【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第6話 飴と鞭

　数日が経った。

　神砲衆の屋敷の一室にて。

　俺、伊与、カンナの３人が揃い、次郎兵衛の報告を受けている。

「熱田の銭巫女について、調べて参りやした」

「おう、お疲れさん。で、どうだった？」

「へい。……いや、なんていうか。ありゃ女傑っすね」

「女傑」

　俺がオウム返しに言うと、次郎兵衛はうなずいた。

　そして、ゆっくりと語り出す。

「銭巫女は幼いころ――２０年ほど前に、いくさと病で親兄弟を失い、孤児（みなしご）になったそうです。頼るすべなど一切ない。そんな環境だから――あの女はガキの時分から、身体を売って銭と米を稼いだそうです」

　伊与とカンナが、わずかに眉をひそめたのが分かった。

「いや、いまでもあれだけの美貌ッスから。子供のころはもっともっと器量良しで、男にはずいぶん求められたそうッスよ。……しかし銭巫女はただのガキじゃなかった」

「と、いうと？」

「稼いだお金や米を、人に貸し付けていったんです」

「…………」

　俺は息を呑んだ。

「もちろん、ガキのやる金貸しです。踏み倒そうとするやつがたくさん出てくる。『金を返せ』と言ったところで『なんのことやら』と笑われる」

「まあ、そうだろうな」

「ですが銭巫女は。――泣きもせず笑いもせず、相手にいきなり飛びかかり、喉に刃物を突き刺したそうです」

「「「……！」」」

　俺たち３人は、目を見開いた。

「そして殺した相手の持っていた銭や道具、衣類をはぎ取り、みずからの物にしていった、と。……そういうことだそうです」

「そのころの銭巫女は、まだ子供だろう。……それなのに、相手はやられたというのか？」

　伊与が尋ねると、次郎兵衛は首肯した。

「当時の銭巫女を知る人間は、みんなこう言ってるッス。『確かにガキだったが、尋常のガキじゃなかった』と。……普通の人間は、人を殺すときにどうしても一瞬のためらいができる。どれほどの達人であっても、その一瞬の躊躇を消し去るのは容易なことではない。だが彼女は――銭巫女は、まったくなんの感情も見せずに人を殺していた、と」

「…………」

　伊与は、黙した。

　俺もまた、無言。押し黙りつつ、幼少時代の銭巫女に思いを馳せる。

　本来、人が人を殺すというのは容易なことじゃない。２０世紀のある戦争でも、某国の軍人たちの一部は、なるべく敵に当たらないように銃を撃っていた、という話があるくらいだ。

　俺も。……この俺だって、最初にシガル衆と戦ったときは相手を殺せなかった。カンナが襲われたとき、ならず者たちと戦ったときだって、わずかに心が震えた。人を殺すということは、それだけ大きなことだ。滝川一益さんだって、人を殺したときに、相手の子供が近くにいたことで心に深いキズを負っていたほどだ。

　それを銭巫女は、うんと小さいうちから、一切ためらいなくやっていたっていうのか。

　いかに生きるためとはいえ。……凄まじい。

「銭巫女は、ひたすら銭を稼いだそうッス。いつ眠っているのか分からないほど働いて。働いて、働いて、ときには殺して。……稼ぎまくった。そうして銭巫女の身代はどんどん大きくなっていった。そして、やがて銭巫女は――恵まれない人々、貧乏な人たちに、金利もとらずに金を貸しつけていくようになったそうッス」

「それは……貧しい人たちを助けたかったからか？」

「まさか。銭巫女はそんな甘いタマじゃないっスよ。――彼女は自分の部下が欲しかったんス。従順な家来を。自分の言うことをなんでも聞く手下を」

「手下……？」

「そう、手下ッス。――金に困った人間を見つけたら、銭巫女はニコニコ笑いつつ金を貸す。しかし金が返せないと分かったら、しこたま相手を殴りつける。ここまでならよくある話ッスが……」

「…………」

「銭巫女は、痛めつけたあと、相手を優しく抱きしめるンスよ。ぎゅーっと。……ぎゅううっと。……まるで、母親が赤ん坊をあやすみたいに。――その上で、

『あんたは約束を守れない人間じゃないよね？　あたくしはあんたのことを信じている』

と優しく伝え――

『どうだい？　あたくしの下で働かないかい？　賃金はやれないが、いずれは借金をチャラにするよ。あたくしに力を貸してくれよ。あんたの力が必要なんだよ』

……そう言うんスよ。そうしたらたいていのヤツは、銭巫女の手下になるんです。それも、非常に忠実な家来にね。金のためだけじゃない。銭巫女さまのためならば命もいらない。そういう部下になるんスよ」

「飴（あめ）と鞭（むち）、ってやつだな」

　ブン殴ったあとで抱きしめる。

　お前のことを思えばこそだと優しく説教する。

　そして、お前が必要なんだと耳元でささやく。

　ヤクザ的手口だ。冷静に聞けばおかしな話だと分かるが、しかしこのやり方は、ずいぶんと人間に通用するんだ。

　前世（まえ）のときに何度も見た。勤めていたブラック企業の社長が、部下をとことん詰め上げて、涙を流すまで叱り飛ばし、しかしその後「お前のことを思えばこそ叱ったんだ」なんて猫なで声で優しくする光景を。アホらしいやり口だと俺は内心反発していたし、だからこそ最後は退職したんだが――この手法に弱い人間は存外多い。相手が本当に、自分のことを思えばこそ叱責してくれたのだ、と思い込んでしまい、忠実な家来となってしまうのだ。

「借金持ちの人間なんざ、たいてい常日頃から心が満たされていやせんからね。あれだけの美人、あれほどの金持ちに、信じている、必要なんだ、なんて言われた日には参っちまいますよ。……まして男ならなおさら、ね」

「…………」

　俺は、銭巫女と最初に出会ったときのことを思い出した。

　村木砦からの帰り道。――織田信勝と銭巫女の周囲にいた複数の男女。

　あれは銭巫女の家来だったんだろう。金や、あるいは銭巫女の魅力にとろかされた連中だったんだろう。

「ま。銭巫女が金持ちになったのはそういう経緯（いきさつ）ッス。こうして金持ちになり、手下を多数抱えた銭巫女は、あちらこちらに銭をばらまき、貸しつけて、いまや闇社会の実力者だって話ッスよ」

「そんなにお金をばらまいとうと？　銭巫女は……」

　カンナが問うと、次郎兵衛はこくりとうなずいて、俺のほうを見た。

「アニキはご存知かと思いますが、熱田には加藤氏って豪族がいるッス。だけどその加藤氏にも裏からひそかに手を回し、影響力を有しているって話ッス。さらにあの織田勘十郎信勝も、銭巫女から相当の資金を援助されているらしいッスよ」

「加藤氏に……織田勘十郎信勝まで……？」

　俺は、さすがに驚いた。

　津島の大橋さんのように、熱田にも支配者がいる。

　それが加藤氏なんだが、銭巫女はそこにも手をまわしているのか。

　さらに織田信勝。……俺は、銭巫女は信勝の家来だと思っていたが、そういう話なら、むしろ実権を持っているのは銭巫女なんじゃないか？

「銭巫女は、それほどまでに力があるのか」

「３００００貫くらいの金なら、即座に動かせるともいうッス」

「「３００００！？」」

　伊与とカンナが思わず目を見合わせた。

　３００００。恐ろしい金額だ。それも即座に動かせる金額で、それだという。

　５０００貫をやっとの思いでかき集めた俺たちでは、とうてい及びそうにない。

　それほどの資金力をもっている銭巫女が、どういう理由かは知らないが織田信勝に資金を援助している。

　これはマズい展開かもしれない。いずれ信勝とぶつかる織田信長は、いま、あまりお金がないはずだ。

　銃刀槍を作ったときに、金がないと言っていたもんな。

　……さて、どうするか。

　このまま歴史が進めば、遅かれ早かれ織田信長と織田信勝は激突する。

　そして織田信勝のほうには資金力をもった銭巫女がいるのだ。信長は不利だ。

　となると、信長と信勝が戦わないような流れに持っていけたらいいんだが……。それができるだろうか？

　俺が考え込んでいた、そのときだ。カンナが口を開いた。

「ねえ、弥五郎。そんなにとんでもない女の人が敵になるなら、あたしたちじゃどうしようもなかよ？　大橋さんに相談したほうがいいっちゃない？」

「大橋さんか。……そうだな」

　彼女のセリフはもっともだ。

　なにはともあれ、大橋さんや小六さん、それに織田信長自身にも、銭巫女のことを伝えよう。

　その上で、彼女と織田信勝に、対抗していく必要がある。そう思った。

「カンナの言う通りだ。大橋さんのところに行こう」

　こうして、俺たちは神砲衆の屋敷を出て、大橋さんの屋敷へと向かった。

　メンバーは、俺、伊与、カンナ、次郎兵衛の４人である。

　すでに陽は落ちていた。

　今夜は新月。道は暗い。

　次郎兵衛が、灯を持って先頭に立ち、道筋を照らしてくれる。

「大橋さん、屋敷にいるかな」

「いないなら、出直すだけだ」

「小六さんか服部さんならおるっちゃなかと？」

　３人で、しゃべりながら歩く。

　夜だからか、人気はない。

　道は、しいんと静まり返っていた。

　……やがて。

　伊与が、前を向いたまま小さく言った。

「弥五郎」

「ん？」

「カンナと次郎兵衛も。……決して振り返るな。そのまま聞け」

「いったいどうした」

　ヒソヒソ声で、問い返す。

　伊与は、左手に持っていた刀をわずかに上げつつ。……告げた。

「私たち。……尾（つ）けられているぞ」

　今夜は新月。

　……道は暗い。

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やっと少し体調が回復しました。

とりあえず再開です。無理のないペースで進めていきます。

これからも頑張ります。よろしくお願いいたします。