退屈な祈り

第3章

3-1

　クイン山に向かった。馬を走らせる。

「野営地なんてあるのか？」

　エリオットが言った。

「本当にあるならすぐ見つかる」

　雪は強まるばかりだった。冷たい。手綱を持つ手の感覚がなくなっていく。「足跡を探せ。馬でも人でも。集団の足跡だ」

　アンナが言った。

「積もってきたぞ」とアンナ。

「クソったれ」

　クイン山が見えてきた。

「足跡が雪に埋もれる前に目を凝らせ」とアンナ。「なんでもいい。食べクズでも唾でもいい。人の跡だ」

　目を凝らす。

「ん？」

　目じゃない。何も見つけていない。だが匂いがする。臭い。

「クソがあった。馬糞だ」

　エリオットが叫んだ。「こっちだ」

「人糞かもしれないぞ」

「この量は違うだろ」

　茂みの中に黒い馬糞が山になっていた。

「まだ温かいか？」

「わからない」

「触れ」

「そういう特殊な趣味はない。もちろんこういうものに興奮もしない」とエリオット。「ここは落ちついて見てわかることで判断しよう」と続ける。

　乾いてない。匂いもする。

「近くにいるかもな」

　アンナが言った。

　馬糞の横に獣道が伸びていた。茂みが踏み込まれて、人が通り易いようになってくる。

「この道だ」とアンナ。

「この先に盗賊がいるのか」

　エリオットが言った。

「美女がいるとでも？」

「盗賊と美女は両立できるだろ」

「確かに悪い女は美女だよな」

「なるほど」

「今、誰のことを考えた」

「あんた」

「合格」

　茂みを進む。

　　　■

　野営地があった。杭を並べた柵と塔。柵の角には見張り台がある。柵の杭は先を尖らせているので乗り越えるのは困難だろう。壁の周りには掘があり、出入り口の門へは閉じられている。推測するに吊り上げ式の橋になっているに違いない。見張り台にはそれぞれ二人ずつ。茂みの影にいるエリオットとアンナから見えるのは、三つの見張り台。手前の二つと奥の一つ。砦の奥は崖になっていてる。

どれも親戚のように似ている男たちが立っている。薄い頭部、伸びた髪と髭、丸く出た腹。未明なので眠そうに瞼を擦っている。

「どう乗り込む？」とエリオット。

　雪が冷たい。身体が凍りそうだった。

「橋を下ろして乗り込むか」

「誰が橋を下ろす」

　門を開くために侵入しなくてはいけない。今はそれを話し合っているのだ。

「知るか」

「もう大分、積もってきたぞ」

「言われなくてもわかる」

　それからアンナが「奥に崖があるな」と言った。

「そうだな」

　崖、そして山だった。

「向こう側に回るぞ。崖の上だ」

「まさか飛び降りる気か？」

　崖は確かにある。だがその高さを見る限り、飛び降りれるような高さではない。

「うるさい奴だな。いいから来い」

「安全安心だよな？」

「危険でやばい」とアンナ。

「やっぱ飛び降りるんだろ？」

「お前がうろたえる姿を見るのは面白い」

「俺は飛ばない」

「落下だ。飛ばない」

　野営地を迂回して、崖の上へ。