【5】

　まだ疲労の残る身を、喧噪が覚醒させる。焦点も定まらない眼で腕時計を見れば、眠りに落ちてから三時間も経っていない。陽はまだ、水平線に重なっている。数台のフォークリフトが、荷物の運搬に右往左往している。他のベッドでも、騒ぎに仲間が起き出していた。ブーツを履いて、早々に身支度を整えていたヴェストに駆け寄る。

「何があった」

　兄貴は神妙にかぶりを振った。

「分からん。警戒の命令がない辺り、基地が襲撃を受けている訳ではないらしいが」

　誰かを情報収集へ遣ろうと思考を巡らせたその時、D中隊付准尉のティモシー・ベックが、シャッターの下りていない玄関口に現れた。この顔面の青白い男が用件を持ってくる時は、決まって俺の白髪が増える。

「すぐに中隊を集めて会議室へ向かえ。緊急ブリーフィング（要旨説明）だ」

「航空小隊もか？休養中だぞ」

「中隊全員だ。急げ」

　俺が呼集を掛けるまでもなく、各自が兵舎から建造物群へと勢い駆け出した。二四時間は傷んだ身体を労る予定が、完全に狂ってしまった。二段ベッドの上段で、ブリジットが不安げに眉を下げている。

「心配しなさんな。どうせ大事にはなるまいよ」

　そうは言ってみせたものの、どうも支援部隊のざわめきが常軌を逸している。女性の勘は侮れないもので、ブリジットに誤魔化しは利いていなかった。話術の拙い我が身を呪い、心細げに見送る彼女へ背を向け、兵舎を後にした。

　無味乾燥な廊下が戦闘服の砂色に埋め尽くされ、男の激流が横に折れて一室へなだれ込む。SASに用意された最寄りの会議室には、歪んだパイプ椅子が敷き詰められていた。奥の壁にくたびれたスクリーンが垂れ、床の中央に〈ソニー〉のプロジェクターが鎮座している。各々が勝手に席を選んで座り、ダニエルが俺の左に腰を下ろす。急な召集に、皆ざわついていた。　四方の隊員と情報を交換するも、収穫はなかった。「何か聞いたか？」「いいや。お前は？」不毛なやり取りが、部屋中で為されていた。ざわめきを縫ってクラプトン少佐――親父が仕事の面構えで入室し、スクリーン脇の演壇に上がった。少佐に続いて濃紺のベレーを被る将校と、背広の中年男性が入室する。ベレーの色からして、気取った雰囲気の将校はRAF所属だろう。背広の男は、首に掛かるIDを見ずとも知れる。所属は分かる。外務省の諜報機関――SIS（旧MI6）だ。イギリス国外の有事に際して、軍人でもないくせに連隊を手駒としてこき使う、鼻持ちならない集団である。大概が血色悪く幸薄い顔の人間で構成されていて、特筆される身体的特徴がない。たまに我々の現場へ着いてきては厄介を持ち込む、駄目なキャリアの典型がうようよいる。

　RAF将校と背広が二言三言交わすと、部屋の照明が落とされた。プロジェクターが起動し、スクリーンに〈ウィンドウズ〉のデスクトップ画面が青く輝く。少佐は演壇から静まった会議室を軽く見渡すと、鼻息を漏らして口火を切った。

「D戦闘中隊諸君、貴重な休養を妨げてしまって申し訳ない。だが、君ら以外に動かせる部隊が残っていないのだ」

　『リチャード・クラプトン』からは決して出てこない言葉に、噴き出すのを懸命にこらえる。右後ろから、鼻水が噴射する音が聴こえた。おおよそ、ジェロームだろう。初期設定のマウスポインターがスクリーンを走り、あるPDFファイル上をダブルクリックした。数秒の読み込みを経て、黒い海と貨物船を俯瞰した衛星写真が映る。

「今回集まって貰った理由はこいつ……現在ペルシャ湾を航行している、イラン国籍の貨物船だ。この船舶はサウジアラビアのダンマーム港へ進路を取っており、数時間中に到着する予定だ」

　件の貨物船はかなりの大型で、原油タンカーにも見える。大量に積んでいるコンテナには、錆が浮いていた。

　一仕事を終えた少佐が会釈をすると、スクリーン脇に座していた眼鏡の背広が立ち上がった。

「外務省のモリーだ、憶えなくても結構。この貨物船だが、名目上は薬や穀物を運んでいる。だが、詳細な目録を持つ者は現状皆無であり、担当業者とも連絡が取れていない。積荷が仮に良からぬものだとして、それがアラビア半島の何者かに渡るのは好ましくない。諸君らには、ダンマーム港にて停泊する当該船舶を偵察、平行して船荷の調査を実行して貰う。万一船員に発見され、彼らが攻撃意志を有していた場合には、反撃を許可する。

　悪天候から貨物船の運航自体が遅れている為に、時刻は追って連絡をする。私からは以上だ」

　訊いてもいない偽の自己紹介を脳内ミキサーで裁断しつつ、抑揚のない台詞から必要な情報の選別に掛かった。要はこうだ。俺らはサウジの港に飛んでいって、それから正体の知れないお船をガサ入れする。敵がいたら殺す。業務内容は、可及的単純に構成すべきだ。

　背広眼鏡が元の椅子に戻ると、RAF将校が憮然と立ち上がり、その口に蓄えた豊かな髭をさする。制服は糊が効いており、航空機乗りを生業にしている空気は窺えない。紛う事なきデスク組だ。深い色味のブロンドの下で、冷たい瞳が妖しく光っている。身分こそお偉方だが、まるでハイエナだ。身の丈一八〇センチの死肉食らいが、静かに口を開く。

「本作戦で諸君らの航空支援にあたる、ブレナン中将だ。我々はピューマ・ヘリコプター二機、リンクス観測ヘリコプター一機、それとリーパー無人偵察機を供与する。

　作戦手順の説明に移る。第一段階では、停泊中の貨物船へ夜間の内に少数のSAS隊員が海上から接近、船室と船倉の捜査を行う。可能であれば、不審なコンテナをこじ開けてもいい。潜入中、大規模な戦闘が発生する事態に陥ったら、増援を乗せたピューマと車輌が貨物船へ急行、船舶を奪取する。

　穏便に調査が済めば、その結果を作戦本部が査定する。積荷に危険性が認められた場合は、作戦を第二段階に移行させる。翌朝に貨物船から積荷が運び出される前に、強襲を仕掛けて船倉を制圧するのが目的だ。この際も、船員の攻撃を受けた場合に限り、反撃を許可する

　第一段階においては、我々のピューマは非常事態以外には地面から離れない。そうなる事を祈る」

　暗に「仕事を増やすな」と、連隊に釘を刺してきやがった。職業軍人らしからぬ言動に、今朝のチヌークの機付長が想起される。彼には組織・階級の隔壁を越えて、兵士としての敬意を示せた。あのハイエナは、部下の犠牲で行き永らえているに過ぎない。冷徹な双眸からは、現場の兵士を使い捨てる魂胆しか見えてこない。

　ブレナン中将が腰を下ろすと、演台のクラプトン少佐はスクリーンに港の衛星写真を投影した。

「君達は、大きく三つの部隊に分けられる。第一に、船舶付近を監視する偵察部隊。第二に、海上から貨物船に潜入する部隊。これには二人が割り当てられる。残りはヘリと車輌による待機部隊に配置される。車輌部隊にあてがわれた者の待機場所は、現時点で二つ。ここと、ここだ」

　少佐が赤色のレーザーポインターで、二つの建物をなぞる。

「待機部隊は何れかの部署から要請があれば、現地へ急行する。以上が本件の次第だ。第二段階に関しては、その時に再びブリーフィングを行う。詳細についての質疑は受け付けない。何しろ、こちらも言及した情報が全てで、それ以外は何も判明していない。敵対意思の有無、武装の程度さえも不明だ。事前情報で満足な支援は提供出来ないが、状況の開始後は総出で君達を支援するつもりだ。その点は保証する。

　以上でブリーフィングを終了する。今から一時間後に、諸君を乗せたC-130が発つ。それまでに、小隊間での連携を確認を済ませて欲しい。各自、準備に取り掛かってくれ」

　厳かに締めると、少佐とキャリア組はそそくさと会議室を退出した。直後に隊員全員がざわめきつつ、会議室のドアに殺到して、各々の装備の点検に走った。若い連中は戦意に満ち溢れていたが、俺の背中にぴったりと付いた舎弟が、不信を募らせていた。

「良い予感がしないんですが」

「大丈夫だ、分かってる」

　肩にのし掛かる、恐らくはダニエルのそれより重い懸念に苛まれつつ、兵舎へと早足に戻る。首筋を、焦燥が痺れとなって噛み付く。まともな事前情報が不足する軍事作戦に、吉兆を見出せる道理があるものか。