王様とわたしの秘密の賭け事

第二章 後宮での生活８

　とうとう皇太后のいる御殿の前までやってきてしまった。リーシンは、後方で止める多くの声を一切無視し、まっすぐにここまでやってきたのだった。最後までついてきてしまったわたしは、リーシンの陰で恐ろしさに身を固くしていた。

　リーシンは衛兵たちを無視し、ずんずんとその敷地内に足を踏み入れていく。やはり王のすることを咎める勇気あるものたちは、なかなかいないらしい。

　やがて、リーシンはある建物の前で立ち止まった。

「母上！　おられるか！」

　そこの正面にある部屋の扉の前で、リーシンは大きな声でそう呼ばわった。どうやらそこが、普段皇太后が暮らす場所であるらしい。

　お願いします。どうか留守でありますように。

　わたしは思わずそう願いながら、胸の前で手を組んだ。

「なにごとですか。騒々しい」

　どうやらわたしの願いは天に通じなかったらしい。部屋の扉が開き、中からきつい目をした皇太后が出てきた。

「母上。ちょっと話がある！」

　リーシンはそう言うと、ずんずんと皇太后の部屋に入っていってしまった。わたしが部屋の外で冷や冷やしていると、その部屋の奥から声が響いてきた。

「メイリン！　なにをしている！　お前もこっちに来い！」

　えええ！

　それはまずい！

　絶対にまずい！

　今度こそ、皇太后様にわたしは殺されるに違いない！

　わたしは恐ろしさに立ち竦んだまま、そこから動けずにいた。

　そうしていると、再び部屋からリーシンが現れた。

「いいから来い！」

　彼はそう言うと、有無を言わせずわたしの手を引っ張って、部屋へと連れ込んでいった。それは地獄へのいざないのようでもあった。

　部屋の中は、さすが皇太后の居室ということもあり、とても豪華なものだった。

　しかしその部屋の主であるところの人物は、それはそれは恐ろしい形相でこちらを睨んでいた。それを見たわたしは、もう生きた心地がしなかった。針のむしろである。

「リーシン。どういうことですか、これは」

　皇太后は唇をわなわなと震わせ、怒り心頭に発していた。

「それは、母上ご自身がわかっていることだろう。おれはそのことで母上に話をしにきたのだ」

　部屋の奥に陣取ったリーシンは、そこにどすんと腰を下ろした。わたしも戸惑いながら、その後方に膝をついて頭を低く落とした。

「話？　それは、その後ろの小娘のことかい？　その話はもう、今朝その娘にしたはずだよ。その娘もそれを納得したはず。その娘のことについて、これ以上わたしのほうからはなにも話すことはないよ」

　皇太后は話し合いに応じるつもりがないという意思表示か、立ったまま座る気配を見せなかった。

「母上。母上が話をするつもりがなくても、こちらには言いたいことがある。これ以上おれを怒らせたくないのなら、おとなしくそこに座ってもらおう」

　リーシンのその言葉は、恐ろしいまでの迫力があった。目の前の広い背中からは、なにか怒りの炎がのぼっているようにさえ思えた。

　皇太后も息子のその迫力に押されたのか、しぶしぶ座に着いた。

「母上。先程言っていたメイリンにした話というのはなんだ。彼女になにを言ったんだ？」

　リーシンの怒りのこもった声が部屋に響き渡る。部屋の空気の重圧感が恐ろしいまでに重い。

「想像のとおりだよ。リーシン。お前にこの娘はふさわしくない。こんなどこの馬の骨ともわからないような娘との結婚など、絶対に認められない。それをこの娘も納得した。今日明日中にでも、ここから出ていくことを約束させた」

　それを聞いたあとのリーシンがまたすごかった。

　しばらく肩をいからせたと思うと、どんと片足を立てて、ずいっと皇太后のほうに体を寄せた。

「誰がそんなことをしろと言った！」

　その大声は、部屋を揺らし、音を激しく反響させた。

「なにもかも、母上の思い通りになどならぬ！　おれはもう、母上の操り人形でいることはやめたのだ！」

「リーシン！」

　壮絶な親子喧嘩だった。

　一国の王と、その母とが互いに睨み合い、声を張り上げていた。

　原因はわたしの存在にあるのだが、もはやそこに、わたしの入り込む隙などはなかった。

　ただただ二つの巨頭が激しく争う様を、唖然として見ているよりなかった。

「お前は一国の王なのですよ！　これまで我が国の王は、由緒ある縁を代々結んできたのです！　尊き血筋を護るために！　そこに、そんな汚らわしい小娘が入ってくるなど、とんでもないことです！　お前は我が王家を汚すつもりですか！」

「尊き血筋？　くだらない！　血に尊いもなにもあるものか！　そういう、くだらない因習に振り回されるのはもうたくさんだ！　とにかく、おれの決めたことに、もう口出しはしないでもらいたい！」

　そう言い放つと、リーシンは立ちあがった。そして、後ろを振り向き、わたしに視線を合わせた。

　その黒い瞳は、燃えるような光をたたえていた。こんなときなのに、なぜかわたしはその瞳を美しいと感じていた。そして、その瞳に射すくめられたように、わたしはその視線から目を逸らすことができずにいた。

「メイリン」

　リーシンはそう言って、わたしに向かって手を差し出した。その声に吸い寄せられるように、わたしは立ちあがり、その手を取った。そして、くるりと再び彼は母親のほうを見つめた。

「母上。メイリンに今後一切余計な真似をしないでもらおう。これは、王たるおれの命令だ」

　リーシンはそう言って、わたしを引っ張り、その部屋をあとにした。

　後方から痛いような視線を感じたが、わたしはそのままリーシンについていった。