をしてやってくれ」と頼まれたからだ。

　鳥居さんの頼みならば断われない。それになによりも、家康と会ってみたかった。

「松平の殿様か、どんな男なんじゃろうなあ」

　藤吉郎さんは、のんきに笑っている。

「まだ１４歳（数え年）なんじゃろ？」

「ええ。ことしの３月に元服したばかりのはずです」

「ほほう、若いのう。なんにせよ、人物を見るのが楽しみじゃ」

　そういうわけで、俺たちはいよいよ松平屋敷の前に立った。

　門番をしている兵に向かって、

「飯尾豊前守寄子、松下嘉兵衛が納戸役、梅五郎」

「同じく、与助」

　と、俺たちふたりは名乗りをあげる。

　そして鳥居忠吉さんの手紙を門番に見せてから告げた。

「商いの話や、三河の物語などをするために参りました」

　すると門番のひとりが「しばし待て」と言って屋敷の奥へと入っていった。

　どうやら、取り次いでくれるようだ。いよいよ家康と対面か。ちょっとドキドキするな。

　だが、そのときだ。その場に残ったほうの門番が、

「おぬしら、悪いときに来たのう」

　と、気の毒そうに言った。

「え、どういうことです？」

「いや、実はな。……今日、次郎三郎さま（家康）はちと機嫌が悪い」

「え……」

「いや、なんというか――つい先ほど、ちょいと揉め事があっての――」

　と、門番が話を始めたそのときだった。

「ちくしょう！　殺す！　まじめに殺す！　殺してオレも腹を切る！　死にゃあいいんだろ、どうせオレなんか！　ちくしょう！　死ぬ！　死んでやる!!」

　金切り声が聞こえてきた。

「孕石主水（はらみいしもんど）の野郎！　さんざんコケにしやがって！　なぁにが『人質の顔は見飽きた』だ！　こっちだってとっくにあいつの顔は見飽きとるわ!!」

「声が大きゅうございますよ、殿様……。孕石殿の屋敷は隣でございます。そんなに叫んだら聞こえます……」

「聞かせりゃいいだろ！　オレがあとで腹を切れば済むことだ！　あーーーーーもう全部嫌になってきた。オレやっぱ腹切るわ！」

「部屋が汚れるので、外で切ってくださいね」

「……与七郎。おぬし、本気にしてないな？」

「殿様の短気はいつものことなので」

「あーーーーーーーますます腹立ってきた。こんちくしょう、やっぱり孕石殺すわ！　殺してオレも腹切るわ!!」

「だからそのときは、外でよろしくお願いしますね……」

　繰り返される、声と声。

　喚き散らされる大声と、それを諫めるようなそうでもないような、低血圧気味の声。

　俺と藤吉郎さんは、思わず呆気にとられた。……いまのふたつの声は、もしかして。

「この屋敷の主、松平次郎三郎（まつだいらじろうさぶろう）さまと、その近侍である石川与七郎数正（いしかわよしちろうかずまさ）どのだ」

　門番が告げる。

「「…………」」

　俺と藤吉郎さんは、思わず目を見合わせた。

　松平次郎三郎こと、徳川家康。――なんというか。

　えらく、短気な人物らしい……。

－－－－－－－－－－－－－－－－－

　かねてより募集しておりました「戦国商人立志伝」の、イベント施策のためのクラウドファンディングですが、昨日成立いたしました。皆様のおかげです。本当にありがとうございました！

　クラウドファンディングへの支援は引き続き募集しております。支援した方にだけお送りする特別な短編小説やサイン本、さらには「戦国商人立志伝」を原作にした「リアル転生ゲーム」への参加権など、魅力的なリターンをご用意しております。今後も支援をお待ちしております。ゲームの開催日は、５月半ば。場所は東京になる予定です。筆者（須崎正太郎）も参加いたします！

　どうかよろしくお願いします！