Mighty☆Doll ～自分のドールと異世界戦士～

1-3 謁見

恥ずかしいやら困惑やらで頭を整理し、ユイは彼女に身を預ける。幸い誰もいなかったのが様々な意味で救いでもあった。

遠くには陽光の射す通りも見える。住んでいるドールなのだろうと思った。

「あの…スカーレット？　それともローズ？」

『姓はローズです』

「じゃあスカーレット、ここはどこ？さっきの人形みたいなのは?」

小難しい顔をして、スカーレットは口を開く。

『…まずここはドール界、人形の魂が過ごす世界です。

ですが襲った人形は解りません。私は力を与えられ、』

そこで言葉が切れ、ユイを運ぶ揺れが止まる。

ユイはスカーレットの視線の先に、そびえ立つものに目を移した。

『ここに来るよう呼ばれたのみです』

眼前には、宮殿のような城が広がっていた。

城といっても和風やメルヘンチックではなく、鉄の門に白の直線的な城、とファンタジーながらも鋭角的な要素があった。

ようやっとユイは下ろされ地面の感触を踏み締める。

『今日着いた戦士か?』

『ええ。スカーレット・ローズ、こちら戦士としてのコアです』

門番と思しき男の一人に、スカーレットは自身の下げている首飾りを相手に見せた。鮮やかな赤い石が見える。

『そちらの者は?』

「…赤音結衣です」

ユイがおずおずと告げると門番は探るように見つめ、それから頷きずっしりとした鍵束を出した。

重厚な音をたてて王宮の堅い門が開き、二人は足を踏み入れる。

一度目を合わせ、伸びる道を辿り城の領地へ踏み出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿

城の中は外装と同じように白く、絵画や不透明な鏡が置かれる。

ユイとスカーレットは従者と思しき男の案内で、謁見の間へと通された。

何もかもが知らぬ物ばかりだったが、夢ではないとユイはどこかに確信があった。

スカーレットは終始無言で、落ち着こうとしている色さえ見える。

門番も従者も首飾りは見当たらず、付けているのは彼女だけだった。ドール戦士なるものの特徴だろうか、とユイは思った。

跪き待っていると二人の前方で扉が開き、静かな足音が響き出す。

『ようこそ、おいでになりました』

神々しい声に顔を上げると、女性の姿がそこにあった。

茶色の長いウェーブヘア、優しげかつ確固たる意志を覗かせるグレーの瞳。水色主体のロングドレスには赤、紫、橙と数々の布が透けて見える。

『私はフォンターナ・エーテル。女王としてドール界を統べる者です。ようこそ、ドール界へ』

呑まれかけそうな雰囲気に二人はそれぞれ礼をして、女王の姿を注視した。

『ドール戦士、ならびにその持ち主、つまりドールパートナーですね?』

『ええ』

「…はい」

音のない荘厳な、自分達以外何もない空間で女王は言い出した。

『結論から言うと、貴方がたには世界を救って頂きます』

スカーレットの眉が動き、突拍子ない言葉にユイは驚く。

「世界を…救う？」

ええ、と返して女王フォンターナは口を開く。

『今ドール界は、勢力〈アンフール〉の侵攻を受けています。

向こうはまだ不完全ではありますが、こちらの滅亡は時間の問題』

「それとその、人間とどういう関係が？」

『理由は二つあります。

まず一つ、こちらが滅べば貴方がたの世界、人間界も滅ぶからです』

またもやユイは驚く。常識はここに通用するのか、そもそも人間の尺度で常識を測ってもいけないのだろうか。

『ドール界はドールが育ち、ある程度の年齢になると人間界で人形となります。

過ごした後は舞い戻り、人間同様数十年の時を経て次の世代に命を繋ぐ。

二つの世界は共存共栄でもあります』

昔聞いた物語のように、ユイは自ずと聞き入った。

女王の口調から嘘ではないことは明白だった。

『そしてドール界が危機に瀕した時、最大にして確実の武力がドール戦士。

一人の少年や少女に十年以上愛されたドールが、人間と共にパートナーとして戦います』

『二つ目は、人間でなら攻撃の際都合がいいこと。

相手のダメージを受けにくく、受けたとしても軽傷で済みます。武装類は必要ですが』

そこまで言い終え一息ついて、女王はユイの瞳を捉える。

『戦いに加わって頂けますか。

本来の生活、ならびに武器による戦闘能力も保証しますが…』

最後は躊躇するように、女王はゆっくり言葉を終えた。

加わってほしいが無理強いはしない、とでも言いたげな口調だった。

｢……｣

だけどもユイはこの状況、素直に了承できなかった。

体育の成績。戦闘と無縁な自分の半生。

自分を見たスカーレットが、ほんの僅かに目を伏せた。無責任な決断はできそうにない。

『決断は急がなくても構いません』

逡巡するユイの表情に、女王は声をかけた。

『配属のギルドに行って、実戦を踏んでから決めて下さい』

──────

説明を受けた後じきに迎えが来ると言われ、門近くでユイとスカーレットは、春先の風に吹かれていた。

ドール界も風は少し同じ。だが悩みの答えは晴れそうにない。

ユイはアンティークドールである、スカーレットの姿を見つめた。吸い込まれそうな深緑の瞳、イヤリングの映える赤い長髪。

変に綺麗な制服としまりない自分の顔がユイは頼りなく思えた。

『ユイ様』

「は、はい」

『あの方達でしょうか』

指し示された先を見ると、二つの人影が遠くに見えた。

共に女性。黒がかった青い長髪の少女と、水色のウェーブヘアの少女。長髪の彼女が肘先から手を緩やかに振って、ユイ達はそれぞれ会釈をする。

距離が近づいた頃、黒髪の少女が凛と笑った。

「あなた達が？」

『ええ。赤音結衣様とスカーレット・ローズ』

「よかった。私が市川沙織（いちかわさおり）、そしてこっちが」

『リリー・アクアマリン、です』

海水（アクアマリン）。

蒼の名を持つリリーはユイに、揺蕩う水のように笑い視線を返した。

高めの背が共によく映える。

沙織と名乗った少女はハーフアップに髪を纏め、整った目鼻立ちにそこはかとなく知的な雰囲気がある。ユイより同い年か年上だろう。

着ているブレザーは彼女の学校の制服のように見えた。

片やリリーは、和風な上下服の上にレインコートらしき物を羽織っている。

スカーレットと同じようなコアを下げていたがこちらはコアの色が青で、チェーンは革らしき紐だった。

ブーツは紐と揃いの茶色で、向かって左側の腰にはバトンのような物がある。