あまのじゃく

第1話 １番近い人

「菜子（なこ）、おはよう」

「……おはよ」

　七時四〇分。家が隣同士のあたしと隼（はやと）の一日は、この時間に玄関のドアを開けて、挨拶し合うところから始まる。

「……」

　そこから二〇分ぐらい沈黙が続く。もちろん話すことがあれば話すけど、お互い喋りベタなあたしたちにはこれがお決まりのパターン。うんと小さい頃から一緒にいる幼馴染としては、こっちの方がむしろ心地良い。

「菜子、隼、おはよう」

　正門より数メートル手前のソメイヨシノの木の下で、朱里紗（ありさ）が本にしおりを挟んだ。腰辺りまである黒髪が風に揺れて、舞う花びらとの美しいコントラストを生む。

「おはよう、朱里紗！」

　人見知りの激しいあたしは、朱里紗の前でだけはよく喋る。喋るというよりは、あたしのことをあたし以上によく分かっている彼女の手管に、見事に誘導されるっていうのが一番近い。彼女もまた、幼稚園から一緒の仲良しだ。

「お前ら、相変わらず仲良いよな」

　さっきまですぐ隣を歩いていた隼は、今は一歩離れたところで、あたしと朱里紗のスキンシップを見ている。

「羨ましい？」

　朱里紗が何もかも分かっている、というような顔して隼を見た。あたしをハグして、頬にすりすりしてみせる。朱里紗の髪から柑橘系の香りが立ち上った。隼はなぜか顔を真っ赤に染めて、やっと「別に……」の一言を絞り出す。

　たまに交わされる、あたしには分からない秘密の会話。そんなとき、あたしだけ置いていかれるような気分になって不安になる。あたしは真新しいピシッとしたブレザーに包まれた朱里紗の腕をとった。

「ねえ、朱里紗。早く行ってクラス確認しよ」

「そうね、入学式から遅刻するわけにはいかないわ」

　あたしと朱里紗は肩をくっつけるようにして、隼はその一歩後に続く。

　クラス表が貼られた靴箱の前には、すでに人だかりができていた。朱里紗があたしの手を引いて、器用に道を作ってくれたから、一番前に行くまでにそうかからなかったけど。

「菜子、どう？」

　小学校の頃からクラス表の名前を探すのはあたしの仕事。人数が段違いに増えていたって三人の名前はすぐに見つけられる。

「朱里紗、同じクラスだよ！」

　朱里紗とハイタッチしながらも、今度は隼の名前を探す。隼の名前は隣の枠内にあった。

「違うクラスだ」

　こんなこと初めてだった。朱里紗とクラスが離れてしまうことはあったけれど、隼とは九年間同じクラスだったのに。

「菜子、クラスが違うっていったって、隣なんだからいつでも逢えるって」

「そーそー。そんな淋しがるなよ」

　ぽんと頭にのせられた隼の手のひらを、思いっきり振り払う。

「……別に淋しがってないし！　腐れ縁がやっと切れたなって思っただけ！」

　朱里紗の腕をとって教室に向かった。隼がこっちを見ていることに気づいたけれど、あえて振り返らない。

　朱里紗の云うように、クラスが違ったって、休み時間には顔を合わせるだろうし、登下校だって一緒だろうから、今までとはそう変わらない。そう思っていた。

　一つの壁を隔てるだけで、隼がこんなに遠い存在になってしまうだなんて、カケラも思っていなかったのだ。