退屈な祈り

1-4

　ウトラに着いた。

「本当に一日かかった」

　朝日が目に染みた。エリオットは馬から降りる。太陽の手前に、小さな村が見えた。「疲れたか？」

　アンナは相変わらずだ。昨日会ったときから変わらない。

「俺はあんたとは違う。眠りたい」

　一度だけ仮眠を取った。地べたに横になっただけ。疲れが増した。

「腹も減っただろ？」

「よくわかったな。心が読めるのか？」

「知性と豊かな想像力だ。行くぞ」

「警戒されるだろうな」

　家は二十もない。畑と家畜。積み藁、痩せた牛、くすんだ色の毛を蓄えた羊。乾いた土に枯れ葉と細い木。村の中心には教会がある。

「あんたら、どっから来た？」

　村人が、エリオットとアンナに声をかけてきた。白い髭、赤い鼻と頬。皺くちゃで大きな顔に、やせた男だった。

「向こうだ」とアンナが来た方向を指差す。

「それじゃ答えになってない」

　村人は言った。「どの街だ？」

「マリアノフだ」

　エリオットが言った。

「それじゃ司祭様の知り合いか？」と村人。「あんたら名前は？」

「エリオットだ」

「アンナだ」

「わしはロベルト」

「ロベルト、あんた今、司祭って言ったが――」とエリオット。

「トマス司祭のことだ」

「知り合いだ」

　アンナが言った。「トマスの遣いで来た」

　アンナはこういうとき、嘘を吐くことに躊躇いがない。

「だったら教会で祈ってくれ。コリーンがいなくなったんだ。無事に戻ってくれるよう祈ってくれたら、そりゃ心強い。きっとクロードも喜ぶ」

　コリーン？

　クロード？

「いなくなったって？」

　アンナが言った。「何かあったのか？」

　事件の匂い。しかも複雑な感じがする。一筋縄ではいかないと思ったが、やはりそうだった。

「コリーンがいなくなったんだよ。ある日、突然、ぱたっと消えた。今日も朝から教会でクロードが祈ってるから、一緒に祈ってやってくれ」

「わかった。ありがとう」とアンナ。

　村人と別れて教会へ。

　　　■

「コリーンか。名前からして女だろう。今回の件と関係あるかもしれない」

　村の教会へ向かう途中、アンナが呟いた。

「この村に来て正解だったな」

「私が何かを間違えたことがあったか？」

「いや、ない」

　反論するのも面倒だ。同意しておく。

　教会に着いた。

「クロードにはなんて？」とエリオット。

　扉の前に立ち止まった。

「私たちはトマスの遣いでいいだろ。話を聞いてやれ」

　扉を開けて中へ。

「人を救うのか。楽しみだなぁ」

　　　■

　埃が舞う。差し込む光に照られて、帯になり漂った。手入れが行き届いている教会ではない。わざわざトマスが来ていたくらいだから、常に誰かがいるわけじゃないのだろう。

　礼拝堂の奥、ラナ像の前には祈りを捧げる男の後姿。入ってきた、アンナとエリオットの物音にも気づいていないのか。一目も見ようとしない。

「クロードか？」とアンナ。

　背中へ近づく。小さな男だった。

　ゆっくりと祈りを捧げていた男が立ち上がった。振り返った顔。目元から頬の皺、鼻の下には髭、頭頂部が禿げていた。小さな豆のような顔をした男だった。

「そうです。あなたたちは？」

　表情は暗い。クロードはコリーンの何だ？　旦那か？　兄か？　父か？

「私はトマスに派遣されてきた。長老派のロードス騎士団の者だ」

　名前は明かさない。「トマスからこの村の力になるようにと言われている」

「トマス様は？」

「病気だ」

　アンナがそれ以上の質問を許さない口調で言い切った。「トマスは来ない」

「それは――」

「熱心に祈りを捧げられていると伺いました」とエリオット。「何かあったのでしょうか？」

「実は――」とクロード。

　三人は長椅子に移動した。