男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

プロローグ

　五年前の春、父親とともに王都へ赴（おもむ）いたことがある。

　暗い曇（どん）天（てん）から雨が降るなか、用事を終えた父親を連れて、ジルはその場所を訪（おとず）れた。

　遠い昔、国王の建国に助力したとされる、四大天使を讃（たた）えたエルシャム聖堂。

　三百年前に建ったとされる石造りの聖堂は、修復作業が行われていた。それが終わったという新聞記事を知っていたため、どうしても見ておきたかったのだ。

　周囲の景観を損（そこ）なわない、荘（そう）厳（ごん）かつ控（ひか）えめな装（そう）飾（しよく）。両開き扉（とびら）の周囲や柱、アーチ状の窓（まど）枠（わく）にまで、優美な曲線の蔦（つた）と花々の彫（ほ）り物が施（ほどこ）されていた。目にした者を慰（なぐさ）めてくれる、穏（おだ）やかな優（やさ）しさに満ちた聖堂に足を踏（ふ）み入れた瞬（しゆん）間（かん）、ジルはその美しさに言葉を失った。

（きれいな聖堂……！）

　ベンチの間に立つ柱の頭部には、爪（つめ）ほどの小さな花々が繊（せん）細（さい）に彫り込まれ、ドーム形の高い天（てん）井（じよう）──クーポラを支えるかのように、その蔦が伸（の）びていく。そのクーポラには、花紋（もん）様（よう）に囲まれた大きな天窓があった。ジルは帽（ぼう）子（し）のつばを上げて、瞳（ひとみ）をきらめかせた。

「お天気がよかったら、あそこから光が降りそそぐのね。素（す）敵（てき）だわ……！」

「雨で残念だが、素（す）晴（ば）らしい聖堂だな」

「本当ね。ここの修復には、建築家のラングレー伯（はく）爵（しやく）様が携（たずさ）わったんですって。細部にわたって手が加えられてあるわ。なんて美しいの」

　さらにジルを驚（おどろ）かせたのは、祭（さい）壇（だん）の左右に輝（かがや）く四枚のステンドグラスだ。絵画のごとく繊細に描（えが）かれた、等身大の天使。色（いろ）鮮（あざ）やかな色（しき）彩（さい）と細やかな紋様が、その姿をいきいきと際（きわ）立（だ）たせていた。ステンドグラスに吸い込まれるように、ジルは父親から離（はな）れて身（しん）廊（ろう）を歩いた。

（もしもいま手を触（ふ）れたら、天使たちが空へ飛び去ってしまいそう……）

　ステンドグラスを手がけたのは、ロンウィザー侯（こう）爵（しやく）と記事にあった。だが、いま目にしているそれが普（ふ）通（つう）の人間の手から生まれたものだなんて、ジルにはとうてい信じられない。

（そうよ、これは──）

　──魔（ま）術（じゆつ）師（し）が生み出したものよ。

　父親にそう言おうとして振（ふ）り返った瞬間、最前列のテーブルの片（かた）隅（すみ）に人（ひと）影（かげ）を見つけた。

　ベンチに座って深くうつむき、片手で顔を覆（おお）っている。そのため顔は見えないが、すらりとした姿体から青年であることが察せられた。

　テーブルにはミモザの花束。泣いているのか小刻みに肩（かた）を震（ふる）わせており、雨に濡（ぬ）れた黒（くろ）髪（かみ）や上着から、水（すい）滴（てき）がしたたり落ちていた。その服装は、黒一色。ジルははっとした。

　──不幸が、あったのだ。

　きっと哀（かな）しみを慰めてほしくて、傘（かさ）もささずにここへ来たのだろう。

　出過ぎた真似（まね）かもしれないと迷ったが放（ほう）っておけず、ジルはイニシャルが刺（し）繡（しゆう）されたハンカチをスカートから取り出す。装飾文字に四つ葉が添（そ）えられたその刺繡は、王都までの道のりが無事であるようにと、母親が愛情を込めて青い糸で針を刺（さ）してくれたものだ。お守りにしていたが、ほんの少しでも青年の慰めになればと思い、そっと彼に近づきテーブルに置いた。

「あの……風邪（かぜ）をひいてしまいます。差し上げますから、どうぞ使ってください」

　彼の息づかいが一瞬止まり、ゆっくりと顔から手を離していく。と、父親がジルを呼んだ。おせっかいに気（き）恥（は）ずかしさを感じたジルは、青年の顔をたしかめることなく、小さくお辞（じ）儀（ぎ）してその場を離れた。

　身廊を渡り、父親と並んでベンチに腰（こし）掛（か）け、四大天使に祈（いの）りを捧（ささ）げる。時間をかけて祈り終えると、父親が優しく笑（え）んだ。

「お前のおかげで素晴らしいものが見られた。なにがあっても家族仲良く支え合って生きていけたら、なんとかなる。あのステンドグラスを見ていたら、そう思えてきた」

「ええ、私もそう思うわ。あれは魔術師が生み出した魔術よ、お父様。私たちに生きていく力を授（さず）けてくれるの」

「善き魔術師の生み出した、慰めの魔術か。母さんやソフィにも見せてやりたかったな」

　田舎（いなか）で待つ母親と妹を思い出し、ジルは父親と顔を見合わせて微笑（ほほえ）んだ。そうしてから、ふと青年のいたベンチを視界に入れる。いつの間にか、姿は消えていた。

　去り際（ぎわ）、もう一度ステンドグラスを近くで鑑（かん）賞（しよう）してから、青年が座っていたテーブルを見ると、ジルのハンカチもなくなっている。使ってくれたようだ。

　小さく笑んだジルは、哀しみを抱（いだ）く人々に寄り添うこの場所を、名残（なごり）がないよう隅（すみ）々（ずみ）まで見（み）渡（わた）した。同時に、心の底から思った。

　芸術は、現実の世界から夢の世界へと連れ出し、心を優しくしてくれる。どんなに辛（つら）いことがあっても寄り添って慰め、ときに乗り越（こ）える力を授けてくれるのだ。

　──こんな芸術のそばにいられたら、どんなに幸せだろう。

　そう思ったとき、雨音が止（や）んだことに気づく。やがて、天窓から淡（あわ）い光が降りそそいだ。

「四大天使様が祝福してくれたな。きっといいことがあるぞ」

　父親の言葉に、十三歳のジルは満面の笑みでうなずいた。

　ジルがこのとき目にした、聖堂やステンドグラスを生み出した芸術家たちは、のちに二名の芸術家とともに、銀王宮にアトリエをもつことになる。

　芸術の威（い）厳（げん）を広め、守護するという意味を込めて、国王陛下は彼らをこう名付けた。

　──銀王宮の四（マス）大（ターズ）守（・オ）護（ブ・ア）者（ーツ）。